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12歳―31―

　そんな話を聞いてる中、エルザがちらりと懐中時計を見たのが、視界の端で見えた。

「そうだ。今何時？」

　そう尋ねると、エルザは『まさか嘘だろお前』みたいな顔で、

「……十六時になりました」

　と答えた。

「もうそんな時間？　ついつい聞き入っちゃった。ごめんロマ、そろそろ帰るわ」

　私はそう言って立ち上がる。

「ル、ルナリア様、流石に……」

　エルザがびっくりしたように私を止めようとする。

「構わんよ。先約でもあるんじゃろ？」

　そんなエルザを止めるロマ。

「ショコラと訓練する時間なの。ロマも今日から参加する？」

「ふむ。ワシの方はこれからどうなっておったかの？」

　ロマがプリーストの一人に尋ねた。

「問題ありません、変更させます」

　――なんか、大物との会食でもあったんじゃないでしょうね……？

「いやいや、先約あるならそっち優先してよ、気になるでしょ」

「気にするな。お主との親交を深める以上の予定など、今はない」

「別に、また明日でも相手するから……」

「鉄は熱いうちに打つべきだし、友はなりたてのうちに距離を縮めんといかん」

「だから、そういう戦略みたいなの普通はぺらぺら喋らないものなの」

「そうなのか？　だが腹に一物ある奴が近寄ってくるのもうっとうしかろう」

「いやまあそれも一理あるけど……」

「ふむ。しかしまあ、友がそれを嫌だというなら、考えを改めるのもまた友情か……」

　思わずため息が口をついて出てきた。

「わかった、もういいよ、そのままのロマで」

「ふっ、ワシの魅力が分かってきたかの？」

「だから自分で言うなって……」

　イタズラに成功した子供のように笑って、ロマも立ち上がる。

　そうして、ロマと並んで部屋を出た。

　後ろでは何やらプリーストの皆さんがてんやわんやしていたが……。私が気に病んでも仕方ない。意識を切り替えることにする。

「……ねえ、ロマ」

「なんじゃ」

「将来、やりたいこととかある？」

「やりたいこと？　そりゃまあ、人並みにはな」

「たとえば？」

「悪魔を滅ぼす。聖女を継いだのは、そのためじゃ」

「……いきなり人並みじゃないけど」

「あとは、生きてるうちに親に恩返ししてやらねばとは思うとる」

　生きてるうち、という言葉に心臓が跳ねる。

　――まさか、自分の寿命を察して……？

「先代の聖女は恩を返す前に逝きおった。古竜というだけあって彼奴(きゃつ)も三千年以上生きとるらしいし、そろそろ危ういかもしれん。だが、なにを聞いても大して答えんのよ。人と古竜の価値観が違いすぎるのもあるが」

　――びっくりした。古竜の方の寿命を気にしてたのね。

「普通なら孫の顔でも見せるところじゃが、『お前が繁殖したからどうしたんだ？』と言われるだけだろうし。まあ、いずれなにか見つけてみせるわ」

「うん。いいね。応援するよ」

「……なんじゃ？　なに企んどる？」

　相変わらず、変に勘が良い。

　いきなり将来の話なんて振った私の間が悪いのかもだけど。

「企んでなんか無いよ。……ただ、あらためて決意を固めただけ」

「なんのこっちゃ」

　――親へ恩返ししたい、なんて言われちゃ、こっちもグッと来ちゃう。

「諦めない。全部手に入れる。私が今、生きている意義そのものを」

　ロマにも聞こえないくらいの小声で、呟いた。

　　　†

　学園に来てからの訓練は、形代も無いし、寮の中庭でしかできないため、屋敷に居た頃と比べて慎ましいものだった。

　が、ロマが形代をかけ、聖教会にある自身の鍛錬所を紹介してくれたおかげで、トルスギット家に居るときと同等の訓練ができるようになる。

　さらにロマという魔法戦の模擬戦相手もできて、私の訓練は俄然、充実度を増していった。

　ロマもロマで大雑把な戦いしかしてこなかったらしいから、魔法を制限してショコラと戦ってもらったところ、彼女の駆け引きや状況把握能力、判断の速さに目を丸くしていた。

　すぐに私と戦うよりもショコラと戦う方が楽しくなったようで、私の訓練時間が多少減ってしまったのが、玉に瑕だ。

　　　†

　ロマと出会って、一週間ほどが経ったある日の訓練前。

　ロマがあまりにもナチュラルに接するからか、思わずショコラが、

「あの、私、獣人ですけど……」

　とロマに向かって切り出した。

「？　見りゃ分かるが？」

　ロマは不思議そうに聞き返す。

「亜人の奴隷をこんなところまで入れてよろしいんですか？」

　借りてきたネコならぬイヌモードでショコラは質問を返した。

「ルナリアと従者をここに入れることは伝えとる。気にせんでええ」

「でも、良く思わない人もいるのでは？」

「思いたきゃ思わせときゃいいし、言いたきゃ言わせときゃいい。人間だの亜人だの、ワシからすればひどくどうでもいい差じゃ。なんなら耳と尻尾の分、お主の方がお得じゃろ」

　古竜に育てられた彼女からすれば、獣耳や尻尾の有無などその程度の認識なのだろう。

「んなことより、もう一戦じゃ。遠目を得るまで付き合って貰うぞ！」

　嬉々としてショコラを引っ張るロマ。

　……その光景に、なんだか私まで救われたような気分だった。

「ショコラ、ロマにも素で良いよ」

　私はそう命令する。

「……また無茶苦茶を仰りやがる」

　ショコラが横目で私を睨んだ。

「敬語使ってたら、戦う時も遠慮が出ちゃうかもしれないわ。それじゃ訓練の意味ない」

「いや、でも俺の立場でそれは流石に……」

「ロマなら大丈夫よ。そろそろ貴女のトラウマも振り払わないと。私の時にみたいに、ボコボコにしてあげて」

「俺のトラウマを払拭するのに、なんで聖女様ボコボコにすんだよ……」

「ふむ、なんやよう分からんが、ショコラもネコ被っとったか。だったらルナリアの言うとおり、さっさとやめてくれると嬉しいのう」

「ほらね？」

「…………」

　はあ、と一つ、ショコラは大きくため息をついた。

「どいつもこいつも大物すぎて、小物の心労も汲んでもらいたいもんだ」

「雇い主の胸ぐら掴んだり回し蹴りする子が小物なわけないでしょ」

「はっはっはっ、なんじゃそりゃ。後で詳しゅう聞かせて貰うぞ」

　ショコラは色々と諦めたように、ガサツに頭を掻いた。

　その夜、私のオススメでハンバーガーを買って、三人で夕食をすることになった。

　ショコラとの出会いから、正式に私の専属になるまでの話をすると、ロマは少しだけ涙ぐんでいた。

「最近涙もろくてのう。ワシも歳か」

「まだ成人すらしてないでしょ……」

　それからもショコラの話やトルスギット家の話、レナの話など、色々お喋りしていたら、気づけば夜になっていた。

「もうこんな時間！？　狐に化かされでもしたようじゃな……」

「楽しい時間はあっという間ね」

「女三人寄れば姦(かしま)しいというが、得心じゃ。三人寄ると楽しくなりすぎるから、姦しくなるんじゃな」

　生まれて初めて女三人寄ったロマが、しみじみとそう呟いていた。

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