その魔術師は、レベル１でも最強だった。

外伝 ～ それぞれの１ヶ月 ～

外伝 ～ イセカイでオシオキカイ ～ 後編

外伝ラストです。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

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　一方、宗一郎は例の用心棒と対峙していた。

「雇い主がピンチなのに助けにいかなくていいのか？」

　余裕の笑みを浮かべながら、尋ねる。

　しかし男は構えも、殺意も解こうとはしない。

「お構いなしか……。よっぽどオレに倒されたのが、気に入らなかったのか？」

「アド　ドギハ　ユダン　ジデダ」

　初めて用心棒は口を開く。ひどいだみ声。自ら潰したのかもしれない。

　オーバリアントの暗殺者のある一族は、一人前になると自ら喉を潰すと本で読んだことがある。万が一捕まって、雇い主の情報が漏れないようにするためだ。

「油断ね。なら、今度はするなよ」

　言われるまでもない！

　気迫とともに、用心棒は地面を蹴った。

「魔王パズズよ。偉大なる王の風よ。オレの足に刻印をうがて！」

　風の王の力を両足に宿らせる。

　持ってきた剣を引き抜いた。

　２人の中間地点で、火花が閃く。

　場所が交錯する。

　お互いに背を向けた状態から翻る。

　わずかに用心棒が笑ったような気がした。

　その腹から血が漏れている。

　しかし用心棒は黒装束の向こうにある落ちくぼんだ目で、宗一郎を見据えた。

　正確には、敵の頬に刻まれた一筋の血の線だ。

　宗一郎は傷に手を当て、付いた血を見つめた。

「こんな傷を付けただけで嬉しいのか？」

「――――！！」

　笑みを貼り付けたまま、宗一郎は再び駆け出す。

　慌てて用心棒はかぎ爪を構えた。

　だが、遅い。

　一瞬にして背後に回ると、剣で貫いた。

　胸から飛び出した剣先を見ながら、用心棒は大量の血を吐き出す。

　並の人間なら、その時点でショック死であっただろうが、信じがたい精神力で用心棒は首を後ろに回した。

「ナデ……？」

「何故、お前の毒が効かなかったのか――か？」

　用心棒は頷くことも、肯定の言葉も吐くことも出来なかった。

　しかし、その目は回答を望んでいた。

　用心棒のかぎ爪の先には、大型の猛獣すら一瞬で殺すことが出来る毒が仕込まれていた。なのに、何故宗一郎は無事なのか……と。

　それは宗一郎が現代最強魔術師であるということが、１番の的確な答えなのだが、用心棒の黄泉路の手向けとして説明をした。

「魔術師の体内とは、正確には人間のそれとは違う。別種といってもいい。……特にオレは、生来の魔術師でなかったため、魔術を使える身体ではなかった。そのために作り替えることからはじめた。たとえば、砒素や水銀などの毒を致死量ギリギリまで飲むといったことだ」

　用心棒の目が大きく見開かれた。

「他にも有毒は寄生虫を体内で飼ったり、ある時は脳の容量が１０％まで収縮するほどの麻薬を浴びたり、それはそれは地獄のような苦しみを味わう。……我ながら生きているのが不思議なほどだったよ。実際、同じようなことをして死んだヤツはごまんといる」

