その魔術師は、レベル１でも最強だった。

第４章 異世界冒険編

第２５話 ～ 大人のやり方というものを、若い当主様に教えてやろう ～

第４話第２６話です。

よろしくお願いします。

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　宿に戻ったクリネ、ライカ、フルフルは、もう６回も夕食をとっている食堂に集まっていた。

　その空気は重く、皆それぞれの体勢で無言を貫いている。

「ごめんなさい」

　クリネが突然謝罪の言葉を口にした。

　しかし、宿に充満した空気をうち破るには弱々しく、今にも少女の顔は泣きだしそうだった。

「クリネのせいではない。私はお前を子供扱いするわけではないが、これはあいつの言うとおり、大人の領分の問題だ」

「しかしどうするッスか？　そんな爵位なんてホイホイあげること出来ないッスよね」

「手続き自体は可能だ。――が、それでは帝国の品位が疑われる」

　皆が下を向く。

　その時、宿のスイングドアが開いた。

　暗闇の中、いつものスーツを纏った宗一郎の姿が浮かび上がった。

「あ。ご主人！　今までどこ行ってたんスか？　こっちは大変だったんスよ」

　大変といっても、フルフルがやっていたのは、若い兄妹の後をつけ回すことだけだ。

「そうか。それはすまん」

「それだけッスか？　もう！」

　悪魔が頬を膨らませる横で、宗一郎はクリネを見やった。

「どうだ？　クリネ。気持ちの整理は済んだか？」

「それはまだちょっとわかりませんが、でも――」

　クリネは今日のことを思い出し、薄く笑みを浮かべた。

「楽しかったです。私も……。ジーバルド様も楽しかったといっていただきました」

「そうか。それは良かったな」

「でも――」

　ぱっと花開いた顔はすぐにしぼんでしまった。

「宗一郎、実はな」

　妹の代わりに、ライカは事情を話す。

「そうか。一筋縄ではいかないか」

「どうするッスか、ご主人」

「こういう時こそ頼れる悪魔の出番だな」

「うにゃ！　マジっスか！　とうとうフルフルの出番ッスか。仕方ないッスねぇ。あの当主、まだ皮が剥けてなさそうッスけど、いじめがいがありそうッス」

「お前、なんか勘違いしてるだろ」

「え？　ジーバルドを籠絡して、赤玉出る前までイカせろってことじゃないんスか？」

　宗一郎は頭を抱える。

　その横でライカは頬を染め、クリネは首を傾げた。

「お前、いつもなんで頭がお花畑なのだ？」

「お花畑じゃないフルフルなんてフルフルじゃないッス。完全にアイデンティティーの否定ッスよ！　ぷんぷん！！」

「わかった。ともかくお前は、今から帝都にいって、ある人物を迎えにいってこい」

「今からッスか？」

　窓の外を見ると、真っ暗闇だ。

　オーバリアントは月がないため余計に暗く感じる。

「明日までに帰ってきてほしい。至急だ――」

「明日までッスか？　ぶぅう。人使いが荒いッスね」

「久々にベッドで寝たいだろ？」

「全身全霊を持って、任務を遂行するッス」

　直立し、フルフルは大仰に敬礼をした。

「何かするのか、宗一郎？」

「まあ、大人のやり方というものを、若い当主様に教えてやろうと思ってな」

　宗一郎は笑った。

　いたずらを思いついた子供みたいに、顔が輝いていた。

　翌日の昼――。

　聞き慣れたライーマードの喧噪が外から聞こえる中、宿のスイングドアが開いた。

　食堂から眺めていたライカが立ち上がる。

「ぶ、ブラーデル殿！」

「陛下……。よもやこんなところで再会するとは思いもよりませんでした」

　元老院議長ブラーデル・ハル・ピュースが手を挙げて応えた。

　６０を過ぎてなお闊達な弁論と、統率力で元老院議員をまとめる重鎮。ライカの女帝戴冠にも大きく関わったベテラン政治家だ。

　いまだ若々しい覇気の持ち主は、幾分冴えない顔をしている。決して豊かでない白髪も後ろに掻き上げられ、乱れたまま固まり、元老院の制服といえる長衣も着崩れていた。何かもの凄い突風を長時間に渡って受け続けていた――という状態だ。

