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12歳―34―

　再び正面を見た私たちの前で、ロマは私たちに背を向けたままゆっくりと立ち上がる。

「くくく……」

　ロマと、誰か知らない男の声がぴったり重なったような、二重の笑い声が聞こえた。

「これが聖女の体か。流石、魔力の量と質が段違いだ。筋肉が脆弱なのは残念だが、まあ仕方あるまい」

　ロマ……だった者が自分の両手を見つめて言う。

　悪魔がその者の前で跪く。

「おかえりなさいませ、バアル様」

「お前か、我が声を受け取った者は」

「はっ。夢の中で、確かに復活の準備が整った旨、拝聴いたしました」

「よくやった。大義であったぞ」

「ありがたきお言葉……！」

　その時、ロマの背中が勢いよく隆起した。聖衣が盛り上がり、次の瞬間、内側から爆ぜるように破れる。

　ロマの白い背中、肩甲骨の上辺りから、黒い翼が生えていた。

　翼は、羽化を喜ぶ雛ようにバサリと音を立てて大きく広がり、その姿を私たちに見せつける。

　その羽から、瘴気が周囲に広がっていくのが見えた。急に日が陰ったかのように、視界の全てが薄暗くなる。

　ゆっくりと振り返るロマ……ではない誰か。

　顔つきはロマと変わらないけれど、その目は黒い白目に赤い瞳、金色で縦長の瞳孔だった。

　羽が生えた衝撃で上半身の聖衣は盛大に破れ、なんとか腰元にぶら下がってる。

　完全に空気にさらされた上半身。けれどそれを恥ずかしがる様子もなく、尊大にこちらを睥睨していた。

「そんな……」

　ヒルケさんが絶望とともに小さく呟く。

「聖女に憑依など、分の悪い賭けにもほどがあったが……。どうやら俺の勝ちのようだ。この聖女に直接意趣返しできないのは残念だが、まあ体を貰ったし溜飲を下げてやるとしよう」

