その魔術師は、レベル１でも最強だった。

終章 異世界最強編

第２７話 ～ ローランの冒険Ⅱ ～

お待たせしました。

第４章第２７話です。

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　ローランはそっと木の陰から顔を出した。

　周囲を警戒しながら、乗り合わせた乗客に近づいていく。

「やるわね」

「そうでもない。雇い主を殺された。ボクの失策だ」

　素直に反省する。

　ローランはフッと鼻で笑った。

　すかさず手を掲げる。

　呪唱した。

「我――ローラン・ミリダラ・ローレスが命じる。炎帝の稚児よ。紅蓮を纏いて、炎翼を広げよ」

　顕現せよ(エコーズ)、炎竜ブレアト(ブレアト)！

　瞬間、魔法円が浮かんだ。

　円の中心に現れたのは、灼熱の外皮を纏った小さな竜だった。

「ぱううううう！！」

　竜の稚児は口を開け、咆哮を上げた。

　可愛げすら感じられる声が森に響き渡る。

「ブレアト！　炎を！！」

「ぱう！！」

　子竜は大きく息を吸い込む。

　腹を空気で満たすと、再び口を開けて、炎を吐きだした。

　眼前の乗客に向けられたかと思えば、そうではない。

　大きく逸れると、崖の上へと突き刺さった。

「んぎゃああああ！！」

　悲鳴が上がる。

　盗賊だ。

　竜の炎で燃えてしまった弓を、慌てて放り投げる。

　乗客の剣によって負傷したが、まだ反撃する余力があったらしい。

　情けない悲鳴をあげると、今度こそ背中を向けて逃走した。

　乗客は踵を返し、追跡の構えを取る。

　ローランは呼び止めた。

「もう、いいんじゃない」

「相手は盗賊だぞ。雇い主を殺した」

「うん。そうね。……でも、殺生はよくないわ。おじいさんもそれを望まない」

　乗客は体勢を解いた。

　ローランに向き直る。

　フードの奥から真っ直ぐ少女を見据えた。

　姫君は続ける。

　唄うように。

「おじいさんが望むのは、私たちが無事であること。２度と盗賊が悪さをしないこと。そして、自分を埋葬してほしいということ……」

　道ばたに倒れた老人を見つめる。

　憂い帯びた瞳には、うっすら涙が滲んでいた。

「死んだ者の声が聞こえるのか」

「ううん。……そういう気がするだけ。私の自己満足よ」

　ローランは涙を払い、埋葬の準備のため１歩踏み出す。

　その後ろ姿を見ながら、乗客はふっと息を吐いた。

「変わってるな、お前」

「うん。よくいわれる」

　あっけらかんと答えた。

　ローランは盗賊が落とした剣を。

　乗客は崖上に落ちていたショートソードを取ってくると、穴を掘り始めた。

　しばし２人は黙って作業を続ける。

　だが、痺れを切らしたのか。

　先に声をかけたのは、お喋りな姫君の方だった。

「本当なら、家族のもとに返してあげたいんだけど」

「自分たちが殺したと疑われるのがオチだ。ただでさえ、この辺りの憲兵は外の者に辛く当たる傾向がある。今の情勢であれば、なおさらだ」

　新女神による布告。

　島国連合が攻めてくる噂。

　戦乱が再び起こるのではないかという不安。

　それらが渾然一体となり、ピリピリとしたムードが版図全土を包んでいた。

　老人を殺していないという証明をするのは容易いが、取り調べられるのはまずい。

　ローランがローレスの姫君だとばれるからだ。

　おそらく、この乗客にも似たような理由があるのだろう。

　珠のような汗をお互い掻きながら、作業を進める。

　中盤にさしかかったところで、今度は乗客の方が話しかけてきた。

「お前、召喚師か？」

「ええ……。かけ出しで。小さな竜しか呼び出せないけど」

　１人で旅することは、出発前から決めていたことだ。

　だから、こっそりジョブを取得し、この１ヶ月レベルを上げていた。

　召喚師というのはなかなかレアなジョブらしい。

　ローランに素質があったらしく、対応したギルド職員が薦めてくれた。

「礼はいわないぞ」

「別にいいわよ。そんなつもりはなかったし」

「ボクは気付いていた」

「知ってる。だから、あの人を殺めないようにしたの。ところで――」

「なんだ？」

「あなたは獣人よね」

　乗客はローランの方を向く。

　口元が震わせ、驚いていた。

　さらに殺気へと変わっていく。

