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14歳―3―

～幕間　続き～

　丁度カップを置こうとした時でなければ、落として零してしまっていただろう。……そうなることが分かっていて、レナーラもタイミングを見計らって言ったのかもしれない。

「ご安心ください。お姉様は全然気付いていませんでしたよ。私も、お姉様の前では気付いてないフリをしていますから」

「な、ど、どうして……」

　頭の片隅ではなにか言い訳をするべきだと考えつつも、つい聞き返してしまう。

『どうして分かったの？』

『どうして気付いてないフリなんてするんですか？』

　そんな疑問が口から出そうになってしまった。

「それ以外にも、シウと居るときの話を色々と聞いていると、段々思ってしまったんです。『もしかしてシウラディアという人は、お姉様のこと友達以上に愛しているのかも？』って」

　そこで、レナーラはカップからシウラディアに視線を向ける。

「それで、昨日の件で確信しました。お姉様が私の事を良く言ってる間、お辛そうでしたから。……あの場から離れたくなるくらい」

　シウラディアは何と言って良いか分からず、ただ震える自分の手を押さえた。

「それが私、嬉しくて。シウはきっと、私と同じ思いをお姉様に抱いている同士だ、って」

「……同士？」

　レナーラの意外な言葉に、シウラディアは思わず聞き返す。

「私はお姉様を愛しています。生涯添い遂げたいと、心から思っています。……シウは、違いますか？」

「……それは……」

　はっきりと愛を断言するレナーラ。

　シウラディアの感情は揺さぶられ尽くして、上手く思考がまとまらない。

「……私、この二年間、お姉様が私の知らない方と知らない友好を深めている事実に、ずっと後ろ暗い感情を抱いてきました」

　レナーラは訥々と、自分の心の内をさらけ出す。

「『学園のルールなんて無視してもっと頻繁に帰ってきてくれれば良いのに』とか、『お姉様に「他の人のことなんて全部忘れて、私だけを見て欲しい」と頼めば、きっと聞いてくれるだろう』なんて考えた時期もあります。

　それは多分、生まれて初めて抱いた、嫉妬や憎しみの感情だったんだと思います」

　その言葉に、シウラディアの鼓動が強まる。

　――嫉妬や、憎しみ……

　昨日覚えた感情の名前としては、あまりにふさわしすぎて。

「シウラディアさんは昨日、私にそういった気持ちは抱きませんでしたか？」

『同士』だから、そんな感情の機微まで正確に読み取れるのだろうか。

　シウラディアは観念して、その感情を認めることにした。

「……抱いてる。私は、きっと、レナに嫉妬している」

「ですよね。……分かります。すごく」

　万感が込められたその同意に、シウラディア思わず、涙が出そうになってきた。

「よく、二年も平気でしたね。尊敬します……」

　大好きな人と、二年間も離ればなれになるだなんて……

　昨日抱いたあの感情を、二年も持ち続けるなんて……

　シウラディアは想像するだけで、到底、耐えられそうにない。

（昨日一日だけでも、あんなに辛かったのに……）

「……この指輪、お姉様が二年前にくれたんです。なんの指輪か、分かりますか？」

　レナーラはそっと右手を開き、甲側を上にしてシウラディアに示した。細い薬指に、薄紫の小さな宝石が付いた指輪がはめられている。

「これ、結婚指輪なんです」

「……けっ、こん……？」

　上手く意味が飲み込めない。

　――だって今、ルナから貰った、って言ってなかった……？

「私が二年間、寂しい思いをしないように考えてくれたんです。二人だけの秘密の結婚をしよう、って。

　私、それが本当に、嬉しくて。もちろん、お姉様にとっては姉妹愛の延長に過ぎない、というのは理解しています。でも、やっぱり嬉しいものは嬉しくて。辛くなったら、この指輪を見て我慢してきました」

　レナーラはあどけない顔で……まるで長年戦い続けた戦士のように、深みある笑みでシウラディアを見る。

「そうしていると、不思議と暗い気持ちが晴れていくんです。『自分だけが幸せならそれでいい』という考えが、浄化されるんです。

　不思議なもので、段々と『お姉様が今、新しいお友達と楽しい毎日を送れてるなら、自分もそれで幸せだ』なんて考えられるように、この二年で変化していきました。

　もし、お姉様が私のワガママを聞いて、私以外の人間を排除してしまったら……きっと、お姉様は不幸になってしまう。そんなの、私は絶対嫌だから。気付けば、独占欲のような気持ちは全然抱かなくなっていました」

