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Prologue

『アイツには、あんたから言っといてくれないか』

　一足先に退院することになったティオゲネスが、アレクシスの病室を訪ねて来たのは、彼の退院の前日のことだ。

『アイツって？』

　とぼけた振りをして訊ねると、美貌の少年は若干不快そうな顔をした。

　不快というより、照れだろうか。

『エレンに決まってんだろ』

『自分で言いなさいよ』

　あたしは伝書鳩じゃないのよ、と言うと、ティオゲネスは苦笑して肩を竦めた。

『そんなこと、思ってねぇよ。ただ……ダメなんだ』

　アイツの顔見たら、決心鈍りそうで。

　そう言った少年の顔は、何とも言えない陰を湛えている。元々の美貌も手伝って、どこかひどく艶めいたその表情に、年齢差も省みずドキリとしたアレクシスは、すぐにピンときた。

『……やっと気付いたみたいね。いつまですっトボケてんのかと思ってたけど』

『うるせぇよ』

　何を言っているのか、少年にも分かったのだろう。その頬に、若干赤みが差した気がしたが、アレクシスは知らん振りをしてやった。

『アイツのこと……諸々、任してもいいか』

『さあねー。ファーストキスの件だったら、あんたが消毒でもしてあげれば、一番解決が早いと思うんだけど？』

　直球に、けれど冗談めかして揶揄(からか)うと、ティオゲネスはまた苦笑した。

『余計無理。そーゆーコトすると、多分絶対放せなくなるから』

　つい先刻、年相応に頬を赤らめていた時とは一転して、その顔は静かだった。伏せた翡翠の瞳には、凪いだ海のような静謐さと、どんな女も惹き付けずに置かない妖艶さが混在して、十代半ばの少年と思えない色気がある。

　アレクシスが彼と同じ年の頃は、もっと恋の為に恋をしたような、甘く幼い、それはそれで幸せな時間があったものだが、この少年は違う。

　たった十五年生きただけの彼の人生は、余りにも過酷だった。だからこそ、色恋に関して素直になれないところもあるのだろう。

　けれど、それは全て推測だ。

　刑事になって以後のことはともかく、一般家庭で育ったアレクシスには、ティオゲネスの心の闇までは、本当には理解できないのかも知れない。

『……分かった。もう行きなさい。あたしとは、また会う機会もあるだろうけど』

『ああ。ＩＯＣＡの方に来たら、声掛けてくれよ』

　じゃあな、と言うと、ティオゲネスは踵を返した。

『ティオ』

　彼が病室を出るところで、アレクシスはもう一度声を掛けた。

『何』

『あんたが、不幸になる義務なんてないのよ』

　振り向いた顔に、脈絡なく投げ付けた言葉が、彼にどう響いたのかは分からない。

　ただ、一杯に見開いた翡翠の目を捕らえて、アレクシスは続けた。

『あんたの過去はあんたの所為じゃない。もう終わったのよ。ヴェア＝ガングって組織の片鱗は残ってるかも知れないけど、彼らがしでかすコトは、今後もあんたに一切の責任はない。あんただって、幸せになっていいのよ』

