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10歳―5―

　また次の日。

　昨日と同じように対峙する私とショコラ。

「あのザマで、よく今日もやる気になれたな」

　相変わらず、だらりとした姿勢でショコラが言った。

「あのザマって言われても。模擬戦すら初めてだったんだから、勝てなくて当然よ。誰でも最初はそうじゃない？」

「……生意気な女だ」

「生意気でワガママだって評判だからね」

　今日もギャラリーに来たイズファンさんとレナ、そして形代の魔法を準備しているセレン先生が、不思議そうに私を見る。

　前生の私は、周囲にそう言われているのも知っていた。

　未来の王妃たるもの、周囲に嘗められてはいけない、と思っていたし、王太子に惚れてもらう自信も無かったから、彼に近づく人物を排除した結果である。

　でも今思うと、生意気なのもワガママなのも、性分なんだと思う。今生でもお父様に逆らって剣を握ったり、周りに心配や迷惑をかけてまで模擬戦したりしてるし。

「形代の準備が整いました。いつでもどうぞ」

　セレン先生が私たちから離れる。

「今日は私から行って良い？」

　ショコラに向かってそう尋ねた。

「いちいち聞いてたら先手取られるだろ」

「ふふっ、確かに」

　駆け出す。

　戦爪を出すショコラを見た。

　左下から右上へ、斜めに斬り上げる。

「遅え！」

　私の木剣をショコラが左爪で受け止め……

　られたと思ったら、勢いよく弾かれた。

　その瞬間、ドォン、と低い音が響いたような気がして、私は膝を付く。

　――何が起きた……？

　と考える間もなく、ショコラの右の爪が束ねられ、私の中心を貫いた。

　……実際は形代魔法のお陰で、吹き飛ばされるだけで済んだけれど。

　一瞬、本当に死が脳裏をよぎるくらいの一撃で、私の体は地面を三回ほど転がった。

　レナの悲鳴が聞こえた気がしたけれど、脳が揺さぶられて三半規管もぐちゃぐちゃで、本当にそうだったか自信は無い。

　……気を取り直せたのは、十秒か、一分か……それとももっとかかっていたのか、分からなかった。

　なんとか起き上がると、ショコラが私に向けて木剣を投げる。私が受け取れるように、ゆっくり弧を描いて。

　木剣を右手で掴んだ。

　ショコラは黙って、ただその目で、「まだやるんだろう？」と聞いている……気がした。

「……なに、今の？」

　未だに何が起きたのか分からず、私は思わずそう尋ねていた。

「戦技だよ。『パリィ』ってやつだ」

　ショコラがぶっきらぼうに答えてくれる。

「あれがそうなんだ。弾かれた瞬間、体の自由が無くなったみたいだった」

　ちらりとセレン先生の左手を見る。石の表面の大部分が傷ついていた。

「もう終わりか？」

「まさか」

　ショコラの問いに答えて、木剣を構える。

　とはいえ、あんなものを喰らって、流石にまた飛びかかる気にはなれない。じりじりと距離を見極める。

　不意にショコラが駆けてきた。

　右爪が振りかぶられた先に目が行った瞬間、下腹部に前蹴りが突き刺さる。

　くの字に折れた私に、左の爪で無理矢理顎をカチ上げられた。

　そこに右の爪が横薙ぎに来るのが目の端に見えるけれど、なすすべ無くそのまま地面に頭を打つ。

　またも世界が揺れて、私の背中と地面がくっついていた。

「これが戦(いくさ)の速さだ。昨日も今日も別に全力じゃねえぞ。早く慣れろ。さもなきゃさっさとリタイアしろ」

　私の側に来て見下ろすショコラ。

　――早く慣れろ、と言われても……

「……どうすればいい？」

　ショコラはわずかに目を丸くした。

「正直、全然追いつける気がしない」

「そりゃな。運動なんてダンスしかしてこなかったんだろ？」

「うん」