　聞くだけ痛みを伴うような話を、宗一郎は半ば狂いながら笑みを浮かべた。

「だが、不可能を可能にする手段というのは、時として人間の死の寸前にあるものだ。つまり、まあ……死ぬ気でやれば、どんな苦難も乗り越えられるということだ」

　宗一郎は気付く。

　すでに用心棒は絶命していた。

　剣をゆっくりと引き抜く。

　用心棒の遺体は何も抗せず、背中から倒れた。

　血が硬い岩肌に広がっていく。

　宗一郎は血に濡れた剣を振り、そして鞘に収めた。

「さらばだ。用心棒……。異世界に来て、初めての命のやりとり。なかなか楽しませてもらった」

　ある意味、それは用心棒に向ける最大の賛辞だったかもしれない。

　踵を返し、宗一郎は終結した港の方へと歩みを進めた。

　ちょうど“バリアン”が、水平線から顔を出し始めていた。

　いよいよ帝都出立の時が来た。

　皇帝への挨拶も終え、イメを引き、東の門へと向かう。

　その道すがら、見知った人間に出くわした。

　カカとヤーヤである。

　傍にはクローセルもいた。

「お前たち、どうしてこんなところに？」

　宗一郎は珍しく驚いていた。

「クローセル。お前には宿の守りを任せたはずだぞ」

「も、申し訳ありません。我が主」

　クローセルは顔を青くし、傅いた。

「クロちゃんをいじめないで」

「く、クロちゃん？」

　ヤーヤはクローセルをかばうように立ちはだかる。

　どうやらすっかり打ち解けたらしい。

「そうだよ、宗一郎の兄ちゃん。クロちゃんは俺たちをここまで送ってくれたんだ。父ちゃんと母ちゃんのいい(ヽヽ)って言った」

「それならいいが……。お前達、何しにこんなところまで」

　宿があるのは西門だ。今、この場所はちょうど反対側に当たる。

「兄ちゃんたちを待ってたんだよ」

「オレたちを？」

　すると兄妹は顔を見合わせ「せーの」と合図した。

「「じゃーん」」

　２人の手の平から現れたのは、大きなくるみのよう木の実だった。

　合わせて７個ある。

「なんだ、これは？」

　訝しげに見つめる宗一郎の横で、ライカが声を上げた。

「それはティコの実ではないですか？」

　ん？

　それって、長靴一杯食べたいぐらい不味い実のことか？

　と思ったが、どうやら違うらしい。

「食べると《体力》が１ポイント上がる実ですよ、勇者殿」

　そう言えば、そんな木の実あると図書館で読んだことがある。

「兄ちゃん……。レベルを上げないで、旅をするんだろ？　だったら、この実を食べなよ。ちょっとでも《体力》は上げておいた方がいいだろ？」

「オレはそんなドーピングみたいなことは……」

「いいじゃないッスか、ご主人……。折角、ショタとロリが捕ってきてくれたんですよ」

　――お前はいちいちネタを挟まなければ喋れないのか！

「なら、お前が食べればいい」

「宗一郎殿……。子供の好意を無下にするのは如何なものかと思いますよ」

　ライカにまで忠告される。

　もちろん、宗一郎もわかっているのだ。が、気持ちの問題だ。

　確かにレベルは上げないといったが、ステータス上昇のアイテムを使わないとは宣誓していない。

　だが、意識の高い現代最強魔術師は、どうしてもこれが「ズル」に思えてしまってならない。

「ティコの実はある樹木に低確率でなる木の実なのです。この２人も相当苦労して、捕ってきたのでしょう」

　確かに……。

　見れば、２人の手は泥や切り傷だらけになっていた。

「わかった。……ありがたくいただこう」

　半ば溜息まじりで、宗一郎はとうとう降参して、受け取った。

　やった！　という感じで、兄妹は顔を見合わせる。

　早速、口の中に入れてみた。

「まっず！！」

　思わず吐き出しそうになって、慌てて口を塞いだ。

　昔、中国で一葉茶という苦いお茶を飲んだことがあるのだが、これはその茶葉を直接噛んだような味だ。とにかく苦い！！

　カカとヤーヤが大口を開けて笑っている。

　どうやら２人の目的は、これにあったらしい。

　だが――。

　ピロン！　とＳＥが頭の中で響いた。

　ステータスを見ると、「１４」だった《体力》が「１５」に変わっていた。

