異世界ぬい活同盟〜無自覚令嬢が仲間を増やしていたら、国一番の諜報組織ができてしまいました〜

後編 ぬい活令嬢の同盟は、祭典の陰謀までかわいく暴く

　春祭り当日、王都は朝から浮き立っていた。

　広場には花飾り。通りには色布。屋台からは甘い香り。

　大通りでは楽師が音を鳴らし、子どもたちが走り回り、令嬢たちは新調したドレスの裾を揺らしている。

　そして、そんな祭りの熱気に負けないくらい浮かれている令嬢が一人。

「見てちょうだい、ラファエル！　花冠つき祭典限定ぬい、並べ終わったわ！」

「朝一番の仕事がそれなの、あなたらしいですね」

「最高傑作よ！」

「朝から五回は聞きました」

「だって本当だもの」

　ルシア・エストレラは満面の笑みで、特別ペル会の会場を見回した。

　離れの中庭から隣室まで広げた会場には、色とりどりのぬいたちが並んでいる。

　地方ごとの衣装違い、花冠つきの祭典仕様、騎士風、商人風、令嬢風、小鳥刺繍入りお守り袋、ぬい用の小さな椅子まである。

　かわいい。

　とにかく、かわいい。

「お嬢様、入口側の流れ、整えました」

　アナがてきぱきと札を並べて言う。

「ありがとう！」

「招待客用の名札は色別に。一般参加の方は中庭側へ誘導します」

「素晴らしいわ」

「あと、お茶は奥に下げてあります。混雑したらすぐ出せます」

「アナ、今日も完璧ね」

「ルシア様の『楽しい』を守るのが仕事ですので」

　その隣で、マルティーナが最後の見本ぬいにリボンをつけていた。

「ルシア様、祭典限定の花冠、やっぱり右に一輪足して正解です」

「でしょう！」

「でも量産向けは二輪で」

「そこは譲れないのね」

「可愛さと現実は両立できます！」

「好き！」

　パブロは会場全体を見渡し、帳面を閉じた。

「搬入も滞りなし。北通り経由の荷も無事です」

「北通り」

　ラファエルが小さく繰り返す。

　その視線の先では、ハビエルが壁際で腕を組んでいた。

「何か？」

　ハビエルが淡々と問う。

「……いえ」

「言いたいことがある顔ですね」

「あなたもでしょう」

「ええ。最悪の予感しかしません」

「同感です」

　二人が同時にため息をつく。

　そんな空気をまるごと無視して、ルシアは花冠ぬいを両手で持ち上げた。

「さあ！　今日は特別ペル会よ！　かわいく、楽しく、推しを語って、お茶も飲んで、仲間も増やすの！」

「目的が多い」

「お祭りだから！」

「その一言で全部押し切らないでください」

「無理かしら？」

「無理です」

「まあ」

　ルシアはちっとも気にせず笑った。

　　　　　◇

　特別ペル会は、開始早々、大盛況だった。

「まあ、かわいい！」

「この花冠、すごく祭典らしいですわ！」

「地方衣装ぬい、こちらの刺繍も違うのね」

「見て見て、この子のマントだけ取り外せるの！」

「マルティーナ様、天才！」

　令嬢たちが歓声を上げ、商家の娘たちが見本帳をのぞき込み、騎士見習いたちは妙にそわそわしながら熊ぬいの前で立ち止まる。

　中庭ではお茶会、奥では簡易相談会、隅ではアナが新規参加者をうまく席へ流し、パブロが受注票をさばいていた。

　ルシアはその真ん中で、今日も今日とて絶好調である。

「推しを再現するなら、袖の長さが大事なの！」

「袖の長さ！？」

「袖の長さは第一印象を大きく左右するの」

「説得力がすごい……」