　努めて軽く語ろうとするレナーラの口調で、逆にその日々がどれだけ辛かったのか、シウラディアは察することができてしまう。

「……秘密の結婚なのに、言っちゃって良かったんですか……？」

「はい。だって、この結婚はもう、本来の役目を終えてるんですから。もちろん、誰彼構わず言いふらす気はありませんが」

「それは、そうかもしれませんけど……」

　シウラディアは思い知る。

　二歳年下な上、年齢以上に小柄で童顔なこの少女は、けれどまごうこと無き『トルスギット』であり。

　自分がつい昨日抱いた負の感情と、二年間戦い続けてきた歴戦の猛者なのだ、と。

　――これが、本物の『貴族』……

　対抗する気も起きないレナーラの凄みに、シウラディアはただただ、圧倒されていた。

　以前からルナリアが『可愛いし賢くて凄い子なの！』なんて言っていたけど、こういうことなのか、と納得するしかない。

「それで、昨日ずっと、考えてたんです。『お姉様の右手の薬指にある指輪って、なにも一つじゃなくて良いんじゃないか？』と」

「…………？」

　なに言ってるか分からなかった。

　なに言ってるか分からなかったけど、なんかとんでもないこと言い出してることは、なんとなく分かった。

「シウもお姉様と結婚しちゃえば良いんじゃないかなあ、って」

　？？？？？？

　具体的に言われてもまだ、シウラディアの脳内はクエスチョンしか浮かんでこない。

「だって。シウラディアさんが私に嫉妬して関係がこじれたり、辛い思いしたら、一番悲しむのはお姉様じゃないですか。そんなことになるくらいなら、結婚しちゃった方がいいと思うんですよ。

　法的な効力はなにもない結婚ですけど、だからこそ、二人でも三人でも同時にしちゃえばいいのに、って」

　そう言われて、段々と理解が追いついてくる。

『お姉様が今、新しいお友達と楽しい毎日を送れてるなら、自分もそれで幸せだ』

　さっき言っていた言葉の真意が少しずつ浸透してきて、シウラディアは鳥肌が立った。

　――未来のルナが幸せになるなら、二年前に結んだ結婚すら二の次なのだ。この子にとっては。

「はは……、流石、ルナの妹。トルスギットの血って、すごいのね……」

　内心打ち震えながら、シウラディアはそんな賞賛を口にする。

「そんなに変なこと言ってますかね？」

「……変なことしか言ってないと思いますよ」

「お姉様にとって、右手の結婚は、恋愛ではないんですよ。ただ同性同士で、永遠の絆を……という意味だったので。だったら、シウも加わって良いハズです」

　……なんというか。

　変なことしか言われていないはずなのに、なぜか反論の余地がない。唸るばかりのシウラディアである。

　世間ではこういうのを屁理屈、というのかもしれないけれど……

『ルナと結婚する』

　その響きが、シウラディアにはあまりに魅力的すぎた。

「でも……でもさ。それって、言い方悪いかもしれないけど……私は、二番目になるって事だよね」

　ふとそれに気がついて、気がついたまま口に出してしまう。

「順番としてはそうなりますけど……それじゃ嫌ですか？」

「まあ……そう、なのかな。正直、自分でも良く分からなくなってきた……」

（……一旦、感情を整理する時間が欲しい……）

「嫌なら、私が二番目になっても良いですよ？　なんなら、指輪を外しても良いですし」

「……えっと、ちょっと待って、さっきからとんでもない話すぎて……」

（頭パンクしそうだよ……）

「もちろん、お姉様のご意向が最優先ですが、私の方は全然。さっき言ったとおり、私の結婚は役目を終えました。今一番大事なのは、シウがお姉様との関係に悩んでしまったり、疎遠になったりしないことです。なんとしても、そんなことさせたくないんです。

