その魔術師は、レベル１でも最強だった。

第１章 帝国最強編

第１４話 ～ とっても太ってて、いつもハアハアと息を切らして、血走った目で私を見てくる熱烈なファンなのですが、とても紳士的な方でしたよ ～

今回のサブタイ……。

クソ長いけど、後悔はしていない。

第１４話です。

よろしくお願いします。

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　イメと呼ばれるオーバリアントでは一般的な４足歩行の動物を借り受けた。

　つまりは馬だ。

　芦毛のような硬い皮膚に、馬のような鬣が付いている。

　モンスターをあまり怖がらないのが特徴らしく、移動手段としてオーバリアントで重宝されている。

　そこに荷物を載せ、徒歩で移動する。

　ＲＰＧや異世界ではお馴染みの馬車は使わない。

　モンスターの強襲に、馬車では即応できないからだ。

　何せモンスターたちは、突然空や地面から沸いてくる。

　ゲームで言うところの、ランダムエンカウント方式。

　出現の際に予備動作はあるが、長くても５秒ぐらいしかない。

　しかも草木に隠れて、その予備動作に気付かなければ、先制を許してしまう。

　ゲーム以上の緊張感が味わえるというわけだ。

　ともかく開けた街道沿いを進む。

　城を出て、半日のところで陽が落ち、結界を張って野宿となった。

「この辺の敵はまだ楽勝ッスね」

　食事を終え、フルフルは満足そうに膨らんだお腹を叩いた。

　食糧の残りかすを地面に埋めていたライカが、口を挟む。

「私たちが強すぎるのだ、フルフル殿」

「やっぱ……。魔王城の近くだと強いんスか？」

「東に行けば行くほど、モンスターは強くなっていく。今は大丈夫でも後半はキツいぞ。私たちでしっかり宗一郎殿をお守りせねば」

「オレはお守りされるつもりはないのだがな」

　事実、ここまで幾度かモンスターと遭遇しているが、特に危ない場面はない。ライカとフルフルのレベルが高いのもあるが、宗一郎も自身の魔術で対応していた。

「次の街までどれくらいですか？　お姉様」

「あと、半日といったところ――――」

　？？？

　３人の頭に一斉にクエスチョンマークが閃いた。

　振り返る。

　見つめたのはイメだ。

　木につながれ、もしゃもしゃと飼い葉を食っている。

　３人の視線がゆっくりとイメの側に置かれた荷物へと向かう。

　するとごそごそと動いた。

「ぷは」

　顔を出したのは、濃い金髪の少女。

「クリネ！」

　素っ頓狂な声を上げたのは、ライカだった。

　姉の声にびくりと身体を震わせつつも、クリネは荷物の中から這い出る。

「ふー。苦しかった……。苦しすぎて、ちょっと気絶してしまったようですわ」

「お、お前……。どうしてこんなところに」

「どうしてって……？　それはお姉様についていくためです」

「うひょおおおおお！　幼女だあああああ！　襲ええええええ！！！」

　唐突の王女の登場に、色めきだったのはフルフルだった。

　涎をぶるんぶるん垂らしながら、文字通りクリネに襲いかかる。

「やめんか！」

　大事件になる前に、悪魔を制したのは宗一郎だった。

　手刀で首裏を叩き、あっさりと気絶させる。

「どういうことだ？　ライカ」

「わ、私にも何がどうなっているのか」

　戸惑いながら、ライカは首を振った。

「だって、お姉様と別れるなんて耐えられませんもの」

「仕方ないだろ。これは公務なのだ……」

「そうやっていつもいつも公務公務っと……。帰ってきても、ちっともクリネと遊んでくれない。いえ、遊ぶのはいいとしても、お茶ぐらい付き合ってくれてもいいではありませんか」