「こちらの方は、紺色に銀糸がおすすめね。あっ、でも実際の推しは、笑うと少し優しい目元になるでしょう？」

「な、なぜ分かるんですの！？」

「好きな相手だからよ」

「恋愛マスター……！」

「ぬい活マスターよ」

「そこだけは絶対譲りませんね」

　イネスがその横で、新しく来た令嬢たちに声をかけていた。

「大丈夫、最初はみんな恥ずかしい思いをするの。でも作り始めると止まらないわ」

「本当に？」

「本当よ。わたくしがそうだったもの」

「イネス様がそう仰るなら……」

「あと、ルシアの前だと、不思議と好きな相手の話をしても平気になるの」

「まあ……」

「ええ。たぶん魔法じゃなくて、空気ね」

　その言葉を、少し離れた席で聞いていた商人たちが笑う。

「空気で人の口が軽くなるなら、商売に苦労はしませんよ」

「でもここ、ほんとに話しやすいんですよね」

「分かる」

「そういえば南の倉庫街、今日も朝から変でしたよ」

「また？」

「祭典用の荷って話ですけど、封の仕方が雑で」

「へえ」

　さらに別の席では、使用人たちがこんなことをこぼしていた。

「王宮側、今日は出入りがいつもより多いらしいですよ」

「お祭りだものね」

「でも、東門側の警備がまた変わったって」

「三回目じゃない？」

「そんなに？」

「しかも、その時間だけ北通りの検問が薄くなるらしいです」

　ルシアは相変わらず、そんな話をふんふんと聞き流しながら、新作ぬいの裾を整えていた。

「検問が薄いなら、荷物が通りやすくなるわね」

「……」

　隣にいたハビエルの目が、すっと細くなる。

「もう一度」

「え？」

「いま、何と」

「荷物が通りやすくなるわねって」

「その前」

「東門の警備が変わる？」

「その後」

「北通りの検問が薄い？」

「……」

　ハビエルは無言になった。

　そこへ、パブロが帳面を持って寄ってくる。

「北通り経由の荷。南の倉庫街。夜間の王宮出入り」

「つながりましたね」

　ラファエルが低く言う。

「ええ。しかも最悪の形で」

　ハビエルが答える。

　ルシアは小首をかしげた。

「何かあったの？」

「ありました」

「まあ」

「『まあ』ではないんです」

「でも教えて？」

「……北通りの検問が薄くなる時間に、南の倉庫街から荷物が流れる。東門の警備変更で、王宮側の目も逸れる。祭典の混雑に紛れれば、何でも運べる」

「何でも？」

「武器でも、偽の王宮旗でも、火種でも」

　ハビエルの声が低くなる。

「祭典の最中に混乱を起こし、それを王家の失策に見せかける。そういう手です」

「まあ……ずいぶん感じが悪いわね」

「ええ、感じが悪いんです」

　ルシアは少し考え込んだ。

　考え込んだが、その顔はあくまで穏やかだった。

「つまり」

「はい」

「北通りと南の倉庫街を押さえて、王宮側の出入りの時間を読めばいいのね？」

「……そうですが」

「簡単だわ」

「簡単？」

　ハビエルが聞き返す。

「だって、もうあちこちに仲間がいるもの」

　その一言で、そこにいた全員が止まった。

　ルシアはきょとんとした顔で周囲を見回した。

「北通りには、パブロのお知り合いの商会があるでしょう？　南の倉庫街には、あの綿を運んでくれる行商の奥さんたち。王宮側はアナのお友達。東門の警備変更は、イネスのお兄様経由で聞けるし、騎士見習いの子もいるわ」

