その魔術師は、レベル１でも最強だった。

第１章 帝国最強編

第１０話 ～ お前“たち”の敗因を教えてやろう ～

第１０話です。

よろしくお願いします。

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　その言葉が呼び水になった。

「ほざけぇええええええええええええええええ！！！！」

　恐怖から逃れたい一心で、マトーは構えを取る。

　先ほどの合技魔法を撃とうとしていた。

　必中の神秘を付加した炎に当たれば、宗一郎の敗北は必至！

「くらえ！　プローグ・ペド……？　あへ？　アホグ！　うん……」

　しかしいつまで経っても魔法はやってこなかった。

「プローブ・ヘド！　違う！　アバグ！　違う違う！」

　何度やっても正しい呪唱が出来ない。

「どうした？　マトー殿？」

　今度は宗一郎が尋ねる番だった。

「戦の前に緊張をほぐすため、酒でも飲んだのか？　呂律が回っていないようだが……。案外、小心者なのだな」

「うるさい！　このペテン師が！　プロード・マヘ！　アヨン！　くそ！　何故だ！？　何故、唱えることができん！」

　唐突に始まった喜劇に、階上から失笑が漏れはじめる。

「なんだ、あれは？」「あれが帝国最強か？」「呪文の１つも満足に唱えられないなんて」「カッコ悪い」「安酒でも飲んだか、帝国最強！」「がっかりだわ」「おい！　しっかりしろ！　俺はお前に全財産かけてんだぞ！！」