「お元気そうで何よりです」

「そなたは元気――――ではなさそうだな」

「はは……。よもやこの年で、空を飛んで、しかも帝都から最低１０日をかかる距離を１日で踏破する経験を積むとは考えもしませんでした」

　ぎこちない笑顔を元老院議長は浮かべた。

「ブラーデル様？！」

　宿の階段を降りてきたのはクリネだった。

「おお。クリネ殿下。お元気そうで」

「閣下も元気――――とはいいがたいですね」

「はは……」

「ご苦労だったな」

　次いで階段を降りてきたのは、宗一郎だった。

　時を同じくしてまたスイングドアが開く。

　入り口に倒れ込んだのは、フルフルだった。

「ち、ちかれたッス～～」

　べー、と舌を出して、そのまま伏せてしまった。

「フルフルもご苦労だった」

　主人が労いの言葉を贈るも、肝心の従者はそのまま寝息を立てはじめた。

「悪魔といえど、一昼夜飛び続けるのは堪えたようだな」

「お話は伺っておりましたが、すさまじいお方ですな」

「怖くなかったですか？」

「空を飛んでいる方が怖いですよ」

　ブラーデルは額の冷や汗をぬぐった。

「来て早々に悪いのだが……」

「心得ておりますよ、勇者殿」

　１枚の書状を出す。

「宗一郎よ。ブラーデルは私の家臣だぞ。みだりに使われては困る」

「それについては謝るが、お前も帝都に１枚ぐらいは手紙を書いてやれ。ほうれんそうは大事だぞ」

「ほうれんそう？」

　ライカが首を傾げる横で、ブラーデルは書状を広げる。

　そして丁寧に袱紗(ふくさ)に包まれた箱から装飾が施された大きな印を取り出した。

「玉璽ではないか？」

「陛下に押していただきたく持ってきました」

「それはいいが、わざわざこのために？」

「それもありますが、私の役目はこれの他にもあります故……」

「確認させてもらうぞ」

「どうぞ」

　ライカは持ってきた書状を読む。

　次第に、表情は驚きに満ちていった。

「これを作ったのは誰だ？」

　書状から目を離し、いの一番に尋ねた。

　ブラーデルは笑みを浮かべる。そして宗一郎を見つめた。

「したためたのは私ですが、草案を用意していただいたのは勇者様です」

「宗一郎、これは……」

「不服ですか？　女帝陛下？」

　宗一郎はニヤリと笑う。

　少し呆然となりながらも、ライカも同じ顔で返した。

「面白い！　なるほど。大人のやり方で仕返ししてやろう」

　やはり、その顔も子供がいたずらを思いついた時と似ていた。

　ジーバルドが執務室で仕事をしていると、ノックが響いた。

　促すと、部屋の中にエタリヤが入ってくる。

　近づいてくる歩みは、少々慌ただしげで、すぐ彼女らしくないことに気づいた。

「どうした？　エタリヤ」

　いつもの給仕服を着た女性は、いつもよりも早いペースで礼をした。

「ご当主様、お客人です」

「客人？　今か？　……今日の予定では――」

「帝国からの使者の方で」

「使者？　おいおい。まさかこんなに早く爵位の授与の準備が出来たのか？」

　想定していたよりも帝国の準備が早く、ジーバルドは驚く。

　よほど世界の危機はせっぱ詰まっているらしい。

　――侯爵なんかではなく。元老院議長でもねだっておくべきだったかな。

　自分の見積が甘さを反省する。

「それで使者殿は？」

「それが――――」

「失礼するよ」

　重い老人の声が執務室に響いた。

　入口を見ると、元老院の長衣を着た男が入ってきた。

　白髪に、鷲鼻。蝙蝠のように広がった白眉の下には、鋭い眼光のヘーゼルの瞳が収まっている。背は高く、胸板も厚いため、文官というよりは武官のように見える。

　ジーバルドは声を失う。

　頭の中は真っ白だ。

「ピュース元老院議長…………」

　ブラーデルの家名を、なんとか喉の奥から声を絞り出した。

　元老院議長ブラーデル・ハル・ピュース。

　帝国の最高機関の最高権力者。

　事実上、皇帝の次に権力を持つ男。

　子爵であるジーバルドですら、年数回しか会えない大人物。

　それが今、自分が経営する温泉宿に足を踏み入れていることに、身を震わせずにはいられなかった。

「失礼とは思ったが、少し遅いので入らせてもらった。まだ時間はかかるかね」

「ちょ――」

「いえ。どうぞピュース閣下」

　執務室の中にある来客用の椅子を勧める。

　ブラーデルは手で制し、ジーバルドの前に進み出る。後ろにはお付きのものだろうか。深くフードをかぶって、顔を隠していた。

「いや、結構だ。ここでよい」

「来るとわかっていれば、お迎えに上がりましたのに」

「無用だ。……お主にとっては、歓迎すべきことではないのでな」

「――――！」

　帝国の元老院議長を屋敷に招いた。

　有頂天になっていたジーバルドの顔が一瞬凍り付く。

「…………。それは…………どういう………………？」

　ブラーデルはバッと書状を広げる。

　ヘステラ子爵は、細い弦のような眉を大きく広げた。

　短い文が記された書類の下には、赤い玉爾が押されていたからだ。

「ヘステラ子爵！」

「は……。はは！！」

「帝国法第１２５号資源法違反とみなし、４つの温泉地の経営を即時閉鎖を命じる」

　……………………。

　長い沈黙の後。

「はっ…………？」

　ジーバルドは声を出した。

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さあて、無双の始まりだぜ。

明日も１８時に更新します。

よろしくお願いします。