「……」

「あと、祭典会場なら、今日ここに来てる人たちだけでもかなり見られると思うの」

「……」

「ね？」

　ルシアはにっこりした。

　パブロが、まず顔を覆った。

「お嬢様」

「なあに？」

「それ、普通は『情報網』って呼ぶんですよ」

「まあ。ペルーチェ同盟のこと？」

「そこが恐ろしいんです」

　ハビエルは額を押さえた。

「なぜ、本人だけが何も分かっていないんだ……」

「分かっているわ！」

「何をです」

「みんな、すごく頼りになるってこと！」

「……」

　それを言われると、誰も否定できなかった。

　　　　　◇

　そこからの動きは、驚くほど早かった。

「イネス！」

「分かってるわ。社交界経由で、今日の招待客と抜ける予定の家名を洗う」

「ありがとう」

「マルティーナ！」

「会員用の目印、急いで分けます！　北通り組は青、南の倉庫街は黄、王宮側は白！」

「すてき！」

「いま色分けの可愛さを褒める場面ですか？」

「大事でしょう？」

「大事ですけど！」

「アナ」

「はい。侍女仲間と使用人仲間に回します。『怪しい荷』と『見慣れない馬車』を見たら、花冠の向きで合図、で」

「さすがだわ」

「祭典ですから、花飾りは不自然じゃありません」

「完璧ね！」

「パブロ」

「北通りと倉庫街の流れを押さえます。荷札と商会印を見れば、どこが噛んでるか絞れます」

「頼もしいわ！」

「商人ですので」

「ラファエル」

「あなたから離れません」

「まあ、うれしい」

「喜ばないでください。護衛です」

「でも頼りにしてる」

「……知っています」

「ハビエル」

「王宮に走ります。正式な部隊を動かすには証拠がいる。ですが、あなた方の断片情報で十分絞れる」

「気をつけてね」

「言われなくても」

「でも、お茶は戻ってきたら飲んで」

「そこはぶれませんね」

「もちろんよ」

　ルシアはそこで、ぱんと手を打った。

「では、特別ペル会第二部よ！」

「第二部？」

　ラファエルが眉をひそめる。

「ええ。みんなで祭典を楽しみながら、つ(・)い(・)で(・)に(・)変な人たちを見つけるの」

「ついでが大きすぎるんですが」

「だって、お祭りを中止にしたくないもの」

「……」

「かわいいぬいも、楽しいお茶会も、ちゃんと守りたいでしょう？」

「……ええ」

　答えたのは、意外にもハビエルだった。

「そういうことなら、私も異論はありません」

　ルシアは満足げに頷いた。

「よかった」

　　　　　◇

　祭典の通りは華やかで、そして混雑していた。

　その中を、花冠やぬい用リボンや、小さな会員印をつけたペルーチェ同盟の仲間たちが、何食わぬ顔で動き回る。

「北通り、青い荷札の箱が三つ。見慣れない商会印です」

「南の倉庫街、荷運びの数が多すぎます。しかも、布と綿のはずなのに重い」

「王宮側の裏門、夜間出入りの許可札を持った馬車が、昼にも来ています」

「東門の警備変更、予定より早いです！」

　それらは全部、花冠の向き、リボンの色、祭典用の小袋に入れた短いメモで、するすると集まってきた。

　マルティーナの色分けは分かりやすく、アナの伝達は速い。

　パブロは荷札から偽装された商会印を割り出し、イネスは誰がいつ祭典の席を外す予定かを洗い出す。

　そして、ハビエルはその情報をもとに、王宮側の人員を最小限で正確に動かした。

　ラファエルはルシアのすぐ後ろに付きながら、要所で仲間へ指示を飛ばす。

　その中心で、ルシアだけが相変わらずだった。

「この子、祭典の屋台にも連れていけそうね」

「いまはぬいの携行性を語っている場合ではありません」

「でも大事よ？」

「否定はしませんが！」

「あら、見て。あそこの馬車、箱の積み方が揃ってないわ」

「……」

　ラファエルが即座に視線を走らせる。

　確かに不自然だった。

　飾り布の箱にしては、下の段だけ重さが違う。

「ハビエル」

「分かっています」

　ほどなくして、北通りで止められた馬車の中から、祭典装飾に偽装した煙玉と王宮紋に似せた旗が見つかった。

