その魔術師は、レベル１でも最強だった。

外伝Ⅳ ～ ローラン・ミリダラ・ローレス ～

第１０話 ～ 私って“ひきこもり”だから ～

外伝Ⅳ第１０話です。

よろしくお願いします。

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「いつもこうなのか？」

　廊下を通り過ぎる人々を見ながら、ユカは尋ねた。

　どこのフロアへ行っても、階下を変えても、王城の人間の態度は同じだ。

　礼節はわきまえているが、素っ気ない。

　恐れる一方で、唾棄するような目で見てくる。

　これでは腫れもの扱いだ。

「みんな、珍しいのよ」

「珍しい？」

「ほら……。私って“ひきこもり”だから」

「またローラン語が出てきたな」

　メイドは眉をひそめた。

「一応聞くが、“ひきこもり”ってなんだ？」

「簡単よ。自分の部屋から出てこない人のことをいうの」

「そうなのか？ 私のイメージから言うと、皆無なのだが……」

　今度は目を細める。

　現代世界でいうジト目というヤツだ。

　王女は胸を張った。

「これでも謎のベールに包まれた深窓の令嬢で名前が通っているのよ」

「冗談だろ？」

　ユカは切って捨てる。

　ローランは頬を膨らませた。

「で、本当のところはどうなんだ？」

「だから、深窓の――」

「それはもういい。一国の王女が部屋から出てくるだけで、皆が怯えているのは異常だろ」

　ローランは立ち止まる。

　ドレスを翻し、くるりと回った。

　また顔を寄せる。

「ユカのそういう人が訊きにくいことをズバズバ訊くのは好きよ」

「私は思ったことをそのまま言ってるだけなのだが」

「得てしてそういう人間ほど貴重ということよ」

　異世界においても、現代世界においても……。

　ローランは少し目を伏せた。

　また前を向いて、歩き出す。

　そして――。

「怖いのよ」

「怖い？」

「この髪と目でしょ？ 珍しいけど、みんなの理解が追いつかないんでしょうね」

「私は綺麗だと思うがな」

　ユカは真顔で言った。

　くすくすと王女は笑う。

「ありがと。でもね。怖いってのは、人の理解が追いつかないからなの」

「言っている意味がわからないのだが」

「母も父も、白髪でもなければ、目もピンクでもないの」

「…………！」

「私はね。生まれるはずがない人間なのよ」

　周りを伺う。

　王城の人間の態度は相変わらずだった。

　生まれるはずのない人間。

　それは畏怖――。

　一方で、ローランを見る目に侮蔑が混じっているのは、彼女が本当の王女ではないという疑いから来るからだろう。

「なるほど。で、お前は本当に王の娘なのか？」

　ローランは一瞬目を丸くした。

「本当にあなたって、訊きにくいことを訊くのね」

「どうなんだ？」

「もちろん、お父様の娘よ。この姿はね。先天的にメラニンが――」

「まだローラン語だな。わかりやすくいってくれ」

「生まれついての病気……といったらわかりやすいのかな？」

「お前、病人なのか？」

「心配しなくても、至って健康体よ」

「それはわかっている。病人が夜な夜な部屋から抜け出たりはしない」

「たっははは……。手厳しいわね」

「理解した。王女といっても、それなりに苦労はあるわけだ」

「苦労しかないわよ、実際……」

「そう言いながら、楽しそうだがな、お前は」

　ユカはクスリと笑う。

「下を向いてても仕方な――」

　不意にローランの声が途切れる。

　ずっと我が物顔で歩いていた王女の歩みが止まった。

　突然立ち止まられて、思わずユカはツンのめる。

「どうし――」

　尋ねようとした時、ユカも気づいた。

　廊下の向こう――。

　華美な服装を着た集団が歩いてきた。

　いかにもお大臣様という男が、十数人の家臣を引き連れている。

　先頭を歩く男と目が合った。

　ブロンズ色の髪に、ちょび鬚。鋭いというよりはどこか陰険な印象がある茶色の瞳。長身で、肩幅が広く、あまり無駄な贅肉はない。髪の色と同じ上着には切れ目装飾が施され、大きく空いた襟元には白いシュミーズが見えている。