『私が先に結婚してる』ことが邪魔なら、解消したって問題ありません」

　――そんなの、本当は嘘だ。それくらい、いくら平民で頭が悪いからって、理解できないわけない。

　二年間、心の支えだったものを手放して、平気なはずがない。

　けれど、それでもレナーラはたった今、目の前でそれを手放す決意をした。

（私が考えも無しに『二番目』に抵抗を見せてしまったばっかりに）

　本当、トルスギット家はとてつもない一族だ……。

　この姉妹には一生敵わないんだろうな、と悟ったシウラディアである。

「すごいね。それを捨てでまで、ルナのために生きるだなんて……。私には、真似できないよ」

「いえいえ、多分、数年すれば理解できますよ。お姉様と過ごしていると、自然と、お姉様の幸せ以外考えられなくなります。

　ショコラさんやエルザさんもそうですし、ロマ様もそういう気配ありますね」

「……そうか、私はまだまだ新参者というわけですね」

「ふふっ、それはあるかもしれません。こんな風に思わせてくれる方なんて、そうそう居ませんから。慣れる時間は必要でしょう」

　シウラディアはゆっくり立ち上がって、背伸びをした。

　うーん、と思わず声が漏れる。

　それと同時に、昨日から抱いていた鬱屈が、綺麗さっぱり吹き飛んでいくような気がした。

「……ありがとうございます。なんか、色々吹っ切れました」

「それは良かったです」

「まあ、レナから指輪を奪うのはあまりにも忍びなさ過ぎるから。二番目の指輪をもらえるように、頑張ろうと思います」

　すると今度はレナーラが目を丸くする。

「……本当に良いんですか？」

　そんなレナーラに、シウラディアは晴れやかな笑みで見下ろした。

「なんだかレナと喋ってたら、順番にこだわってるのが馬鹿馬鹿しくなってきちゃいました。要は、自分がどれだけルナのこと好きなのかって話であって……。

　見返りを欲してるのが、間違ってるんだって。本当の結婚だって、先にした方が偉いわけでも無いし」

「それはまあ、確かにそうですね」

「とはいえ、まだ整理付いてないところもあるから……。また今度、二人でお話させて欲しいです」

「もちろんです！　次は二人っきりで、お風呂いただいちゃいましようか」

「いいですね！　どうしよう、一気に楽しみになってきちゃった」

　そんな話をして、二人ではしゃぐレナーラとシウラディア。

　一人の少女に恋する二人の少女が、『同士』に……あるいは、『恋愛友達』とでも言うべき関係になった日だった。

～幕間　了～

　　　†

　三人で訓練から戻ると、レナとシウが妙に楽しそうに語り合っていた。

　出る前は向かい合ってたのに、いつの間にか隣同士で座ってるし。

「あ、おかえりなさいお姉様！」

「ただいま。なんだか楽しそうね」

「今日はなかなか話が弾んじゃいまして」

「とっても仲良しになれましたよね、私たち」

「ええ、それはもう」

　二人はとても意気投合したように、それぞれ別の花のような笑顔を見せてくれる。

「ふふ、それは良かった」

　そんな笑顔、見てるだけでこっちまで幸せになっちゃう。

　エルザがお風呂の準備をしてくれる間、レナの対面に腰掛けた。

「お姉様」

「なあに？」

「もし私とシウのどちらかしか助けられない、という状況になったら、どちらを選びます？」

「……レナ？」

　レナの不思議な質問に、どこか驚いた様子のシウ。

「えー？　どちら、と聞かれてもね。絶対二人とも助けるけど」

　私はそう答える。

「いえ、一人しか助けられない状況で、そういう法律もあって……物理的にも、二人助けるのは不可能な状況なんですよ」

　レナが妙に食らいついてくる。

　――どうしても、どちらか一人だけ選ばせたいんだろうか？

　あいにくだけど、そんなの答えはずっと昔から決まり切っている。

　私、ワガママ令嬢ですから！

「それなら、法律も物理法則も全部ぶった斬る。で、両方選ぶわ。なに？　そんな話題で盛り上がってたの？」

　そう答えるとレナは満足したように、にっこりと笑った。

「ふふっ、絶対にそう言うだろうお姉様が、私もシウも大好きなんだ、って確認し合っていたところです」

　なおもおかしそうに、クスクスと声を出して笑っている。

「大好きなのは嬉しいけど、そんな不穏なテーマで盛り上がらないでよ……」

「いえ、実際はもっと明るいお話でしたから。今のはただの喩(たと)えです」

「そう？　ならいいんだけど」

　ふと横を見ると、ショコラがなにやら酷く気まずそうにしていた。

「どうかしました？　ショコラさん」

　レナがそんなショコラに問いかけた。

「……いや、別に……」

　ショコラはちらちらとレナとシウ、そして私を見比べて、視線を逸らす。

「……ショコラには、お姉様が手ずからかけた首輪があるものね」

　そんなことを言って、レナは右手だけをテーブルの上に置く。薬指の指輪が微かに照明の光を反射した。

「……それも昔は、羨ましかったなあ……」

「なにか言った？」

　よく聞こえなくて、私は聞き返した。

　シウなら距離的にも聞こえただろうけど……。

「いえ、なんでもありません。ね？」

　なんて、シウに向けて人差し指を口元に立てる。

　レナにそんな仕草されたら、内緒にせざるを得ないことは重々承知している。

　二人がそんな、内緒話できるまで仲良くなってくれたのは良いことだけど……

　この二人が揃って私に内緒にすることがあるなんて、それだけは少しだけ、寂しい。

　いやいや、仕方ないというか……仲良くなってくれて嬉しい気持ちの方が大きいんだけどさ！

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