　南の倉庫街では、火種と混乱用の腕章。

　東門側では、警備の隙を狙って入り込もうとしていた反王派の手の者たち。

　全部が、一気につながった。

「本当にやるつもりだったのね」

　イネスが青ざめて言う。

「祭典の最中に騒ぎを起こして、王家の警備不備に見せる気だったのでしょう」

　ハビエルが短く答える。

「ひどいわ」

　マルティーナが顔をしかめる。

「せっかくのお祭りなのに」

「ええ。本当に」

　そこでルシアが言った。

「感じが悪いわね」

「その感想で済ませるんですか」

　ハビエルが思わず振り向く。

「だって本当でしょう？」

　ルシアは花冠ぬいを抱えたまま、少しだけむっとした顔をしていた。

「楽しい日に、好きなものを楽しむ人たちを巻き込むなんて、全然かわいくないわ」

「……」

「だから、止められてよかった」

　その言葉に、皆が一瞬だけ黙った。

　ルシアは本当に、そこにしか怒っていなかった。

　王宮だの派閥だの権力争いだのより先に、楽しいものを壊されそうになったことに。

　でも、それがたぶん、彼女の強さなのだ。

　　　　　◇

　事件は、その日のうちに片がついた。

　祭典は一時ざわついたものの、大きな混乱にはならなかった。

　ハビエルの動かした王宮側の部隊が要所を押さえ、パブロの商人網が怪しい荷の流れを止め、アナたちの伝達が抜けを埋めた。

　イネスが招待客と貴族家の動きを押さえ、マルティーナの色分けと目印が連絡を乱さず回した。

　ラファエルは現場で二人ほど取り押さえたうえで、ルシアを無事に守り切った。

　そしてルシアは。

「お帰りなさい。お茶、まだあたたかいわよ」

　離れでそう言っていた。

　ハビエルが戻ってきた時には、本気で疲れた顔になっていた。

「あなた、本当にここで待っていたんですか」

「ええ」

「怖くなかったんですか？」

「ラファエルがいたもの」

「途中から現場にいたんですが」

「じゃあ、みんながいたもの」

「……そうですか」

　パブロが椅子に崩れ落ちる。

「終わった……」

「お疲れさま」

「お嬢様」

「なあに？」

「本当に、ご自分が何をしたか分かっています？」

「特別ペル会を開いて、みんなでがんばって、感じの悪い人たちを止めたの」

「ざっくりしすぎです」

「合っているでしょう？」

「合ってはいますが……！」

　イネスがへなへなとテーブルに突っ伏した。

「わたくし、今日ほど社交界の噂好きでよかったと思った日はないわ……」

「すてきな才能よ」

「その褒め方でいいのかしら」

　マルティーナはふと、壁際に積んだ色分けリボンを見て、胸を張る。

「やっぱり意匠は大事ですね！」

「ええ」

　アナが真顔で頷いた。

「可愛くて分かりやすいのが一番です」

「方向性が一貫してるな……」

　ラファエルが呟く。

　そこへ、エストレラ家の執事が慌てた様子で入ってきた。

「ルシアお嬢様。王宮より使いが」

「まあ？」

「今回の件について、お礼と、事情確認をしたいと――」

「事情確認？」

　ハビエルは遠い目をした。

「来ましたか」

「ええ。あと、諜報部の方も同席して欲しいと」

「諜報部？」

　パブロが顔を上げる。

「もしかして、私たちのこと？」

「ええ」

　執事は困ったように微笑んだ。

「王都で最も早く異変を掴み、最も自然に連絡を回し、最も速く全体像へ辿り着いたのは、どこの正式な機関でもなく……」

　そこで一瞬、言い淀んだ。

「……ペルーチェ同盟、であったと」

　部屋がしん、と静まる。

　次の瞬間。

「まあ！」

　ルシアだけが、ぱっと顔を輝かせた。

「いつの間にか、ペルが有名になっていたのね！」

「そこ！？」と全員が揃って言った。

　ルシアは嬉しそうに続ける。

「すてきだわ。王宮の方にも、ぬい活が広がるかもしれないもの」

「広げる気なんですね」

　ハビエルは死んだ魚のような目で言う。

「当然よ」

「やめてください。これ以上、国家中枢まで巻き込まないでください」

