その魔術師は、レベル１でも最強だった。

外伝Ⅲ ～ 献杯 ～

第５話 ～ あなたは家族の中で我々の親です ～

外伝Ⅲ第５話です。

よろしくお願いします。

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「ロイ……」

　かすかに声が聞こえた。

「ロイトロス！」

　自分を呼んでいた。

　ロイトロスは目を覚ました。

　金獅子のような髪に、色白の男の顔が、ぼやけた視界の中でドアップで映っている。髪も、顔も、衣服も泥だらけ、加えて薄暗がりだったが、誰であるかはすぐにわかった。

「殿下……？」

「気がついたかい？　ロイトロス」

　――――！！

「カールズ殿下！！」

　がばっとロイトロスは起き上がった。

　カールズの狭い肩を抱き、唾を飛ばした。

「ご無事ですか？」

「痛い痛い！　痛いよ。ロイトロス。僕は大丈夫だから」

「……はあ。良かった」

　胸をなで下ろす。

　だが、皇子の世話係から今度は討伐隊の副官の顔に戻る。

「……こ、ここは？　スペルヴィオは？」

「どうやら、あそこから落ちてきたみたいだ」

　カールズは上を指さす。

　暗くてよく見えないが、ぽっかりと穴が空いているのが見えた。

　城壁よりは高くないが、かなりの高さがある。

「我ながらよく助かったよ。……鎧の中に少し多めに詰め物をされたのが、功を奏したね。帰ったら、侍従長に礼を言わなければならないね」

「褒賞も与えてよろしいかと――――」

　と、その時だった。

　頭上の穴から太い吠声が聞こえた。もう一度、見上げる２つの赤い光点が怪しく光っていた。

　ロイトロスはぐっと奥歯を噛み、目を細める。

　スペルヴィオだ。

　虫かごに入れた蝶でも観察するかのように、濁った赤目をこちらに向けている。

　だが、穴が小さくてここには降りてこないらしい。大木槌で破壊すれば、１発だろうが、そこまでの知恵はないようだ。

「ともかく移動しましょう。ヤツがここに来ないとは限りません」

「まあ、そうしたいのは山々なんだけどね」

　カールズは苦笑を浮かべる。

　同時に、背後から呻き声をロイトロスは聞いた。

　振り返ると、数人の兵士が座ったり、壁にもたれかかったりしているのが見えた。皆、怪我をしており、辛そうに顔を歪ませている。すでに包帯や添え木が巻かれ、応急処置を施されているが、今度の戦闘に耐えるとは思えなかった。

「一応、処置はしておいたけど、何人かは早く医師に見せないと不味いかもしれない。魔法で処置を出来ればいいんだけど、モンスターで受けた傷じゃないと治せないからね」

「まさか殿下が？」

「看護長に色々な包帯の巻き方を教わってて良かったよ」

「あ――――」

　“いや、あれはそのぅ……。看護長のところに――”