　びっくりしたように瞠った翡翠の瞳は、やがてゆるゆると苦笑の色を湛えてアレクシスを見た。

『……ありがとな。でも……』

　逡巡するように口を閉ざして俯いたティオゲネスは、消え入りそうな声で言った。

『もう、戻れないんだ』

　血に染まった手じゃ、抱き締められない。

　アイツが、不幸になるだけだから。

　それだけ言い残して、ティオゲネスは病室を後にした。

***

「ティオはね。マルタン教会を出たの」

　そう答えたアレクシスの声が、何故か遠いところから聞こえた気がした。

「え……ちょっと、待って下さい。今……今、何て……？」

「ティオは、もうマルタン教会には戻らないと思うわ」

「どうして!?」

　聞き返した声は、既に悲鳴じみていた。

「何で……何で、ティオが教会を出なきゃならないんですか!?　一体、何が……」

「彼の意思よ。特に、誰かが何か言ったという訳じゃないと思うわ」

　宥めるように肩に触れるアレクシスの手が、何故か煩わしい。

「そんな……何で……まだ、ティオは孤児院にいていい筈です。まだ十五だもの、後四年は……」

「そうね」

　どこまでも静かに答える彼女は悪くないと分かっていても、エレンは苛立ちを覚えた。

「分かるように説明して下さい！」

　キンと声が尖るのが自覚できたが、どうしようもない。

「何で……何で、ティオは教会を出たんですか」

　同じ問いを繰り返しても、アレクシスは黙ったままだった。鈍色の視線と、若草色のそれが、一種火花を散らすような鋭さで交錯する。

「アレクさん」

　焦れたようにもう一度その名を呼ぶ。

　教えて下さい、と言い募ろうとしたのと、肩に置かれた彼女の手に力が込められるのとは、ほぼ同時だった。

「どうしても、知りたい？」

「え？」

　エレンは、目を瞬いた。

　アレクシスの瞳は、どこか怖いような真剣さで、エレンを見つめる。

「これは、恐らくあの子が個人的に言いたくないと思ってるコトよ。分かるように説明するとなると、そこまで触れないといけないわ。でないと、あなたは多分納得しないでしょうから」

　どういう意味だろう。よく分からない。

　それが顔に出たのか、アレクシスは困ったように苦笑し、肩を竦めた。

「あなたが知りたいと思ってるそのコトは、ティオの不可侵領域に触れるコトなの。そうね……あなたが、彼に知られたくないと思ってるコトを、勝手に話すようなものよ」

　あなたは、彼に知られたくないと思ってるコトはない？　と訊かれて、エレンはハッとした。

　今、エレンがティオゲネスに知られたくないことと言えば、たった一つだ。

　不本意な、ファーストキス。あれを彼に知られるくらいなら――知られて軽蔑されるくらいなら、死んだ方がマシだ。

「ティオも……そうなの？」

「ん？」

「ティオも……それをあたしに知られるくらいなら、死んだ方がマシだって思ってるんですか？」

「さあ、そこまでは分からないわ。あたしはティオじゃないもの」

　もう一度肩を竦めたアレクシスの掌が、エレンの腕を滑るようにして離れる。

「でも、あの子が教会を離れると決めた理由を知りたければ、相手の心に土足で踏み込む覚悟はした方がいいわ。その覚悟がないなら……知りたいと望む動機が興味本位なら、このまま彼のことは忘れることを勧める」

「どういう、意味ですか」

　ティオゲネスのことを、忘れる？

　有り得ない、とエレンは首を振った。

　どうして、彼のことを忘れる必要があるのか。何故、そんなことを、たとえアレクシスにでも強要されないといけないのか。

「アレクさん」

「よく考えて」

　アレクシスを縋るように見上げたが、彼女はそれを振り切るようにして立ち上がった。

「待って、アレクさん！」

「エレンちゃん」

　その場へ彼女を引き留めようと伸ばした手を、彼女は強い力で握り返した。

「まだ身体の傷が癒えないあなたにこんなことは……こんな、心の負担になるようなことは言いたくなかった。でも、訊かれたから答えたの。はぐらかしても、きっといずれあなたの耳にも入る筈だから」

　手をそっと押し戻しながら、エレンの目を見つめて、アレクシスは続ける。

「一週間後に、もう一度あなたに会いに来るわ。約束する。だから、それまでに真剣に考えて欲しいの。あなたが、ティオの教会を出た訳を知りたいと望む理由と、彼に執着する理由を」

「理由……？」

　執着している、という言葉の意味が、よく分からない。

　執着――ティオに？　あたしが？

「あなたの答え次第では、あたしも彼の心の鍵を無断で渡す覚悟をするわ。でも、彼を弟程度にしか思ってないなら、忘れた方がいい。中途半端に関わるよりは、多分お互いの為よ」

　じゃあね、と言ってそっとエレンの頭を撫でると、今度こそアレクシスは踵を返す。

　混乱で白くなった思考のまま、エレンは遠ざかる背を呆然と見送った。