　起き上がろうとすると、ショコラが黙って手を差し伸べた。それを握って立ち上がる。

「当たり前だが、遠くのモノより近くのモノの方が素早く見える。太陽や月はものすごいスピードで動いてるけど、それより遅いはずのパンチが目で追えない」

「確かにそうね」

「俺が親父や師匠達に言われたのは、だったら遠目で見ればいい、だ」

「遠目？」

「自分の目だけで見るのをやめて、空から今の状況を見ているもう一人の自分を置く。遠くから見てるんだから、自然と遅く見えるようになる」

「えっと……そういう戦技の話をしてる？」

「違う。意識の問題だ。まあ、自分でもオカルトだと思うが……要は、目の前のことだけじゃ無くて、全体を把握しろ、ということだ」

「全体を……」

「最初は無理でも、それを意識し続ければ、いずれ言ってる意味も分かってくる。少なくとも俺はそうだった」

「遠目……」

　正直、よく分からないけれど……

　まあ、実際にそれをやって、ショコラは今の強さなのだろう。

　だったら、言われたとおりに意識してみよう。

「まだやる気なら、構えろ」

　二歩ほど後退して、ショコラが軽く構えた。

「……優しいね」

　ほとんど自動的に、そんな言葉が口から出る。

「あん？」

　素っ頓狂な高音で、ショコラが固まった。

「色々教えてくれるし」

「……お前の質問に答えなきゃ、首輪が反応するかもしれねえからな」

「それだけかなあ？」

「……うるせえ。お喋りは終わりだ」

　私も木剣を構える。

　――遠目……

　――自分の目だけでモノを見るんじゃ無くて……

　――上から自分たちを見下ろしている、もう一人の自分がいるような……

　――戦況を全部把握する……！

　一歩深く、ショコラが踏み込んできた。

　両腕を開いて、直前まで左右を絞らせない。

　――どっち？

　――あるいは、両方？

　いや、違う。

　踏み込んできたのは、左脚。

　わずかに左肩が上がったのが、見えた気がした。

　咄嗟に木剣を差し出そうとして、ふと昨日のことを思い出す。

　――力勝負じゃ勝ち目は無い。

　魔力の筋肉を増やそうにも、この刹那では間に合わない。

　だったら、正面から受け止めるのは駄目だ。

　ということは……

　――あれ？

　ていうか、なんでこんなに、色々考えられてるんだろう？

　――って、今はそんなの後回しだ！

　左の爪に木剣を向ける。

　同時に私も左脚を踏み出した。

　爪がぶつかった瞬間、木剣を思いっきり後方に振り払い、右脚を上げて、重心を前に出した。

　左脚を軸に、クルッと回転！　綺麗に決まった。ダンスの経験が生きたかも！

　交差したショコラの背中に、右手一本で一回転分の遠心力を乗せた木剣をぶつけた。

「がっ！？」

　ショコラが蹈鞴(たたら)を踏んで膝を付いた。

　左手で体を支えて、こちらを振り返る。

　――一撃、入れられた……？

　振り抜いた右手と木剣を見ながら、まだ残る攻撃の感触を確かめた。

「……おい、お前、さっきまで手抜いてやがったのか……？」

　ショコラも本気で疑ってると言うわけではなさそうで、どちらかという戸惑った様子だ。

「まさか。そんなことしてないって」

「じゃあ、今のは……？」

「ショコラが教えてくれた、遠目を意識してみただけで……」

「もう会得したってのか？」

「いやいや、会得なんて烏滸がましい……」

　と反射的に否定してはみたものの……

　あの、時間がゆっくり流れたような感覚、あれはそうだったのだろうか？

「……なんで俺が左で撃つと分かった？」

　ショコラが質問を変える。

「それは、まず踏み込みが左脚だったから。逆の右手だと、勢いが死んじゃうかなって。あと、一瞬、左肩が上がったような気がしたから。もう左から来る、って決め打ちしてみた」