　昨日の『豚の小躍り亭』のことを思い出す。

　――このためだったのか……。

　いや、感心している場合ではない。

　ロイトロスは改めてカールズに向き直る。

「殿下、脱出しましょう」

「そのつもりだよ。けど、兵たちはどうする？」

「捨て置きます」

「ダメだ」

「殿下！」

　即答した司令官は、じっと意見してきた副官を見つめた。

　深い緑色の瞳から放たれる眼光は、いつになく厳しいものだった。

「命令したはずだ。『死ぬな』と……。同時にそれは『死なせるな』ということでもある。司令官自ら、命令を無視するわけにはいかない」

「しかし！　何より優先すべきは殿下のお命です。君主のために命を散らせるなら、それ騎士としての本懐です」

「兵は僕の家族だ。家族を見捨てることなんて出来ない！」

「家族というなら、あなたは家族の中で我々の親です。大黒柱なのです。父や母がいなければ、子供は生きていけません！　どうか……ご自重下さい」

「…………」

　カールズとロイトロスは、息荒く睨み合った。

　先に視線を外したのはカールズの方だった。

　兵たちに近づいていく。

「歩ける者はどれくらいいる？」

　兵たちはお互い顔を見合わせた後、手を挙げた。

　ざっと半分以上だが、無傷なものは皆無だった。

「わかった。すまないが、負傷者に手を貸してやってくれ。ここを脱出する」

　カールズは自らも負傷者に手を差し伸べ、肩を貸した。

　兵たちは躊躇いながらも、司令官の言うとおりに動き始めた。

「殿下！！」

　ロイトロスは叫んだ。

　カールズは振り返ることなく、呟いた。

「親がいなくても、子供は育つものさ……」

「――――！」

　途端、脳裏にカールズ殿下とクフ陛下の関係性を思い出し、ロイトロスは沈黙してしまった。

　己のうかつさを呪う。

「わかりました……。殿下。ご命令に従います」

「うん。ありがとう、ロイトロス」

　やっと振り返ったカールズの顔は、いつもの青年の顔だった。

　負傷者計９名。そのうち、動ける者は５名。２名は歩行困難。内２名は内臓にまで傷が達していて、即席の担架を使って運ばなければならなかった。

　無傷なのは、カールズとロイトロスだけ。モンスターが現れれば、２人で対処しなければならない。しかも負傷者を守りながらだ。

　残った【聖水】を使って、なんとか遭遇を抑えているが、つい今し方――最後の瓶を捨てたところだった。

　ロイトロスが先頭に立ち、殿には副官の大反対を押し切って、カールズが付いている。しかもその肩には、負傷した兵士を担いでいた。

「殿下……。申し訳ありません」

「大丈夫だよ。鍛錬だと思えば、何のことはない。ロイトロスが課す訓練に比べれば、まだ楽な方だよ」

「何か言いましたか、殿下？」

　先頭のロイトロスが振り返る。

「何でもないよ。本当に地獄耳だね、君は」

「はっ？」

「何でもない。…………ロイトロスへの悪口はこれぐらいにしよう」

　冗談を言いながら、兵士たちを励ましている。

　ロイトロスは上へとのぼる通路を探し、松明をかざした。

　こうしてカールズの意見を了承した後でも、やはり兵は捨て置くべきだったのではないか、という考えが頭によぎる。

　なりふり構わぬのであれば、【死転移(デス・ルーラ)】という方法がある。自らの【体力】を削る事によって教会に転送するやり方だ。

　ただ洞穴のような閉鎖空間では、転移は行われない。そのため一旦遺体を回収しに戻らなければならず、最悪封印した洞穴を開ける事態にもなりかねない。

　理由は不明だが、プリシラ様がオーバリアントに顕現した際に「通信状況が悪い」という謎の言葉を残されている。

　それに――仮死とはいえ、仲間を傷つけるのはあまり褒められたものではない。カールズなら絶対に反対するだろう。

「ロイトロス、上の本隊は無事であろうか？」

「おそらく大丈夫でしょう。ここにいる兵と同じく優秀な連中です。ボス種の討伐を諦めて、殿下の捜索に回ってるはず。それと合流できれば――」

「――だそうだよ。だから、皆の者……。もう少しの辛抱だ。頑張ろう」

　はい、と兵士たちは半分涙ぐみながら、洞穴を歩いた。

　つとロイトロスの動きが止まる。

　手をさっと挙げ、ハンドシグナルが送られる。意味は「声を殺して止まれ」だ。

　――魔物か……。

　カールズは忌々しげに胸中で呟いた。

　その胸の心臓が徐々に高鳴っていく。フィールド上で、よってたかって倒されるモンスターを見て、「かわいそう」と言った心優しい青年も、この時ばかりは存在を呪わずにはいられなかった。

　場所は崖と壁に挟まれた一本道。逃げ場はない。

　ロイトロスは一振りの剣をゆっくりと抜いた。

　その抜きの音に反応するように、天井に赤い光が灯る。それも無数にだ。

「ディーバルドだ」

　兵の１人が恐怖のあまり声を上げた。

　すると一斉にモンスターの鳴き声が洞穴に響き渡った。

　赤い点と無数の影が、天井から降りてくる。

　ロイトロスは剣を振った。

　剣先に１羽の大きな蝙蝠が突き刺さっていた。

　ディーバルド。

　形状こそ大きな蝙蝠だが、鋭い牙と爪を持ち、人を襲うモンスター。１個体ごとの強さはさほどではないが、群で襲いかかってくるため洞穴にするモンスターの中では厄介な種類だ。

　そして何よりもディーバルドには――。

「殿下！　毒に気を付けて下さい」

「わかってるよ」

　遅効性だが、【体力】を削る毒を持っている。

　カールズは負傷者を下ろし、剣を振るって近づけさせないように腐心する。

　素早く、しかも暗がりのため的を絞る事が出来ない。

　広域の魔法で殲滅するのが定石だが、今この場でまともに(ヽヽヽヽ)魔法を使える者はいない。

　さすがの帝国の黒豹も苦戦をしていた。

　何とか地道に倒していき、モンスターを全滅することは出来た。

　【体力】は多少減ったが、幸いなことに毒状態にならずにすんだ。

「殿下……。お怪我は？」

「僕は大丈夫だけどね。それよりもロイトロス、握手しようか？」

「今はそんなことをしている場合では――」

「いいからさ」

　カーズルは無理矢理ロイトロスの右手を握った。

「あ、痛ッ――――」

「やっぱり痛めていたね」

「か、かすり傷です」

「そんな顔で言っても説得力ないよ。実は相当痛いんだろ？」

「…………。実を申しますと。しかし、殿下は必ず――――」

「わかったわかった。とりあえず、包帯で固定だけさせてよ」

　カールズは懐から包帯を取り出し、処置を始めた。

「いつから気付いておられたんですか？」

「君が剣を抜く時は、必ず２本抜くはずだからね。それを見るまでは気付かなかったけど」

「面目ありません。うかつでした」

「謝ることじゃないよ。……でも、ロイトロス――」

「わかっています。今、満足に動けるのは、私と殿下しかいません」

「僕を戦力として数えてくれているんだね」

　カールズはにこやかに笑った。

　ロイトロスは眉根を寄せて、渋い顔を見せた。だが、この兵たちを１人で守りきるには、力不足である事を認めざる得なかった。

「訓練の成果を見せる時ですな」

「なぁに……。ロイトロスの稽古に比べれば易いものさ」

「その稽古をすっぽかす人はどこのどなたですか？」

「それは……。ここでは言いっこなしだよ」

　死が目の前にぶら下がる極限状態の中――ロイトロスは笑みを浮かべた。

　カールズもまた笑みを浮かべる。

　それを見て、兵たちもほっと息を吐き、わずかに口元を緩めた。

　そして――それはやってきた。

　ガアアアアァァァァアアアアアンンンン！！

　突然、上の方で壁が崩れた。

　瓦礫が飛び散り、カールズたちの方へと落ちてくる。

　ロイトロスとカールズは岩や砂を払いながら、上を見上げた。

「スペルヴィオ……」

　巨大な貪鬼が赤目を歪めて笑っていた。

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気になる方もいらっしゃると思うので、言っておきますと、

この「スペルヴィオ」は一章で宗一郎が倒したとは、別種です。

大型の貪鬼を帝国は一緒くたに「スペルヴィオ」に呼称しているに過ぎません。

本来、本文に記載しても良かったのですが、未来の情報でもあるので、

あえて省かせてもらいました。

ご理解お願いします。

明日も１８時になります。