「でも、かわいいものが好きでも良いじゃない！」

「その理屈で国家機密に近づかないでいただきたい」

「まあ」

　ラファエルは片手で顔を覆った。

「……頭が痛い」

「大丈夫？」

「あなたのせいです」

「わたくしのせいなの？」

「絶対にそうです！」

　けれど、その口調は少しだけやわらかかった。

　　　　　◇

　数日後。

　王都では祭典成功の話と一緒に、奇妙な噂がひそかに広まっていた。

　――ぬいぐるみを愛する集まりが、反王派の企みを潰したらしい。

　――令嬢と商人と侍女と騎士見習いの集まりが、正式な諜報部より早かったらしい。

　――ペルーチェ同盟は、表向きは手芸とお茶会、裏では王都最強の情報網らしい。

　もちろん、話はかなり盛られていた。

　だが、完全な嘘でもなかった。

　そしてその頃、当のルシアはというと。

「地方衣装ぬいをもっと増やしたいの」

「増やさなくていいです」

　ハビエルが即答する。

　なぜか彼はまた離れにいた。

　監視のためだと言い張っているが、すでに誰もまともに聞いていない。

「祭典で人気だったでしょう？」

「人気でしたね」

　パブロが帳面を見ながら頷く。

「特に北方刺繍風と港町風は伸びそうです」

「ほら！」

「ほら、じゃありません」

　ハビエルが言う。

「あなたは一度、今回の件を振り返るべきです」

「振り返ったわ」

「どのように」

「やっぱり、好きなものを好きって言える場所は大事だなって」

「……」

「それと、花冠の一輪増しは正解だったわ」

「そこですか」

「そこよ」

「もう駄目だ……」

　イネスがくすくす笑いながら、新しい布を広げる。

「でも、ルシアらしいわ」

「でしょう？」

「ええ。だから、みんなついてくるのよ」

「まあ、うれしい」

　マルティーナは新しい型紙を見せる。

「会員用ぬいの目印、今度はもっと自然に入れられます」

「待ってください」

　ハビエルが顔を上げる。

「それは何のために？」

「可愛さのためです！」

「あと分かりやすさ」

　アナが補足する。

「可愛くて分かりやすいのが一番なので」

「その分かりやすさが問題なんですが」

「でも便利よ？」

　ルシアが言う。

「だって、仲間が見つけやすいもの」

「ええ、それを世間では――」

　ハビエルはそこで言葉を切り、諦めたように首を振った。

「……いえ。もういいです」

　ラファエルは珍しく、小さく笑った。

「諦めましたか」

「ええ。あなたはよく平然としていられますね」

「慣れました」

「どこまで」

「全部です」

「強いですね」

「護衛ですので」

「その答え、便利ね」

　ルシアが楽しそうに笑う。

　部屋には、今日もお茶の香りが満ちていた。

　机の上には布、糸、リボン、小さなぬいぐるみたち。

　令嬢も、商人も、侍女も、騎士も、諜報部員までいる。

　誰もが好きなものを語り、笑い、時々ついでのように重要なことまで話してしまう。

　そしてその中心で、ルシアはいつも通りだった。

「さあ、次のペル会もがんばりましょう！」

「何をがんばるんです」

　ハビエルが聞く。

「もちろん、かわいくて楽しい会にすることよ！」

「……それだけですか」

「それだけよ？」

「そうですか」

　ハビエルは頭を抱えた。

　ラファエルは目を閉じた。

　パブロは笑いをこらえ、イネスは肩を震わせ、マルティーナとアナは元気よく頷いた。

　――この人たちは、何なんだ。

　きっと王宮でも、諜報部でも、いま同じことを言っているだろう。

　けれどルシアだけは、そんなことを少しも知らずに、今日も楽しそうにぬいを抱きしめる。

　好きなものを好きだと言える場所。

　かわいいを大切にできる時間。

　そのついでに、なぜか王都の秘密まで集まってしまう、不思議でにぎやかな同盟。

　そうして、ペルーチェ同盟は今日もまた、ぬい活仲間とお茶を飲み、推しの話に花を咲かせながら、誰にも気づかれないまま――いや、もうだいぶ気づかれているけれど――のんきに、楽しく、強く広がっていくのだった。

＜おわり＞