「おお！」

　思わず歓声を上げる。

「さ。どうぞ。……あと６つありますぞ、宗一郎殿」

「な、なんか罰ゲームみたいに思えてきたのだが」

「だから、好意ッスよ！　好意！」

「むむむ……」

　残りのティコの実を凝視する。

　すると、一気に言った。

　　　　　　「　まっっっっっっっずぅぅ！！！　」

　これが漫画なら、見開き一杯叫んでいたことだろう。

　涙目になりながら、それでも宗一郎は喉に詰まらない程度には咀嚼し、飲み込んだ。

　ライカが水筒を差し出すと、乱暴にひったくる。

　ごきゅごきゅと音を鳴らし、貴重な水を飲み干してしまった。

「ぷはあああああああああああああ！　まずいぃいいい！」

「もう一杯ッスか？」

「いらんわ！」

　喉元を通り過ぎたが、あの味が口内に残っている。

　おそらく３日間は、どんなものを食べてティコの実の味がするだろう。

　そう思うと、突然胃が痛くなった。

　甲斐あって、《体力》は「２１」になった。

　レベルが一桁違うだけで、ワンパンで瞬殺される程度の数値だが、気休めぐらいにはなるだろう。

「カカ……。ヤーヤ……」

「うん」

「なに？　お兄ちゃん」

「ありがとな」

　小さな頭を撫でる。

　２人はくすぐったそうに笑った。

「そうだ。父ちゃんから預かってきた。路銀の足しにしてくれって」

　カカは腰布から路銀袋を取り出す。

　重さからして、かなりの量だった。

　一旦袋を受け取った宗一郎だったが、その中から数枚、硬貨を取り出す。残りはそのままカカに返した。

「え？　それだけでいいの？」

「言っただろ？　金は返してもらうと」

「あ……」

　カカは思い出した。

　両親を生き返らせてもらったお金を、まだ返していなかったのだ。

「後の金はお前が好きに使え」

「でも――」

「なんでもいい。妹のために使うもよし、両親のために使うもよし、自分の将来のために使うもよし。お前が選ぶがいい。……金を何のために使うのがいいのか。お前はこの１ヶ月間で学んだはずだ」

　もう一度、カカを撫でる。

「では、オレ達は行く」

　宗一郎は翻った。

「兄ちゃん！」

「いい宿屋の店主になれ。……オレが作った宿を超えるぐらい、皆が幸せになるような宿屋を作れ。お前が、それを達成する時には、この世界をもう少しマシにしておいてやる」

　去って行く宗一郎の後ろ姿を見ながら、カカは言い様のない感情がこみ上げ、目頭が熱くなった。

　自然と涙が出て、何度払っても止まらない。

　寂しいのもある。

　悲しいのもある。

　でも、何か違う。

　カッコいいのだ……。

　カッコ良すぎて、感動して、涙が出てる。

　あの横にいつか並んで歩いてみたい。

　けど、自分はまだちっぽけで、そのレベルにはない。

　それを自覚して、悔しくもある。

　だから……いつか…………いつか――――！

　あの人みたいになる。

　胸を張って、宗一郎の横に立てる人物になるのだ――と。

「そういちろおおおおおおおおおおおおおお！！」

　今出せるありったけの声で、カカは叫んだ。

「また会おうねぇええええええええええええ！！！！」

　カカは、ヤーヤとともに大きく手を振った。

　宗一郎は振り返らなかった。

　ただ片手を挙げ、子供の声に応えていた。

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ここまでお付き合いいただき誠にありがとうございます。

思ったよりも長く外伝が続きましたが、

少しでもオーバリアントの空気に触れていただきたく、

書かせていただきました。いかがだったでしょうか？

明日からは本編に戻ります。

題して「最強モンスター編」です。

さて、どんな最強モンスターが出てくるのか。

そして主人公がどう無双するのか。

皇帝から出された宿題は？　主人公とライカの関係は？　クリネは活躍するの？

などなど、盛りだくさんな展開になっております。

どうぞお楽しみ下さい。

明日は１８時からになります。

よろしくお願いします。