　中世ヨーロッパの貴族が着ていた服に似ていた。

　他の者も王女に気づく。

　ふと談笑が消える。端に寄って、道を譲った。

　ブロンズ色の髪の男も立ち止まる。

　廊下の真ん中で手を後ろに組んで立ったまま、道を空けようとはしない。

　王女と男の視線が交錯した。

　ようやく端に寄る。

　軽く頭を下げた。

　ローランは歩き出す。

　ゆっくりと……。

　ユカからは、その背中しか見ることはできなかったが、やや緊張しているようだった。

　前を通り過ぎる。

　時――。

「姫、夜遊びもほどほどにお願いしますよ」

　ブロンズ色の髪の男はぼそりと呟いた。

　会釈し、歩き出す。

　脇を抜けるように、取り巻きも後に従った。

　ローランは何もいわない。

　ユカだけが振り返った。

「何者だ？」

　格好は文官だが、やたら大きな背中だった。

「ジメル……。この国の国務大臣よ」

「偉いのか？」

「それはもう……。王に次ぐ地位の人間だからね」

「ほう……。だから、あの態度か。明らかにローランを毛嫌いしているようだったが」

「まあ。……生粋の人族主義者だし」

「人族主義者？」

「つまりは私のような珍しい髪の毛、目、獣人やエルフといった人間が嫌いな人のことのよ」

「なるほどな」

「それに……。今王室と家臣との間がかなりごたついているからね」

「ごたついている？」

「冒険者に対する政策を続けるか否かということで、王室と家臣との間でもめているの」

　それならユカも噂で聞いていた。

　優遇・移民政策を続けると主張する王室派。

　撤廃を主張する家臣派が王国を二分する形で争っていることを。

　こうした政策論議は、民間でも盛んに行われている。

　冒険者が集う酒場でも、この話題一色だ。

　何せ自分の商売に直結することだ。

　冒険者も気が気でないのは当然だった。

「ローレスは冒険者の国だろう？　撤廃を示唆する議論が出る理由がよくわからないのだが」

「問題点として２つ。移民が増えたことによって、犯罪も同時に増えたことね。なんでもかんでも受け入れてしまって、素性がよくわからない人間もローレスに入ってきてしまったのよ」

「もう１つは？」

「労働力の問題……。冒険者を優遇したことによって、国内でも冒険者になる人間が増えてしまった。そのため冒険者以外の労働者が減ってしまった。特にインフラ整備に当てる人員の確保が難しくなっているのよ」

「そういえば、ギルドで川の人夫を募集していたな」

　ユカが言っているのは、城下を流れるローレス川上流の堰(せき)のことだ。

　２年前の大雨でローレス川が氾濫し、堰を作ることになった。

　だが、人員が足りず、遅々として工事が進んでいない。

「そういった国のインフラ整備を整えて指示を出すのが、さっきのジメルよ」

「なるほど。……ローランを目の仇にするわけだ」

「私は仲良くしたいんだけどね」

　ローランは肩をすくめる。

「ところで、ローラン……」

「なに？」

「話は変わるのだが、さっきこの場所を通ったような気がするのだが……」

　つと王女の足が止まった。

　首をひねる。

　ローランは苦笑を浮かべた。

「へへへ……」

「まさか……。迷ったのか？」

「そのまさかよ」

　ユカは顔を手で覆った。

「実は私は方向音痴なんだよね」

「ここはお前の城だろ？ 何年住んでるんだ？」

「てへぺろ！」

　舌を出す。

　妙にかわいいのがまた腹が立った。

「お前が部屋に“ひきこもっている”理由がよくわかったよ」

　ユカは大きく息を吐いた。

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作中にて「病気」と表現させていただきましたが、

あくまで異世界の人間にわかるように、ということで描写させていただきました。

ご理解いただきますようお願いします。

明日も１８時に更新します。

よろしくお願いします。