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加速マン

　馬車の中にはコピとルアクの他に2人の男が乗っていた。1人は全身黒い服を着てナイフをルアクに突きつけている。そしてもう1人はコピ達の喫茶店の客であるはず男、のアロンツォだった。

　コピ達は身体を縄で拘束され、涙を流しながらアロンツォを見上げていた。

「ははは、そんな顔をするなよ。可愛い顔が台無しだ」

「アロンツォさん、どうしてこんな酷いこと……」

　コピは震える声で言った。隣ではルアクがナイフを向けられている。彼女の身に何かあったらと気が気ではなかった。

「改めて自己紹介しよう。私は世界を股にかける奴隷商人、アロンツォだ」

　そう言ってアロンツォは胸に手を当ててお辞儀をした。

「奴隷……商人？」

「ずっと君達に目をつけていたんだ。獣人族というのはマニアには高値で売れてね、君達は私が今まで見てきた獣人族の中でも格別に美しい。きっとかなりの値段がつくだろう。誇りに思いたまえ」

　アロンツォはニヤリと笑いながら、目の前の姉妹を舐めるように見つめた。

「最初は店の金や食材を盗んで経済的に追い込み、奴隷に堕とすつもりだった。それなのに後ちょっとの所で、あのウォリーとかいう男が余計な事を……」

　怒りの感情がだんだんとアロンツォの目に浮かんでいく。

「仕方ないから強硬手段に出る事にしたよ。まぁ、私もあのコーヒーがもう飲めないとなると寂しいがね、ははは」

「嫌だ……誰か助けて……ウォリーさん、ハナさん……」

　コピは祈るように固く目を閉じた。

「アロンツォ様！　あれを！」

　突然、黒い服の男が声をあげた。彼は必死に馬車の後方を指差している。

　アロンツォがそこへ視線をやると、何かが凄いスピードでこちらに向かってくるのが見えた。

「猫です！　デカい！　化け猫だぁ！」

「なんだ！？　この辺にモンスターが出るなんて聞いてないぞ！」

　アロンツォは目を凝らして見る。

「いや、よく見ろ、上に人が乗ってる。使い魔か？　……ん？　あれは、ウォリー！？」

　アロンツォの口からウォリーの名を聞いたコピとルアクはハッと顔をあげた。

「助けて！　ウォリーさん！！！」

「こら！　大人しくしろ！」

　叫ぶコピの首に、黒服の男がナイフを突き当てた。

「おい、馬車の速度を上げろ！　このままじゃ追いつかれる！」

「はい！」

　黒服の男は両手に魔力を込め、それを馬車を引く2頭の馬に飛ばした。直後、馬車の速度がグンと上昇した。

「ははは！　見たか！　どんどん引き離していくぞ！」

　目前まで迫っていたウォリー達が、徐々に小さくなっていく。それを眺めながらアロンツォは大声で笑った。

「シベッタさん！　馬車が急に速くなりました！」

　ウォリーは焦りながら叫んだ。

「ちっ、ありゃあただの馬車じゃないね。普通馬車があんな速度は出さない。魔法で馬を強化したか、あるいは引いているのは馬ではなく強力な使い魔なのか……どっちにしろこのままじゃ追いつけないよ！」

「何か手は無いんですか！？」

「あったらとっくにやってるよ！　さっきから全力で走ってるんだ、これ以上スピードは出ないよ」

　そんな事を話している間にも馬車はどんどん遠くへ行く。既に、ウォリー達の目に豆粒程の小ささに映るほど馬車は離れていた。

「このままじゃ逃げられてしまうっ」

　ウォリーは唇を噛み締めた。

　先程馬車に近づいた時にコピの叫び声が聞こえたのを思い出す。

　彼女達は間違いなくあの馬車に居る。

(助けて！　ウォリーさん！)

　そう聞こえた彼女の叫びが、頭の中で何度も繰り返される。

　ウォリーは目を閉じた。

(助けたいっ……コピさんを、ルアクさんを、そしてシベッタさんをっ……！)

