その魔術師は、レベル１でも最強だった。

終章 異世界最強編

第５話 ～ 魔王の城じゃないスかね ～

終章第５話です。

よろしくお願いします。

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　ラフィーシャの長い口上はようやく終わりを告げる。

　皆が沈黙する中、マキシア帝国皇帝ライカの声が寝室に響き渡った。

「なんだ！？　今のは――」

　顔を赤くし、肩で息をしながら昂揚している。

　緑色の瞳は真っ赤に充血し、姿なき新女神を睨んでいた。

「会談中、失礼します！！」

　寝室に入ってきたのは、衛兵だった。

　質問を挟む間もなく、兵はまくしたてる。

「物見より連絡あり！　魔物たち列をなし、東に向かって移動しているとのことです！」

「東……。まさかマキシアにか！？」

　兵に掴みかかるように、ライカは尋ねた。

　真っ赤だった顔は、次には青くなっている。

「ご主人……。ここから見えるッスよ」

　窓の外を覗いていたフルフルが手招きする。

　宗一郎、さらにライカ、クリネ、ローランが窓際に立った。

　王城、城下町が広がる向こう。

　城壁の外に、大きな砂煙が見えた。

「――――！」

　息を呑む。

　それはまさしく魔物の群れだ。

　大軍と称していいほどの数のモンスターが、列をなして東に向かっている。

　先ほどまで怒髪天を衝くほど怒っていたライカも沈黙した。

　幼い頃から魔物の存在が、側にあったオーバリアントの民にとって、これは確かに衝撃的なシーンだろう。

　エンカウントしなければ、姿を現さないはずの魔物が、その身をさらし、加えて群をなして進んでいるのだ。

【太陽の手(バリアル)】での攻撃、その被害に匹敵するほど、希有であり恐ろしい光景であった。

　魔物たちを見ながら、宗一郎は「始まった」と確信した。

　宣言通り、ラフィーシャはモンスターの撤退を始めたのだ。

　問題は行き先だ。

　その疑問を宗一郎は、つい口走る。

「ヤツらはどこに行くのだ？」

　東にはいうまでもなく、マキシアがある。

　ラフィーシャは、あたかもマキシアが悪のように扇動していた。

　モンスターを操作し、帝国を攻めることも十分考えられる。

　ちらりと、ライカを見た。

　唇まで青くなりながら、緑色の瞳にモンスターの群を映している。

　小さな肩をそっと抱こうとした瞬間、フルフルが口を出した。

「たぶん、魔王の城じゃないスかね」

「魔王の城？」

　宗一郎が反答する。

　彼だけではない。

　ライカやローランも、金色の瞳を持つ悪魔を見つめた。

「覚えてないッスか？　ご主人がオーバリアントに来てすぐの時に、先代のカールズ皇帝から頼まれ事をされたじゃないッスか」

　宗一郎はカールズの頼まれ事を思い出す。

　マキシアの東部に、モンスターが集まる城がある。そこを偵察してほしい。

　道中でオーガラストに出会い、その後もカールズの死去やプリシラとやりとりする中で、今の今までうやむやになっていたことだ。

　カールズが何故、そんなことを頼んだのか。

　終ぞ、それを知ることは出来なかったが、確かにあの頃――オーバリアントを知る上では、非常に重要な拠点であったことは間違いない。

「つまり、あやつらは自分たちの根城に戻ろうとしているということか？」

「絶対とはいえないッスけど。可能性としては高いッスね」

「しかし……。やはりマキシアが心配だ」

　唇を噛み、女帝は苦しい胸の内を明かす。

「ライカ……。お前は、ロイトロスを連れて、１度本国に戻れ」

　宗一郎の提案に、今日散々驚き、あるいは怒り狂っていたマキシア新皇帝は言葉を失う。やがて感情の緒を切った。

「何を言うのだ、宗一郎！　私が退けば、ローレスはどうなる？　エジニアがもうすぐそこまでやってきているのだぞ！」

「落ち着け、ライカ」

「これが落ち着いていられるか！」

「落ち着け！」

　宗一郎はライカの手を握る。

　強く。

　そして緑の色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　愛する者の熱烈な視線。

　まだ１０代の皇帝は頬を染める。

　婚約者の前で、取り乱した己を恥じた。

　宗一郎は落ち着いたのを見計らい、説明を始めた。

「おそらくエジニアはサリストの王都を陥落させた後、しばらくは動けないはずだ」

「どういうことだ？」

「あいつらは海からやって来て、サリスト王国の深部まで侵攻してきた。当然、兵站は長くなっている。得意の海上輸送も、ニルビコーザ半島の切り立った崖のおかげで船が着岸できないと聞く」

　ニルビコーザ半島の海岸線は、そのほとんどが垂直に切り取られた断崖だ。

　船を付けるには、南の緩やかな傾斜となっている平原しかない。そのため海洋国家であるエジニアは、この天然の要害に苦しめられてきたという歴史がある。

「なれば、ローレス侵攻の前にどうしても息継ぎが必要になる。オーバリアントの軍の運用方法には疎いが、文明レベルから考えて早くて１４日、遅くとも１ヶ月はかかるだろう。それに――」