「いや……。それはすまなかった……」

「挙げ句、今度は男の方と旅をするなんて。マトー様という方がいらっしゃるのにお姉様は恥ずかしくないのですか？」

「いやー、姫殿下……。フルフルもいるから、大丈夫ッスよ」

　気絶から復活した悪魔が顔を上げた。

「変態下女は黙ってて下さい！」

「へん――――」

　再び白目を剥いて倒れる。

　ショックで昏倒したのかと思いきやお尻をモジモジと動かし、「幼女に罵ってもらえた。デヘヘヘ」と満更でもない様子だった。

「なので、不肖クリネ・グランデール・マキシアも、勇者様の一行に加えていただきます」

「な、ならん！　お前はまだ小さい。遊覧ではないのだぞ！」

　するとクリネは、懐から杖のようなものを取り出した。

　先に花弁をあしらった見事な装飾が付いている。持ち手の部分も、花の茎を思わせるような形をしており、凝ったデザインになっていた。

　よく現代世界で売っている玩具にも見える。

　その杖を振り上げた。

　【三級炎魔法】プローグ・レド！

　炎の先から、炎塊が飛び出した。

　近くにあった巨木に突き刺さり、爆ぜる。

　たちまち１本の炎の柱が出現し、けたたましい音を立てて倒れた。

　ライカは思わず凝視した。

　かくいう宗一郎も同じ反応だ。

　おっほほ……と、喜んだのはフルフルだった。

「スゴい！　魔法少女爆誕ッス！　白い悪魔ッス！　これでかつる！！」

　謎の言葉を叫んで騒いでる悪魔をよそに、ライカは恐る恐る自分の妹に近づいた。

　クリネは「どうだ！」という風に振り返り、腰に手を当てた。

「見ましたか？　お姉様」

「いや、見たが……。いつの間に……。プローグ・レドはレベル５０以上は必要な魔法だぞ」

「どうぞ……。私のレベルを見て下さいまし」

　姫騎士は、神官の神秘を使用することが出来る。

　早速、ライカは【分析の神秘】を使用した。

「な！」

　開示されたステータスに、ライカはおろか宗一郎も息を飲んだ。

　クリネ・グランデール　　職業　魔法士

　体力　　：　　５４８

　魔力　　：　　１０２２

　レベル　：　　１２０

　ちから　：　　１８５

　耐久力　：　　２９９

　魔性　　：　　３０９

　素早さ　：　　４１６

　適応力　：　　１７８

　運　　　：　　４０１

「レベル１２０！」

「うひょー！　スゴいッスね。所々、ライカのステータスより高いじゃないスか」

「く、くくくクリネ……。お前、一体どうやって！」

「これですわ」

　花柄のスカートを摘まみ上げる。

　小さな足に、子供が履くには少々可愛げのない靴が装着されていた。

　ややくすんだ黄金色に、青い宝石がはめ込まれ、靴先が大きくカールしている。

　如何にもマジックアイテムという風だが、何度もいうが少女には似合っていなかった。

　その靴がなんなのかわからず、宗一郎の頭に再び「？」を浮ぶ。その横で、ライカは貴婦人であることを忘れ、顎をだらりと下げて驚いていた。

「そ、それは、エピアの靴！」

「エピアの靴？」

「歩くだけで経験値がもらえる魔法のアイテムだ」

　それって――。

「おお！　まんま《しあ●せの靴》じゃないッスか！」

「天界にも似たようなものがあるのか？」

「うんうん。あるッスよ。……でも、はぐれ●タルを狩る方がレベル上げしやすいッスけどねぇ。あくまで補助ッス」

「うん？　ということは、天界にレベルアップシステムが――」

　ガツン！

　宗一郎は思いっきりフルフルの頭を叩いて、再び気絶させた。

　ごっふぉん！　と大きく咳払いし。

「今のは忘れてくれ。……天界のトップシークレットに当たるからな」

　宗一郎は誤魔化した。

「そうか。宗一郎殿がそういうのであれば、忘れよう」

　――良かったぁ、ライカが単じゅ……おほん！　素直な人間で……。

「クリネ。しかし、それをどうしたのだ？」

「３年前ぐらいに、ある貴族の方から誕生日のプレゼントとしていただいたのですわ」

「誕生日プレゼントでもらったのか？」

「はい！」

　――こ、子供にあげるプレゼントではないと思うのだが……。

「その方と誕生日の前の夜会でお話しまして。……エピアの靴みたいな可愛い靴がほしいなあって言ったら、くれたんです」

　――確信犯ではないか！！

「そ、そのお方は大丈夫なお方なのか？」

「はい。とっても太ってて、いつもハアハアと息を切らして、血走った目で私を見てくる熱烈なファンなのですが、とても紳士的な方でしたよ」

　――絶対、それは危ないヤツや！！

「ならば、私からお礼も言わねばなるまい。エピアの靴は、城を建てるよりも高価だと聞いている」

「え？　そんなに……。そうですか。てっきり夜会で見かけなくなったと思ったら……」

　――紳士ぃぃいいいいいいいいいい！！！

　ツッコミが追いつかない。

　宗一郎は自然と息が切れていた。

　というか、この子なんなのだろうか。

　人見知りの激しい――フルフル流にいうと小五ロリ――かと思いきや、明らかに大人を手玉に取る才知を持っている。実はとんでもない小悪魔かもしれない。

「ふふ……。ご主人。異世界幼女をなめちゃいけませんぜ」

「起きたのか、変態悪魔」

「ええ！　ずっと……」

　フルフルはジャック・オー・ランタンのような笑みを浮かべた。

「お願いします。お姉様。クリネも連れてって下さい」

「ダメだ！　もしお前に何かあれば、私は父上に顔向け出来ぬ」

「でも――！」

「いいじゃないスか？　ライカ」

「フルフル殿」

「この世界は死んだところで復活できるんスよ。……子供が参加しても危険はないッスよ」

「しかし、モンスター以外にも危険はある」

「確かにそッスけど……。クリネ殿下の努力も認めてあげましょうよ。だって、靴だけの力で、お姉様よりレベルアップを果たしたんスよ。並大抵の努力じゃあ、３年でここまでにはならないッスよ」