≪お助けスキル『加速マン』の取得が可能になりました≫

突然聞こえた声に、ウォリーは顔を上げた。

≪加速マン≫

≪対象に触れ、「加速マン」と唱える事で一時的に対象の素早さを上げる事ができる。取得の為に必要なお助けポイント:80000ポイント ≫

　考える必要も無い。ウォリーは迷わずスキル取得を選択した。

　シベッタの背中にしがみつきながら、叫ぶ。

「加速マン！」

　直後にシベッタが走る速度がグンと上がった。

　シベッタ自身は何が起こったのかわからず驚きの声を上げる。

「どうなってんだい！？　身体がやけに軽いよ！」

「魔法でシベッタさんの素早さを上げました」

「そんな事が出来たのかい！？　それならさっさとやれば良かったじゃないか」

「すいません。たった今取得したので……」

「ちょっと何言ってるかわかんないけど、恩にきるよ。これならあいつらに追いつけそうだ。振り落とされないようにしっかり掴まってな！」

　シベッタがさらに速度を上げた。

　消えそうな程遠くに居た馬車が、再び近付いて来る。

　シベッタは土を巻き上げどんどんと標的との距離を縮めて行った。

「シベッタさん！　もう馬車が目の前です！　横に逸れましょう」

「いいや、このまま真っ直ぐ行くよ」

「ええ！？　でもこのままだと馬車に激突してしまいます！　あの中にはコピさんやルアクさんが……」

「いいから黙って見てな！」

　そう言ってシベッタは高速で馬車に向かって突っ込んで行く。

　シベッタの鼻が馬車に当たるかといったところで、彼女は身体を丸めた。

　そして次の瞬間、彼女は上空に大きく跳び上がった。

「ははは！　馬にはこんなジャンプは出来まい！」

　シベッタはそのまま馬車の上を飛び越え、前方に着地した。

　そして少し走って馬車との距離を開けると、くるりと振り向いて進路を塞ぐ形で馬車と向かい合った。

　シベッタは身体の毛を一気に逆立たせ、肺いっぱいに空気を吸い込み、叫んだ。

「うちの子に手ぇ出してんじゃないよおおおお！！！！！」

　その威圧感は背中に居るウォリーにも伝わった。馬車を引く馬達は恐れをなして揃って立ち止まった。

「おい！　どうなってる！？　何で馬が止まるんだ！」

「化け猫がいつのまにか前に来てるんですよ！　もうダメです！　逃げましょう！」

　黒服の男が真っ先に馬車から飛び出し走り出した。

「おい待て！」

　アロンツォも続いて馬車から降りて逃げ出す。

「ウォリー！　あたしはアロンツォを追う！　あんたはあの子達を頼む！」

「わかりました！」

　ウォリーはシベッタの背中から飛び降り、馬車に乗り込んだ。

　中には縛られて怯えているコピとルアクが居た。

「コピさん！　ルアクさん！」

「ウォリーさん！　来てくれたんですね！」

　ウォリーは縄を解いて2人を自由にすると、素早く彼女達を観察した。

　見た所、怪我は負っていない。

「よかった……」

　ウォリーはそう呟いて、念の為に回復マンを使った。

　一方、アロンツォは全力で走って逃げていたが獣化したシベッタの脚力にかなうわけがなく、あっさり捕まってしまった。

「た、頼む、助けてくれ」

　爪が剥き出しになった巨大な手に掴まれて、アロンツォは恐怖に震えていた。

「よくもうちの子に酷い事をしてくれたねぇ、さあどうしてやろうか」

　目の前で大きな２つの目が彼を睨みつける。

「助けて！　命だけは！！　食べないでくれぇ！」

　自分の娘が拐われたのだ、無論彼女は許す気など無かった。

　彼女の大きな口がガバッと開き、鋭い牙がアロンツォの前に晒される。

「嫌だ！　助けて！　私は食べても美味くないぞ！　いやだああああああ！！！！」

　ばくんとシベッタの口が勢いよく閉じられた。

　だが、彼女の牙はアロンツォの身体には届いていない。

　彼女は噛み付くフリをしてわざと外していた。

　食べられると思ったアロンツォは白目を剥いて失神していた。

「ふん、お前みたいな汚い男、誰が食べるもんか」

　シベッタはポイっとアロンツォを投げ捨てると、スキルを解除した。

　シュルシュルと彼女の身体が縮んで行き、人型の姿に戻る。

「シベッタさん！」

　彼女が声のした方向を見ると、ウォリーが駆け寄って来ている所だった。隣にコピとルアクの姿を確認し、彼女はほっと安堵の息を漏らした。

「あれ？　あなたはうちのお客さんですよね？　どうしてここに……」

「コピさん、この人はシベッタさん。ここまで僕を運んでくれたのは彼女なんです」

　ウォリーが言うと、2人は慌ててシベッタに向かって頭を下げた。

「それは、どうもありがとうございました！　それから、この前は申し訳ありませんでした。証拠も無いのに泥棒扱いしてしまって……」

「……」

　シベッタは黙り込んでいる。どうやら無口なお客さんモードに切り替えたようだった。

「それにしても……」

　ルアクがそう呟いてシベッタの頭を見つめた。

「あなたも獣人族だったんですね。帽子を被っていたから、気付きませんでした」

　ウォリーはもどかしさを感じた。シベッタの姿を見ても2人は自分達の母親だと気付かない。

　そして、思わず声を出してしまった。

「コピさん、ルアクさん、この人はあなた達の――」

「おい小僧！！」

　ウォリーが「母親」と言おうとした所でシベッタが怒鳴った。

「余計な事は言うなと言っただろう。言うことを聞かない子は獲って食べちまうよ」

　ウォリーの頭に、大猫に丸呑みにされる自分の姿が浮かび、彼は慌てて自分の口を押さえた。

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