　侮蔑と罵声の合唱が始まる。

　マトーにとってホームだった会場が、途端アウェーに変貌した。

　むろん、宗一郎の仕業である。

　いつもなら弾丸や魔法の軌道をそらすことに使う因果操作だが、今はマトー本人に使用している。

　つまり「マトーが呪唱に失敗する」という確率を、因果操作で引き上げているのだ。

「さて……。悪いが、こちらから行かせてもらうぞ！」

　回避一辺倒だった宗一郎が、攻勢に転じる。

　花道を歩くスターのように、マトーに近づいた。

　魔法を唱えられなくなったスペルマスターは、なんとか呪文を絞りだそうとするが、全く言葉にならない。

　唱える魔法を変えてみたところで、結果は一緒だった。

　観客は笑い転げている。

　黄色い声援を送っていた奥方たちも、扇子のような紙を広げ、醜いものを遠ざけるように顔を隠した。

　そうこうしているうちに、宗一郎があっさりとマトーの前に立つ。

「とりあえず、その固そうな鎧は脱いでもらおう」

　再びアガレスの力を呼び出す。

　拳に赤光が宿るのが見えた。

「ひぃ！　ひぃいいいい！！！！」

　最初の悪夢を思い出し、マトーは情けない悲鳴を上げる。

　ガンンンンン！！

　鐘楼を鳴らしたような音が辺りに響き渡った。

　黄金の鎧がガラスのように砕け散る。凄まじい衝撃は、鎧の中にまで通り、マトーの口から反吐が飛び出す。

　そのまま砂地に倒れた。

　意識を失っていないのは、やはり鍛え上げられた肉体の恩恵だろう。

「き、貴様……」

　上半身を起こし、手に剣を持つ。

　全く戦意を喪失していない。

「さすがは帝国最強……」

　宗一郎も剣を構えると、パズズの名を呼んだ。

　消える。

　気がついた時には、マトーの背後に回っていた。

　躊躇わずに胴を薙ぐ。

　赤いダメージ判定のラインが浮かび上がる。

　《体力》を「１２」ポイント奪った。

　先ほどの倍だ。

「よし！」

　確認した宗一郎は声を上げた。

　だが、マトーからすれば軽微であることに変わりはない。

「お前の攻撃などきかんわ！」

　立ち上がり、再び剣を構えた。

　魔法が使えないのであれば、白兵戦しかない。

　心に決めたマトーだったが、１つだけ誤算があった。

　立ち上がり、剣を構えた一連の動作の間に、宗一郎によって６回斬りつけられていた。

　すべてダメージ判定があり、６つのラインが巨躯に引かれる。

「なっ！」

　「６９」ポイント。《体力》が減少する。

　さらに驚いている間に、４連撃。「５０」ポイントを消費する。

　合計「１３１」ポイント。最初のポイントを合わせば、「１３７」ポイントだ。

　まだ《体力》のうちの１０パーセントにも満たないが、わずかな間ということを考えれば、マトーにとってそれは脅威だった。

　いちいち驚いている暇はない。

　マトーは闇雲に剣を振るった。

　型も何もかも忘れて、ただ手数で押し切ろうとする。

　相手の《体力》はわずか「１」。

　かすりもすれば、そのまま勝利になる。

　だが、あまりに宗一郎が早すぎて、目も剣も捉えられない。

「く、くそ！」

　まるで舞い散る羽根でも斬るかのようにかわされてしまう。

　その間にもゲージは減っていく。

　１４０２、１３２２、１２６４、１１６８、１１２１、１０３３……。

　そして１分足らずの間に、１０００を切る。

　マトーに為す術はない。

　闇雲に空を斬るしかできなかった。

　再び場内は静まり返る。

　ただヒュンヒュンという風を切る音が聞こえるだけだ。

　そして２分後。

　マトーの体力は「１００」を切った。

「くそがああああああ！！」

　大ぶりに横に薙ぐ。

　しかし、宗一郎には当たらない。

　代わりに体力が「４８」へと変わり、そしてついに――。

　「１」と……。宗一郎と同じ《体力》になった。

　不意に風を切る音が止む。

　３分以上、高速で動いていた宗一郎が、立ち止まったのだ。

　すでに剣を振り続けていたマトーは疲労困憊で、剣を取り落とし蹲っていた。

　宗一郎は借りた剣を肩に担ぐ。

「マトー殿……。教えてほしい」

「な、なんだ？」

「レベル１の人間に、体力『１』にされた気分はどうだ？」

「く――！」

　無理矢理苦虫を飲まされたような人間の顔が、二枚目の容貌に展開されていた。

「お前……いや――お前“たち”の敗因を教えてやろう」

「なにぃ……」

「レベルでしか人をはかれないからそうなる。故に、お前“たち”はオレにも、モンスターにも敗北するのだ」

「どういうこ――」

　剣先がマトーの喉元にあてがわれ、言葉を失う。

「敗北を認めよ。ハイリヤ卿……。今なら、教会送りは勘弁してやる」

「く……うう……」

　恨みをこもった目で、マトーは睨む。

　終始反抗的なスペルマスターに対して、宗一郎は剣を振りかぶったが。

「わかった。敗北を認める」

　小さく呟いた。

　宗一郎が剣を下ろした。

　振り返り、鞘に収める。

　その瞬間――。

　マトーは落ちていた剣を拾う。

　そして、宗一郎に向かって振りかぶった。

　が――。

「そこまでですじゃ……。マトー殿。宗一郎殿」

　マトーの斬撃を。

　それを予期していた宗一郎の抜刀を。

　２本の剣で抑えたのは、ロイトロスだった。

　――ほう……。

　素直に感心する。

　剣筋を見せたとはいえ、マトーが捉えられなかった宗一郎の斬撃を、この老兵はあっさりと止めたのだ。

　それも奇襲を……。

　ロイトロスの忠告に、宗一郎は素直に従った。

　やがてマトーも剣を取り落とし、項垂れる。

　最後にロイトロスが鞘に収めた。

「宗一郎殿……」

　先ほど２人の剣線を止めた古強者は穏やかな顔で、手を差し出した。

　釣られて手を差し出す。

　握手かと思いきやロイトロスは、細腕を掴み、高らかに掲げた。

　だが場内は無反応だった。

　誰しもこの結果を予想していなかったからだ。

　レベル１が帝国最強に勝つ。

　観衆はどう反応していいかわからなかった。

　パチ、パチ、パチ、パチ…………。

　誰かが拍手を送っていた。

　皆が驚き、音の方向へと視線を向ける。

　ひときわ豪華な天幕が張られた奥。

　王者の風格を要した男が、椅子から立ち上がり、手を叩いていた。

　マキシア帝国皇帝その人だ。

　陛下――いや、父の行動にきょとんとしながらも、ライカも後を追って手を叩く。

　そして――。

　水打ったように静まっていた場内から、一斉に歓声と拍手が上がった。

「すごい！」「なんだ！　あの戦いは！」「レベル１が勝ったぞ」「信じられねぇ」「帝国最強のマトー様に勝つなんて」「最初はどうかなって思ったけど、よく見ればいい男じゃない」「ふはは……。あいつはわしが育てたんじゃ」

　驚嘆の声が噴出し、惜しみない賞賛を送られた。

　皆がスタンディングオベーションで、勝者を讃える。

「主人！！　やったッスね！」

　フルフルも手を振っていた。

「フルフルの一人勝ちッスよ。……これだけあれば、家買って、肉奴隷の１人や２人買えるッスよ」

　大声で下品なことを叫ぶ。

「なんだ？　あの兄ちゃん、奴隷に興味があるのか？」「肉奴隷って、まあ……。おさかんなのね」「奴隷を買うために、マトー様と戦うなんて無茶な真似を」「よーし、俺のところに来い！　世話してやるぜ」「あいつはわしが育てたんじゃ」

　どんどん誤解が広まっていく。

　てか――さっきから最後に聞こえてくる文言はなんだ！

「おお！　良かったッスね。ご主人。良い子を紹介してくれるそッスよ」

　ムキッ！

　宗一郎はこめかみに青筋を浮かべる。

　この場の戦いでは封印していた炎の熾天使へと姿を変える。

　そして真っ直ぐに、フルフルがいる観客席にツッコんでいった。

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明日は１８時投稿です。

帝国最強編はあと２、３話で終わる予定です。

ここまでお付き合いいただきありがとうございます！