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深川寺町怨面影・7

(何だろう、この者たちは？)

　梅之助と桂馬は追いつ追われつ、仙台堀をまたぐ正覚寺橋に差しかかる。そこで、橋のたもとをうろつく浪人の集団を目にした。

　様子がどうにも妙で、橋を渡りたいのか留まりたいのか、揃って太い支柱を撫で撫ですりすりしている。

　桂馬が眉をひそめる。

「恋する者との待ち合わせだろうか」

「多分違うと思いますよ」

　乙女か。

　口には出さない梅之助である。

(橋に何か、仕掛けを……？)

　浪人らは安物の派手な小袖を纏っており、不釣り合いなほど立派な刀も提げている。深川に数多(あまた)いるチンピラ集団と思われるが、面々までは梅之助は把握していない。

(弥九郎なら詳しいだろうけど。これから喧嘩……にしても殺気がないな)

　喧嘩待ち、恋人待ち、何を待っていたにしても、橋を渡りたい者たちは遠巻きにして、隅に寄りながら通るほかない。

　桂馬がずい、と進み出た。

「貴様ら、皆の邪魔になっているのがわからぬか」

　どこから来た正義感か、正論でチンピラに喰ってかかる。

　梅之助はぎょっとした。できれば静かに事を探りたかったのに。

「道行く者に喧嘩を売るなら、我々が相手をしよう。我らは上野下谷、雷帝鬼神流道場、九門館師範、雲居梅之助と、師範代、奥野桂馬である！」

　とんでもなく恥ずかしい。

　梅之助は道行く人に「お騒がせしてます」と頭を下げつつ苦笑する。

　当のチンピラ共は橋から離れる気配はない。そもそも喧嘩をする気がないように見えた。

「かかってこぬか！」

「桂馬さま、ちょっと下がっててください」

　邪魔な男をわきに退け、梅之助は橋にすり寄るひとりに尋ねる。

「橋に、何か御用ですか？」

「うむ」

　男は夢うつつな眼差しで、締まりのない唇がぼそぼそと動いた。

「橋を渡らねば、向こうへ行けぬ」

「そうだね」

「橋の内は、腐っておる」

「うん、そうだね」

「腐敗は、排除せねばならぬ」

「……どうやって？」

　この正覚寺橋のことを言っているのではない、と梅之助は直感した。

　深川、本所、両国のことを江戸市中の者は『橋向こう』と呼ぶ。あからさまに田舎とは言わないが、市中より格下、という暗喩である。

　なので江戸の者にとって橋といえば、永代橋、両国橋などの隅田川にかかる橋のこと。

　その内側の腐敗を排除すると浪人は言う。

　それはつまり、江戸幕府に喧嘩を仕掛けるということだ。

　男ひとり、集団ひとつの話だろうか。答えによっては大騒動になる予兆を孕む。

　梅之助は気取られぬよう、身構える。

「火を、放つ」

「……！」

　まだだ。動揺を悟らせるな。

　梅之助はつとめて優しく、詰問を続ける。

「……私と同じ、永代橋に？」

　かまかけである。

「俺たちは、山下御門に」

「山下御門は他の奴らが行ったよ。間違いではない？」

「俺たちは、山下御門……」

　あとはそれを繰り返すばかりであった。

　梅之助は息を吐く。

　小さな声でよかった。こんなこと桂馬には聞かせられない。大声で吹聴しまくるだろう。

　刷り込まれた文言を繰り返しただけだ。この男の意思ではない。梅之助はそう判断し、背後の桂馬へ振り返る。

「桂馬さま、お願いがあります」

「お前のお願いはやたら難しいからなぁ……」

　渋るそぶりを見せた桂馬であったが。

「では、雷帝鬼神流師範として命ずる。奥野桂馬！」

　正しく、青天の霹靂。

　珍しいにもほどがある梅之助の怒声に、びしりと桂馬の背筋が伸びた。

「今すぐ奉行所に走り、山下御門を襲撃する賊がいると伝えよ！　一両日中に、江戸の全ての御門が襲われるかも知れぬ。お前はその足で門弟を率い、永代橋の両岸を見張れ。橋を賊から守護せよ！　死んでも護れ！」

「心得ましたあッ!!」

　直角に辞儀を返すと、桂馬は江戸市中へと飛び去っていった。

　ふう、と一芝居終えた梅之助が、頑張ってこしらえた眉間のシワを緩める。

「使えるなあ、この肩書き」

「頭ぁ、足が……っ！」

「気にすんな」

「でもっ」

「俺が気にしてねえから気にすんな！」

　蛤町へと駆ける弥九郎の足からは、ぼたぼたと血が流れ落ち、道に赤黒い染みを残してゆく。

　いくら化け物みたいな男でも、斬られて痛くないわけがないのに。手当てする間も惜しむ弥九郎に、無法組の若衆は悔しそうに目を歪める。

　弥九郎は隣を走るその男に、にかりと笑いかけた。

「悪りィが、千住に走ってくれるか。意休が火遊びを始めたって言やぁ分かる。うちの師匠に伝えてくれ」

「わ、わかりましたっ」

　医者にそんなこと伝えてどうすんだろう？

　とは思っても今聞くことではない。若衆は弥九郎と分かれ、道を北へと替えた。

(これで千住の橋は問題ねえ)

　足の痛みに歯を食いしばり、弥九郎は走る。

　やくざが縄張りを護るとき、ことのほか大事にするのが橋である。

　佐治施療院では朝の日課として、千住大橋を掃除する。各宿、十日ごとの回り番である。

「橋ってのは物流の要だ。変な奴が町に入ってこねえかも見張れる。何より、火事から逃げる避難路だ。振り袖火事みてえな悲惨なことにならねえようにな。だから毎日掃除するんだぜ」

　刹那、弥九郎、梅之助は、陣内や兄弟子たちにそう教わって育った。

　だから江戸に火を放たれると聞いて、三人が真っ先に動いたのは、橋を護るためである。

　市中の門は役人に任せれば良い。火消もいる。

　しかしそれは火が出てからの話。

　火が出る前に事を収める。そのために三人は動いていた。