その魔術師は、レベル１でも最強だった。

外伝 ～ それぞれの１ヶ月 ～

外伝 ～ その現代魔術師、異世界で温泉宿を経営する ～ ④

宿屋経営４話目です。

よろしくお願いします。

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　姓はダンドリー。

　父の名前はハシュー、母の名前はカララというらしい。

　そのダンドリー家を連れて来たのは、帝都校外にある緑豊かな牧草地だった。

　かなり帝都からは外れていて、城門がすぐ傍にそびえている。

「あの……。宗一郎様、オラたちをこんなとこさ連れてきてどうするんだ？　オラたち、家畜の世話をしたことなんて――」

「ここに宿屋を建てるのだ？」

「はあ？　いや……。ここさ校外ですよ。誰も泊まりになんて」

「やったことがあるのか？」

「以前、商売仲間が試しに校外に宿を作ってました。けど、みんな武器防具屋が揃ってる帝都の中心部に泊まってしまって。商売にならんかったと……」

「ほう……。それは良いことを聞いた」

「だから、こんなところで宿屋を商売さするのは不可能かと……」

　ピクリ……。

「今、なんと言った？」

「だから、場所が悪い。不可能ってぇ――」

　――――！！

　宗一郎が浮かべた悪魔じみた笑顔に、一同は絶句した。

　カカもヤーヤも、思わず漏らしてしまうほど、表情を引きつらせている。

「ふん。俄然やる気が出てきた。……絶対に成功させるぞ。いいな？」

「「「「は、はい！！」」」」

　４人はピシッと直立し、返事をかえした。

　――もしかして、オラたち……。悪魔と契約してしまったんじゃないか？

　動悸が収まらない胸を押さえながら、ハシューは思った。

　おもむろに宗一郎は手を掲げた。

　そして呪唱する。

「４８の軍団を指揮する悪霊の侯爵クローセルよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　荒れた海より、その大いなる姿を現せ！」

　するといきなり地面が光り始めた。

　二重円の中に、２つ三角。そして羽根のような紋様と文字が浮かび上がる。

　突如現れた魔法陣から、水柱が立ち上り、飛沫が天高く舞った。

　ザアアアと潮が引くような音を立てると、水柱が弾け、中から人が現れる。

　しかし、それは人と形容してもいいのか迷う。

　浅黒いというよりは、グレーに近い肌。ポニテに結われた水色の髪。

　目は金色で、ぱっちりと開き、耳はエルフのように尖っている。

　四肢こそ人間のそれだが、二の腕や太股、頬の一部に魚鱗が貼り付き、よく見ると手には水かきがついている。

　遠くから見れば、見目麗しい美女だが、所々で人間の姿を逸脱していた。

「久しぶりだな……。クローセル」

「お呼びになるのを一日千秋の思いでお待ちしておりました」

　クローセルは持っていた三叉戈を横に置き、傅いた。

「フルフルとは違って、お前は主人に対する礼がわかっているな」

「もちろんでございます。ところで、その淫乱悪魔はどこに？」

「今頃は、どこぞでモンスターに欲情していることだろう」

「主を置いてですか？　なんと……。沈めてやりましょうか？」

「言動が物騒なのは相変わらずだな。良い。オレが指示したことだ」

「そうですか……。残念です」

　心底残念そうに息を吐いた。

「ところで、久しぶりにお前の力を借りたい」

「なんなりと……」

「温泉を掘ってほしい」

「おんせん？」

　質問したのは、ヤーヤだった。

　母親の方を向いて尋ねるが、カララも首を振った。

　オーバリアントには風呂という文化はあるが、それは火で水を炊くだけだ。

　だから温泉というものを知らない。

　火山によって熱せられた水があるということは、知っているようだが、それに浸かることまでは、考えなかったらしい。

　ちなみにこれらのことは、図書館でオーバリアントの生活様式を調べて会得した知識だ。実は、帝都の地形から見て、前々から温泉が出るのではないかと考えていた。

　簡単に温泉について説明する。

「そ、そんな水が、地下に！」

　ハシューは驚嘆した。

「そうだ。そしてここに一大温泉宿を作り、客を呼び込むのだ」

「「「「　温泉宿！　」」」」

「主……。では早速――」

「うむ。取りかかれ」

「ハッ！」

　クローセルは敬礼する。

　すると身体に水を纏い、天高く跳躍する。

　さらに水は渦巻き、先端をドリルのような形状に変化させると、地面に突き刺さった。

　けたたましい音を立て、大地がゴリゴリ削られていく。

　ダンドリー親子は、目を剥きだして摩訶不思議な光景を凝視していた。

「よし。クローセルが温泉を掘り当てる間、お前達は地主を捕まえて、土地を買収する準備をしろ。お前たちも商売人の端くれなら、なるべく安く買い叩けよ。お金は明後日持ってくるといっておけ」