「おいおい……」

　立ち上がったショコラの目は、さっきまでの気怠いモノでは無かった。

　キラキラと、ギラギラと。

　今初めて、私だけに意識が行っていると分かるくらいに、生気の宿った目だった。

　それが敵意なのか、それ以外なのかまでは、よく分からなかったけど。

「本当なのか、それ」

「いやまあ、本当だとしか言えないけど……」

「……分かってる。じゃなきゃあのタイミングで左脚を踏み出せるわけない。……何なんだ？　お前。さっきまでヨチヨチだったくせに」

「えっと……あれじゃない？」

「なんだよ」

「……才能？」

「…………」

「……ははっ、ウゼえなお前！」

　今度は私が不意打ちを食らったようだった。

　声を出して笑うショコラは、可愛い女の子そのものだったから。

　そんな彼女に、私も気付いたら、釣られて笑い出していた。

　　　†

　魔法剣の才能とは、それを使って戦うことにまで及ぶのか。

　はたまた、まさか私個人の天賦の才だった……と考えるには行き過ぎだと思うけど。

　ともかく、『どうすれば良いか分からない』という状況では本当にどうすることもできないけれど、どうすれば良いかを教えられれば、次の瞬間にはほぼ実現できるようだった。

「剣を振るときはずっと力を入れるな。当たるまでは力を抜いて速く、当たる瞬間に握り締めて威力を上げろ」

　と教われば、次の一撃でショコラの爪を痺れさせるくらいになり。

「魔力の筋肉が作れるなら、もっと立体的に動いたらどうだ？　絶対に普通の人間はそんなヤツの対策できないだろうし」

　と教わった日の夜、脚にも魔力の筋肉を纏い、魔力で空中に見えない足場を作って、そこを渡る練習をしてみた。

　翌日、あんまりショコラに通用しなかったけれど……

「なるほど、足場まで作っちまうか。一対一じゃあんま効果なさそうだけど、多数相手なら無双出来そうだな」

　と褒められた。

「もっと足場を局所にまとめて、上から猛スピードで斬りかかれれば通じるかな……？」

「通じるかもしれねーが、着地の隙がでかくなるんじゃね？」

「確かに、そうか……」

　そんなに風に、話しては斬り結び、斬り結んでは話し、毎日の訓練を積んでいった。

　そんな時間が、本当に楽しくて。

　私は本当は、こうやって生きたかったんだ、と実感するのだ。

　　　†

　そんな感じで一ヶ月が経過した。

　教わったことは基本的に習得は早いけれど、どうしても習得できないものもある。

　戦技だ。

　戦技を使うには、魔力神経を閉じなければならない。MPを魔力では無く、気力――単に『気』と呼ばれることもある――に変換して行使するのが戦技である。つまり、魔法（魔力）と戦技は同時に使えない。