「はい。クリネはお姉様にいつか追いつきたくて、ずっと努力をして参りました。……時にはお城を抜け出して、外のモンスターと戦ったり――」

「そんな危険な真似を！　教育長が聞いたら、卒倒するぞ！」

「お叱りは覚悟の上です。でも、私はお姉様の力になりたいのです。そのために力を磨いて参りました。決して足手まといにはなりません。どうか！　お姉様！！」

　目に涙を溜めながら、クリネは懇願する。

　妹の真摯な声に、ライカは唇を食み、黙考した。

　姉妹のにらみ合いが続く最中、助け船を出したのは宗一郎だった。

「いいのではないか。ライカ」

「宗一郎殿……！」

　ライカは驚いた。

　宗一郎から言ってくるとは思わなかったのだろう。

　実際、本人もらしくない、とは思っていた。

「今から城に帰るのは、少々億劫だ。それにそのレベルなら、問題はないだろ」

「しかし――」

「話は最後まで聞け。たとえ、彼女を城に帰したところで、夜な夜な外に出てモンスターを狩る事になる。もしかしたら、１人でオレ達を追ってくるかもしれないぞ。そちらの方がよっぽど危ないのではないか？」

「た、確かに……」

「そもそもお前が、妹のことをほったらかしていたのが原因だ。きちんと相手をしてやれば、ここまでのことはしなかったはずだ」

「め、面目ない」

　ライカの顔から怒りが抜け、急にしゅんと項垂れた。

「ぷぷ……。ご主人、人のこと言えるンですか？」

「黙れ。フルフル……」

「わ、わかった。……同行を認めよう。しかし、危ないと判断すれば、帝都に帰すからな」

「はい！　ありがとうございます、お姉様」

　クリネは頭を垂れる。

　今度は、宗一郎のところに来て、同じように礼を言った。

「勇者様もありがとうございます」

「宗一郎でいい」

「あ、はい。宗一郎様」

「しっかし、珍しいッスね。いつものご主人なら、即座に帰してるはずでしょ？」

　ライカも同じ意見らしく、軽く首を縦に振った。

「もしかしてとうとう幼女スキーの道を――あ、痛てッ！」

「違うわ。お前と一緒にするな、ロリコン悪魔」

「じゃあ、何なんスか？」

　すると宗一郎はクリネの柔らかな髪に手を置いた。

「姉のためとはいえ、小さな女の子が大人顔負けの努力を果たしたのだ。……オレはレベルアップシステムには懐疑的だが、誰かのために努力することは嫌いではない」

「はあん。……やっぱ意識高い系の理由でしたか」

「別にこれは意識が高くないと思うが……」

　宗一郎とフルフルが口論をはじめると、鈴が鳴ったような笑い声がキャンプ地にこだました。

　見ると、クリネが笑っている。

「何がおかしい？」

「いいえ。宗一郎様はもっと苛烈な方だと思っていましたから。少し意外に思っただけです。本当はユーモアのある方だったのですね」

「ユーモア？」

「あははは……。ご主人がユーモアなんて」

　フルフルは地面を叩きながら、爆笑している。

　むかついたので、思いっきり踏んづけてやった。が――「もっと踏んでくれッス」と逆効果だった。

「と、ともかく道中よろしく頼む」

「はい。宗一郎様」

　満面の笑みで、クリネは答えるのであった。

　――しかしオレはいいが……。あの子煩悩の皇帝が知ったら、卒倒するだろうな。

　慌てる皇帝の顔が、目に浮かぶようだった。

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というわけでクリネも参戦です。

この後、予定にはなかったのですが、「おまけ」の話を急遽書かせてもらいました。

１０００文字程度ですが、お付き合い下さい。

更新は本日２１時の予定です。

※　週間ランキング４５位。月間も１７０位まで上がってました。

　　マタモヤ　オシッコ　チビリソウ……。

　　皆さんのおかげです。ありがとうございますm(_ _)m

　　感謝を込めまして、また週末に複数話あげられるよう調整してます。

　　そちらも楽しみにしていて下さい。