「と、父ちゃん」

　若干怖じ気つきはじめたハシューに、子供の視線が向けられる。

　ハシューは一度唾を呑むと、腹をくくった。

　もう二度と、子供にスリなんてさせたくなかった。

「わ、わかりました」

「父ちゃん、オレも行くよ」

　走り出したハシューの後をカカが追いかける。

「宗一郎さん。オラたちはどうしたらいいだ？」

　残ったカララとヤーヤが宗一郎を見つめる。

「お前達はこのお金で、紙と筆記用具をありったけ買ってこい」

　ゴールドではなく、金貨が入った財布を渡す。

「紙と筆記用具なんてどうするんだべ？」

「それも後で説明する」

「わ、わかっただ」

　カララとヤーヤも中心部へ向かって走り出す。

「さて、忙しくなるぞ」

　宗一郎は、口端を広げて笑った。

「――というわけだ……」

「そんな問題があるのか」

　宗一郎の話を聞き、皇帝は小さく頷いた。

　椅子に頬杖をつくのはお馴染みの光景だが、別にめんどくさがっているというわけではなく、考える時に自然と出てしまうポーズなのだろう。

　宗一郎は久しぶりに城に帰還すると、すぐ皇帝に謁見を申し出た。

　しかし許されたのは、謁見の間での会談ではなく、皇帝の自室だった。

　最近、体調が思わしくなく、伏せっているらしい。

　日を改めると言ったが、皇帝の方からお呼びがかかった。

　最初に少しやつれた顔を見て心配したが、本人から病状を聞いて安堵した。

　本人曰く――。

「最近、娘成分が足りてなくてのう……」

　ライカはともかく、クリネも最近どこかに出かけていないらしい。

　宗一郎は溜息を吐きながら、娘より長生きしそうだと胸中で結論づけた。

　初めこそよろよろと聞いていた皇帝だったが、宗一郎が冒険者として亡くなった親と、その子供の話を始めると、真摯に耳を傾けはじめた。

　話が終わる頃には、子煩悩の父親ではなく、一国の皇帝の面構えに変わっていた。

「なるほど……。私が作った法律に、そんな問題点があったとはな」

「陛下が作った法律に問題はない。子供には教育を受ける期間が必要だ。１１歳以下の労働を禁じた法律は、名案だったと思う」

「ふふ……。宗一郎殿に褒められるのは、悪い気はせんな」

　初めて出会った時に比べれば、やや不遜な態度で宗一郎は評した。

　しかし皇帝は特に何もとがめなかった。むしろ２人でいる時は、くだけたものいいで語ることを皇帝の方から望んだのだ。

　それほど２人には深い信頼関係が出来つつあった。

「問題は、共働きの冒険者の子供の保証を誰が担うかということだ。さしあたり、両親を２人とも失った子供の経済的な援助は必要だろう」

「そう言うからには、宗一郎殿には何か良い案があるのか？」

「少し例は違うが、パーティーが全滅して、誰も生き返らせるものがおらず、そのまま死んでしまうというケースがあるそうだ」

「ほう……」

「だから、ギルドもしくは大きな教会にあらかじめ掛け金を支払っておき、万が一全滅した場合、少なくとも誰か１人を生き返らせてもらう保険システムが必要だろう。先ほどの親子の例も、誰か責任ある大人が、両親のどちらかを生き返らせることが出来れば、問題なかったのだからな」

「寄付金の前払いか……。なるほど。言われてみれば、そんな制度が今までなかったことが不思議なぐらいだ」

　――同感だな。

「よし。早速、試験的に運用するよう指示を出そう。……それで、宿の建築代金を一時的に肩代わりする件だが」

「難しいか？」

　さすがに建物と土地の代金は、小遣い程度というわけにはいかない。

　皇帝は静かに首を振る。

「一時的に、帝国が運用するということならどうだ？　代表はそなたでよい」

「つまり、帝国名義で建物と土地を買って、後は好き勝手やっていいということか。売上の何パーセントを上納すればいい？」

「借金さえ返してくれればいい。これも帝国の試験運用ということにする。……“おんせん”というのには、余も興味がある。是非、湯治させてくれ」

　つまり、借金をきっちりと返してくれれば、帝国は何も言わないから好き勝手やってくれということだった。

「必ずやご期待にお応えしよう」

　宗一郎は深々と一礼した。

　と――頭を下げた状態で、顔だけを皇帝に向けた。

「そこで早速、お願いがあるのだが」

「うん？」

　皇帝は眉をぴくりと上げたのだった。

「おお！　宗一郎殿！　お元気そうで何よりですじゃ」

　謁見が終了し、廊下を歩いていると白髪白鬚の老兵が声を掛けた。

　帝国近衛兵副隊長――つまりはライカの部下。

　ロイトロスだ。

「ちょうど良かった、ロイトロス。今からお前に会いに行くところだったのだ」

「はあ……。それは――」

「お前がライカから預かっている兵の一部を借り受けたい」

　ロイトロスは一瞬呆気にとられた後、ぶるぶると髭を振った。

「わ、私の一存では……」

「陛下の許しはもらっている」

　先ほど部屋で書いてもらった覚え書きを示した。

　しっかりと国璽の判も突かれている。

　国璽が押されている書類など、外交の場以外で見た事なかったロイトロスは、顎が外れそうになるぐらい驚いた。

「そ、そういうことであれば……」

「助かる。招集は５日後。場所は西の郊外の城門前だ。よろしく頼む」

「は！　わかりました！」

　ロイトロスは最敬礼し、思わず声を張り上げた。

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着々と準備してますよ

明日も１８時になります。

※　近況

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