「皆まで言わなくていい、宗一郎。ローレスに残ったマキシア軍は今や壊滅状態だ。私がここに残るよりも、本国に戻り、体制を整えるべきだと言いたいのだろう」

「理解してくれたか……」

「すまない。……少々頭に血が昇りすぎていたようだ。私はまだまだ皇帝の器ではないな」

「血気盛んであることは、若い皇帝にはあることだ。それをポジティブに捉える者もいる。ようはバランスが重要だとオレは思う」

「ありがとう、宗一郎。……これからも私を支えてくれ」

　ようやくライカの顔に余裕が生まれる。

　やるべきことをはっきりと見つけたようだ。

　しかし、婚約者の願いに対し、宗一郎はスッと握った手を離した。

「すまない、ライカ……。オレは一緒にはいけない」

「な、なんと――」

　ライカの顔を見て、宗一郎はますます二の句を告げることを躊躇う。

　不意に目を反らしてしまった。

　横に立っていたローランと目が合う。

　その顔は少し怒っていた。

　ライカを支えること。

　それは、ローラン――まなか姉からも頼まれていたことだ。

　どういうことだと聞きたいのは、彼女も同様だろう。

「あまりこういうことを言いたくないのだが……」

　観念して、宗一郎は口を開いた。

「おそらく、今のままではオレはラフィーシャには勝てない」

「「「――――！！」」」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

　当然だろう。

　オーバリアントに来て、初めて宗一郎が呟いたネガティブな発言なのだ。

　特にライカたちには衝撃的だった。

「何を言う、宗一郎。お主は強い。あのプリシラ様ですらお認めになったのだろう。何を弱気な――」

「ダメッスよ。ライカ」

　言葉を発したのは、フルフルだ。

　文字通り、宗一郎とライカの間に割ってはいる。

「ご主人は今、全盛期の１０％の実力も出せてないッス」

「それはまさか……。魔力が戻っていないという」

「クリネから聞いたんスね」

　ライカは神妙に頷いた。

「ご主人は何も言わないッスけど、今までのご主人からすれば、魔術が使えないというレベルにまで魔力が減衰してるんスよ」

「そ、そんなにか……」

　ライカは声を震わせた。

「フルフル……。ライカを無闇に不安にさせるな」

「いいや。ここはみんなに知っておいてもらうッス。でないと、ご主人は際限なく無理するッスよ」

「心配するのもわかるが……。今は不安を煽っても仕方ないだろう」

「でも――」

「フルフルちゃんも、宗一郎君のことが心配なのよね」

「まなかお姉さん、ナイスフォローっス！　その通りッス」

「宗一郎君は、昔っから無理してばかりだったからね。『痛い』とか言わなかったし」

「わかるッスよ。フルフルも苦労したッス」

　うんうん、と頷く。

　――苦労したのは、主にオレの方だがな。

　というツッコミは、あえて封印した。

　ライカは金髪を掻き上げる。

　一旦落ち着きを取り戻し、婚約者に向き直った。

「わかった。……では、どうするのだ？」

「２、３やりたいことがある。すまないが、ここからは別行動だ」

「了解したが……。――少し……さびしい」

　ライカは俯く。

　まだ宗一郎の手の感触が残る指をモジモジと動かした。

　すると、不意に顔を引き寄せられる。

　気付けば暖かい胸板に顔を埋めていた。

「オレもだ」

「うん」

「……必ず戻ってくる。心配するな。マキシアに何かがあれば、すぐ戻ってくる」

「ああ……。だが、そうならないようにするのが、私の務めなのだがな」

　顔を離す。

　見つめ合い、そして笑みを浮かべた。

「ヒューヒュー！　お熱いね、お２人さん」

　側でローランが２人を煽る。

　ニヤッと嫌らしい笑みを浮かべていた。

「むー。フルフルも抱きしめてほしいッス！」

　辛抱たまらん、という風にフルフルが飛びかかってくる。

　それを華麗に避けると、従者悪魔の背中に足を乗せて、押さえつけた。

　「これは新しいッス！」と逆に喜び、フルフルはさらに性交を求めてきた。

　ライカは顔を真っ赤にしながら聞き、ローランが腹を抱えて笑う。

　もはやお馴染みとなった光景だ。

「うほん！」

　大きな咳払いが聞こえる。

　４人の動きが止まった。

　咳が聞こえた先にいたのは、ベッドで静養するラザール王だった。

「若い者はいいのう」

「し、失礼した。ラザール王」

　顔を真っ赤にしながら、ライカは直立する。

「ははは……。羨ましい限りだ。なんなら部屋をご用意しよう。ムード満点の」

「お、お戯れを」

　口端をヒクヒクさせながら、ライカは乾いた笑い声を上げる。

　昔から知っているが、カールズに負けず劣らず、彼もユニークな皇帝だった。

　内政に置いては堅実だが、時々驚くような妙案を持ってくるのが特徴だ。

　冒険者政策の転換期において、優秀な国務大臣をマキシア帝国の大使に任じた人事は、帝城でも語りぐさになるほどの逸話だった。

「それはさておき、ライカ陛下。マキシアにお戻りになるのですな」

「はい。……陛下には誠に申し訳ないのですが」

「いや、私もその方が良いかと存じます。ただその前に、お時間をいただいてよろしいでしょうか」

「勿論です」

　ライカは差し出された椅子に座る。

「出来れば、勇者殿も」

「わかった」

「お父様、私は？」

　ローランが尋ねると、ラザールは――。

「そなたは言われなくともそうするであろう」

「さすがはお父様」

　そう言って、自ら椅子を動かし、父の側に座った。

　そしてラザールの話は始まった。

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今週はもう１回上げる予定です（週に２回ぐらいのめどで投稿していきます）