　口元を愉悦に歪めて、ロマ……の体を乗っ取ったバアルは私たちに言った。

「では死ね。神の奴隷ども」

　バアルの体が僅かに宙に浮かぶ。

　その周囲の空気を歪めるほどのおぞましい魔力が、渦巻く。

「アイジェク・ドージ1、2、用意！」

　団長が叫んだ。

　ヒルケさんともう一人の聖教騎士が、二人同時に腰に提げた筒に手を伸ばす。

　取り出したのは、折り畳まれた半円状の棒だった。ガシャンッ、と音を立てて展開すると、先端から逆の先端まで糸を伸ばす。できあがったそれは、白く豪奢な弓だった。

「ワァス、ルナリア様を連れて他の者を呼び戻してこい」

「わ、分かりました」

　団長の指示にワァスさんが頷いて、私の側に来る。

「他の者はヒルケとイコンの盾となれ！　行くぞ！」

　そう言うと、団長は真っ先に走り出す。

　その後ろを聖教騎士達が続き、プリースト達は魔力を紡ぎ始めた。

「ワァスさん、あの弓は……？」

　私はワァスさんに尋ねた。

「……あれは正式名『聖霓弓(せいげいきゅう)　アイジェク・ドージ』といいます。聖教会が極聖魔法を分析し、悪魔に通じるよう開発した武器です」

　意外な言葉だった。聖教会とは、もっとお堅い組織だと思っていたから。

『天から授かった極聖を人間が再現しようなどおこがましい！』とか言いそうなイメージだった。

　――でも、そんなものが開発できたなら、なぜ普段から使わないんだろう……？

「……あれを放つためには、使用者の命が必要になります」

　私の疑問を読み取ったように、ワァスさんはそう続けた。

「正確には、膨大な魔力が必要なので、魔法の才能がある者が生命力を全て魔力に変換して、やっと撃つことができる武器なのです」

　呆然とワァスさんを見上げる私と、彼女の視線が交わる。

　ワァスさんはゆっくりと、両手を私の両肩に乗せた。

　その視線が意味するところが分からないほど、私は馬鹿じゃない。

「ルナリア様、どうか、ヒルケとイコンを……私たちを、助けてください……」

　ワァスさんは小さく、悲痛に懇願した。

　――もちろん、命を捨てて撃つなんて、許す気毛頭無い。

　けれど、それはそれとしても、未だにロマをどうやって救えばいいのか……

　それだけが、皆目見当つかないままで居た。

「聖女を欠いた人間が悪魔に敵うわけ無かろう。愚かな」

　女の悪魔が、向かってくる人間達を軽蔑するような目で見る。

「命が要らぬと言うなら良かろう、全員魔人に作り替えてや……ぐぅっ！？」

　バアルが話す途中、苦しそうに胸元を押さえた。

「バアル様、いかが……きゃあ！」

　バアルに振り向いた女悪魔は、次の瞬間、二本の光足に絡め取られた。

　その光足は、ロマの背中から伸びている。

　それを見て、聖教騎士達の進みが緩まった。

「お、のれ、聖女……！」

　バアルが苦しそうに言いながら、ゆっくりとその目の色が元のロマの物に戻っていった。

「今じゃ！　ワシごと貫け！」

　悪魔の声が混じらない、純粋なロマの声が、私たちに向かってそう叫んだ。

「抑えられる時間は長くない、急げ……」

　ロマは苦しそうに……おそらくバアルと肉体の支配権をかけて、魂で戦っているのだろう。

「ロマ様、今お助けします……！」

　団長が静かに、決意を持って言う。

「……ワシはもう無理じゃ。心の臓もなにもかも、悪魔と融合しきっておる……。分離は不可じゃ」

「ですが……」

「最後の命令じゃ。ワシごとバアルを殺せ」

　しん、と静まりかえる人間達。

「……皆、済まぬ。七年前、ワシが未熟だったばかりに、聖教会はしばし聖女をしばし欠いてしまう……」

「ロマ、様……」

　誰もが、思っただろう。

　七歳の自分に責任を感じるロマに対し、いかに自分が無力か、と。

「……ルナリア」

　ロマが私の方を見る。

「アイジェク・ドージは命を失う。できれば、お主に介錯願いたい。……頼めるか？」

　冷や汗を流しながら、ロマは微かに笑みを浮かべて見せた。

　――なんて、強い子なんだろう。

　私は、自分の死に際に、こんな気高く居られなかった。

「……嫌よ。嫌に決まってるじゃない……！」

　私はただ、心の底からそう言って、首を左右に振る。

「まあ、そりゃそう、じゃな……。ワシも、お主のトラウマになるのは、望ましくない。ならば、こっちの悪魔だけ始末を頼む。ワシの方は……、ヒルケ、頼めるか」

「無論です、ロマ様」

　言って、ヒルケさんはアイジェク・ドージを構える。

「面倒かけるな」

「……それが私の職務にして、至極でございました」

　ロマもヒルケさんも、私には分からない幸せそうな笑顔を浮かべる。

　そして、ヒルケさんは両目から静かに涙を零した。

「だ、だめ……」

　と手を伸ばすも、代替案が浮かばない。

　――考えろ、私。

　駄々をこねるだけじゃ、なにも変わらない。

　前生は自分で考えずに生きたから、最期まで幸せになれなかったんじゃないか。

　考えろ。

　悲しいから、とか、予想外だから、という言い訳で脳の回転を止めるな。

　泣き言言ってる暇があるなら、脳みそ壊れるまで頭を使え！

　今、この状況で、どうすれば全員を助けられる？

　無理かも、なんて考えがよぎる時間も無駄だ！

　今生の私なら、できると信じろ――！

「……時間が戻ればいいのに。七年前のあの時に戻れるなら……」

　ワァスさんは恨み言のように言って、私の前で泣き崩れた。

　――時間が、戻れば……

　私の中で、カチャリ、とハマった音が鳴った気がした。

　　†

　ワァスさんの手をどかして、全身に補助魔法展開。私は魔力足場を作り、聖教騎士団達を空から追い抜く。

　そして、ロマと団長の間に降り立った。

「ルナリア、戻れ！」

　焦ったような団長の叱責。

「全体停止！　アイジェク・ドージもしまってください！」

　私はその声に負けじと、大きな声で叫んだ。

　そしてロマに振り返る。

「……覚悟、決めてくれたか」

　ロマが複雑な顔で私を見上げる。

「貴女を殺す覚悟なんて、一生決めないわよ」

　言いながら、魔力剣を生成。

　左手に持つ。

「私が決める覚悟なんて、ただ一つ。貴女を助ける覚悟よ。出会った頃からね」

　魔力剣を上段に構えた。

「なにせ初めてだから、どうなるか分からないけど。ちょっと痛むかもしれないから、一応歯を食いしばって」

「なにを……？」

　ロマが私と、私の剣を見上げる。

「親孝行するんでしょ？　親より先に死ぬんじゃないわよ！」

　そして思い切り、ロマに向かって斬り下ろした。

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