　この戦技の数が、ショコラはとにかく豊富だ。

　アナライズからも分かっていたけれど、パリィのように自身の技術が必要なものもあり、その一つ一つが洗練されている。

　伊達に獣人国のエリートの娘ではない。「才能がある」と言われたそうだが、本当にそうだと思う。

　私のような誰かにもらったモノでは無い、本物の才能。

　惜しむらくは、体格に恵まれなかったこと。近接戦は、魔法戦より如実(にょじつ)に体格差が影響してしまう。

　とはいえ、あまり体格が変わらない私では全然敵わない。当初のショコラの宣言通り、毎日ボコボコにされる日々である。

　戦技を禁止してもらえば少しは良い戦いになるかもしれない。でも私も勉強になるし、戦技あってのショコラの強さだと思うし、そんなこと言う気は無い。

　……んだけど、いつまでも勝てないのは、それはそれで悔しい。戦技禁止、って言わないように言わないように……と自分をいさめる毎日である。

　ある日の訓練終わり。

「汗掻いたでしょう？　一緒にお風呂入らない？」

　そう誘ってみた。

「嫌だ。詰め所で水浴びる方が良い」

　と、そのままショコラは去って行った。

「……セレン先生はどうです？」

　次に、毎日付き合ってもらってるセレン先生に聞いてみた。

「いえそんな、恐れ多いです！」

　ぶんぶんと首を左右に振られる。

　そんなに断らなくて良いのに、と思うけれど、前生だったら公爵令嬢と男爵の三女が同浴なんてあり得ない、とか言ってそう。

　人間変われば変わるもんだなあ、と我ながらしみじみ思った。

　さらに次は、意図せずイズファンさんと目が合う。

「……イズファンさんは駄目ですよ？」

「当然です」

　呆れた風にイズファンさんが苦笑した。

「仕方ない、じゃあレナ行こうか」

「はい！」

　最近は訓練後に二人で汗を流すのが日課。

　今日も二人で手をつないで、大浴場まで向かった。

　お互いの髪と体を洗い合い、湯船に浸かる。

　疲れた体にお湯がしみる。

　両手を組んで背伸び。

「はぁーっ♪」

　なんて、オジサンみたいな声が出てしまうのも、もう最近では止められない。

　一通りリラックスすると、レナが私に両腕を広げて近づいてきた。

「お姉様ー」

　私の可愛い天使を抱きしめる。

　この時間もまた、なんて至福だろう。

　剣にお風呂にベッドに、毎日こんなに幸せで良いのか、と意味も無く不安になろうというものだ。

「……ショコラさんに断られて残念でしたね」

　レナが顔を上げて、すぐ近くでそう私に囁く。

「まあ、仕方ないよ」

　頭を撫でると、レナが気持ちよさそうに目を閉じた。

「……お姉様、私……」

「ん？」

「……いえ、すみません、なんでもないです」

　ごまかすように、レナが私の首の後ろに手を回して、自分の顔を私の肩に乗せた。

「じゃあ、そのなんでもないこと聞きたいな」

　言いながら、優しく頭を撫でる。

　黙りこくるレナ。

　隠し事なんて無しだよ、という気持ちを込めて、そんなレナをゆっくり撫で続ける。

「……湯船を出たら、忘れてください」

　レナがぽつりと呟く。

「うん、分かった」

「私、本当はあんな危険なこと、やめて欲しい、って思ってました」

「あんな、って言うのは、ショコラとの訓練のこと？」

「……はい」

「……そっか」

　ちゃぷん、と小さな水音だけが響き渡った。

「危険は無い、って頭では分かってても……、もしもっ、て考えちゃって……」

「……心配かけてごめんね」

「でも、お姉様は生き生きして、毎日やる気まんまんで……。止めたくも、無いんです」

「うん」

「ごめんなさい、足を引っ張るようなことを言って」

「ううん、そんなことない。すごく嬉しいよ。正直に言ってくれてありがとう」

　ぎゅぅっ、と強く、レナを抱きしめた。

　これまで言わずに秘めていた彼女の優しさも含めて、愛おしい。

「そうだよね。もし逆の立場だったら、私はレナを無理矢理にでも止めてるかも。怖いもん。レナが戦う必要なんて無い、って、きっと説得しちゃうな」

　だというのに、自分はそれを強行しているのだから。

　我ながら、妹不幸者。

　私の大事なレナに、苦しい思いをさせて。

「……本当にごめんね。こんなお姉ちゃんで」

　ぶんぶん、と私の肩の上で首を左右に振る。

「謝らないでください。私は、お姉様が本当にしたいことなら、応援していますから」

「凄いなあ。私よりもずっと大人だ」

「お姉様よりも意気地が無いだけです」

「意気地とかじゃ無いと思うけど……」

「どうか、お怪我だけは、なさいませんよう……」

「うん。私の未来と、レナの未来を守るためだし、怪我したら本末転倒だからね」

「私の未来も、ですか……？」

　あ、ヤバ。

「いやほら、こんな可愛いんだもん。どこで誰に狙われるか分からないし！」

「立場的にも容姿的にも、お姉様の方が危なそうですが……」

「いやまあ、私兵団の皆も居るけど、一応、護身用というか。そういうこと！」

　私の特技、ゴリ押しである。

　――来年の襲撃からレナだけでも救うため。

　――その後は、王太子の婚約者という破滅の未来を避けるため。

　お姉ちゃん、頑張るからね！

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