ドラゴンナイト──転生者は龍と契約し、戦地を駆ける。正義のために。──追放編連載中──

第一章 転生編

第八話 烈火斬

　勇ましく叫んだが、やることは変わらない。とどのつまり、相手の剣をギリギリで回避することだ。ただし、大袈裟なほどに飛んで、距離を取りながら。

　相手は相手で、突き、振り下ろし、薙ぎ払ってくる。それでも、なんとか避け続けることはできていた。

　そして、その時は来た。

「いまだ！」

　薙ぎ払われた剣を相手の懐に飛び込むことで回避する。そして、左手で相手の胴体を掴み急制動をかけると、そこを軸にして自らの体を回転させる。

　ありったけの力で背中を蹴り飛ばして、着地すると同時に相手に向かって走る。

　相手にできた一瞬の隙。背後からの衝撃に対して、前方に揺らいだわずかな隙をつく。

　刀で右足を斬りつけるが──

「っ！　効いてないのか！？」

　それは、表面のいくつかの骨を剥がしただけだった。

　絶望が思考を支配する。刃が届かない。そんな相手を打ち倒すことはできない。

　少しずつ削れば。そんな馬鹿げた思考が脳裏をよぎる。そんなもの、真っ先に刀がなまくらとなってしまう。

　相手の剣が振り下ろされた。死を宣言する断頭台のように、それは少しずつ近づいてくる。

　ああ、心底悔しい。レッドリーだってこのままだと死んでしまう。分離だって間に合わない。

　アスーラはどうなる。弓ではまず倒せない。つまりは、彼女も殺される。

　自分の無力を呪い、せめてもの足掻きに剣をにらんだその時──

「お願い、届いて！　水龍一射！」

　その声と同時に、青い光の筋が剣を砕いた。

「アスーラ！」

　その青い光で、希望を見出した少女の方を見てしまう。

　そして、自分がどれだけ愚かなのかを思い知った。

　肩で息をしていたし、顔には汗がにじみ出ていた。おまけに、表情は苦痛に耐えている。

　それでも、その眼だけは何があっても諦めない、と強く言っていた。

「なんだ。年下の少女が頑張っているのに、あんな燃え盛るような瞳をしているのに、なんてザマだよ」

　自傷気味に笑う。ああ、なんて情けなさなんだ。

　脳のギアが再び入る。目の前の巨人は、自身の身を削って剣を生成していた。

　何か手は、アスーラが繋いでくれたチャンスを、モノにできる手は──

「あった……」

　自身の内部に潜り込む。つい先ほど潜っていた場所──手に意識を集中させて、刀との間にある蓋に有りっ丈の血流を流し込む。

「同調開始」

　自身に語り聞かせるように呟く。強くイメージしながら、工程を丁寧に、それでいて迅速に進めていく。

「刀身の隙間に血液を流し込んで、強化。自身の血流をより強く、より深くまで浸透させる。刀身は血液の熱で炎の刀と変化させる」

　刀身が真紅に染まる。視界だって、真っ赤だ。

「よし」

　息を吐く。巨人も剣を完成させたようで、それを振り下ろした。

　それを今度は小さく横に避ける。そして──

「烈火斬！」

　叫びと共に剣を持つ腕を斬り落とした。

「まだまだ！」

　再生しようとすると相手に対して、再び斬りつける。今度は右足の付け根だ。大きく跳躍して切断すると、巨人は大きな音を立てて崩れた。

「これで、トドメだ！」

　そして、首を切断して、それで完全に終わった。

「同調、終了」

　自身の肉体からレッドリーを分離させる。刀身がに流し込んでいた血液が行き場を失って、地面に溢れる。その血を刀を振って落とすと、鞘に収めた。

「ぐっ！」

　右の手のひらがえらく痛む。広げて確認すると、血塗れだった。それに加えて、心臓がバクバクと大きな音を立てて動いている。

「全く、あなたは無茶をするわね。自らの血液を刀身に流し込んで強化するなんて。おまけに加熱するって。加減を間違えたらあなた、死んでいたわよ」

「悪い、レッドリー。でも、お陰で倒せただろう？」

「まあ、そうだけれども」

「ならそれで良いじゃないか」

　大きな地響きがする。壁が開いて、部屋の奥に通路ができてゆく。その先には太陽の光が見えた。

「ああ、そういう仕組みだったのか。随分と凝ってやがるな。さあ、帰ろう。アスーラ」

　後ろにいるアスーラに近づく。

「あたしたち、勝ったんだね」

「ああ。アスーラのおかげだ」

　アスーラの一撃が、チャンスを生み出したのだから。

「ああ、よかった……」

　フラリ、と彼女がこちらに倒れる。

「アスーラ？」

　それを優しく受け止める。彼女は小さく、安らかに寝息を立てていた。

「おつかれ、アスーラ」

　呟いて、彼女を抱きかかえる。彼女の体は、やけに軽かった。

「レッドリー、すまないが荷物を頼めるかな？」

「わかったわ」

　奥の通路に入ると、すぐに出口が見えた。外に出ると、日が頂点に達していた。

「思っていたよりも、短い時間だったのね」

「ああ、そうだな。わずか数時間なのに、随分と疲れちまった」

　レッドリーが文字の書かれたレンガを取り外しながら語りかけてくる。

「龍牙、手を見せて」

　彼女はシートを引いて、ガレキで抑えた。アスーラをそこに寝かせて、血濡れの手を見せる。

「ああ、しまった。彼女の服が血塗れになっちまった」

　後悔する。それならばレッドリーに抱えてもらったほうがよかったか。

「そうね、っと。やっぱり、無理にこじ開けた結果ね」

　レッドリーがカバンから包帯とガーゼ、液体の入ったボトルを取り出した。鼻をつくアルコール臭に嫌な予感がする。

「ちょっと染みるけど、我慢して」

「ああ、やっぱり」

　歯を食いしばって、目でやってくれと訴える。

　次の瞬間、手のひら全体に発生する激痛。内部から瞬間的に広がったそれに耐える。

　ついで彼女は手のひらにかけられたアルコール臭のする液体──消毒液を拭き取ってガーゼを当て、その上から包帯で固定した。

「ちょっとキツすぎないか？」

「止血のためよ。我慢して」

「そうか、なら仕方ないな」

　まだ少し痛む手のひらを見つめる。手際は鮮やかなもので、この分ならすぐに血も止まるだろう。

「でも、手のひらだけでよかったわ。最悪腕全体が壊死していたかもしれないもの」

　荷物をまとめながら彼女が言う。

「初めて刀身に強く流し込んだ、それも無理矢理にね。だからこうなったけれど、線は出来たから次からは意識するだけで使えるはずよ」

「今回限りの結果、てわけか。なら問題はないな？」

「いいえ、そうとも言い切れない。血流をそこに流し込んでいるから、連続して使えばそれだけリスクも増えるわ。覚えておいて」

「わかった」

　レッドリーが荷物を持って外に出る。俺も、アスーラを抱えると外に出た。

「あ、ごめん。シートだけ回収してくるわね」

　シートをたたむレッドリーを見ながら空を見上げる。陽の光は、俺たちの勝利を祝福しているようにも思えた。

「そうとも、俺たちの勝利だ」

　そう、呟いた。