　気配を察しつつも、ローランは作業を続けた。

「友達に獣人の子がいるの。その子と一緒の匂いがする」

「友達？」

「狼族の子でパレアっていうの？　知ってる？」

「知らん。……が、合点がいった」

「なに？」

　ローランは首を傾げる。

「道理で狼臭いと思っていたが、そのせいか」

「え？　私、そんな臭うの」

「ボクの鼻を狂わせるぐらいにな」

「やだ！　身体はちゃんと洗ってるのに」

　汗でペタペタになった着物を見つめる。

　穴を掘り終えた。

　２人で老人の死体を埋葬する。

　安らかな顔だった。

　ローランは軽く手を払って、土を落とす。

　乗客の方に向き直った。

「ありがとう。えっと自己紹介がまだだったわね」

　フードを取る。

　森林を抜けてきた涼風に、白い髪がなびいた。

　淡いピンクの瞳には、口を開けたフードの女性が映っている。

　単純に珍しい髪の色に驚いたのか。

　それとも美しさに見惚れたのか。

　判然としなかったが、息を飲むのはわかった。

「私の名前はまなかよ。黒星まなかよ」

「変わった名前だな」

「それもよく言われる。オーバリアント(ここ)ではね」

　軽くウィンクして誤魔化す。

「あなたの名前は？」

「ルーベル……。単なるルーベルだ」

「そう。フードは取ってくれないのかしら。心配しなくても、私は獣人を差別したり、蔑んだりしない。そんなことをしたら、大切な友達に絶交宣言されちゃう」

　肩を竦めて、笑った。

　ルーベルは躊躇う。

　長い沈黙の後、フードを払った。

　ピンと立った金色の耳が露わになる。

「かわいい！！」

　アイドルに送る声援のように叫んだ。

　ずいっと顔を寄せる。ピンクの瞳には、星が宿っていた。

　一方、ルーベルはローランの押しに圧倒されている。

　盗賊団と勇敢に戦った獣人は、半歩後ろに下がった。

「触っていい？」

　尋ねた時には、すでに耳に手がかかっていた。

「やめろ！　人に触られるのは好きじゃない」

「ちぇ！　ケチ！」

　むぅ、とローランは口を尖らせる。

　半目になりながら、ルーベルを睨んだ。

　隙あらば、触りに行くといった様子だ。

　ルーベルは息を吐く。

「そろそろ行くぞ」

　主を失った馬車へと向かった。

　馬車は森を抜ける。

　太陽(バリアン)が山陰に入ろうとしていたが、街はもうすぐだ。

　ルーベルが手綱を持ち、横でローランがパタパタと足を動かしている。

　再びフードをかむり直した姫君は、手で押さえながら質問を口にした。

「ルーベルはこの後、どうするの？」

「どうもしない。東へ向かうだけだ」

「そう。私も東へ行くの」

「そうか」

「一緒にいかない？」

「な――」

　唐突な提案にルーベルは驚く。

　思わず手綱を引き、馬車を止めてしまった。

「そんなに驚くことはないでしょ」

「わかっているのか。ボクは獣人で」

「だから、私は気にしないって」

　ルーベルは目で威嚇するが、ローランはどこ吹く風だ。

　ちょんちょんと、淡いピンクの瞳を瞬かせている。

「それにね。ちょうど護衛が必要だったし」

「護衛？　お金はあるのか？」

「今はないわ。でも、こう見えて私、いいとこのお嬢さんなの」

「自分で言うのか……。まあ、何となく察しはついていたがな」

　胸を反らす娘を見ながら、ルーベルはジト目で睨んだ。

「報酬はちゃんと払うから。行き先は一緒なんだからいいでしょ？」

　ルーベルはまた息を吐く。

　しばし考えた後、獣人の娘は答えた。

「途中までなら」

「やった！」

　ローランはギュッとルーベルに抱きつく。

　スリスリと相手の頬に自分の頬をこすりつけた。

「ちょっと！　まなか！！」

「ルーベルってお肌すべすべ。しかも、なんかほのかに暖かい」

　抗議するも、ローランはやめようとはしない。

　幸せそうに目を細めていた。

　こうして姫君と獣人の旅は始まったのだった。

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ひとまず2人のニハニハ道中は終わり。

次回はライカパートになります。

いつの間にかｐｔが６０００ｐｔ目前になってました。

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