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12歳―20―

　その週の土曜日、十五時。

　ご丁寧にお風呂会の時刻に合わせた、ギリカからの呼び出し日時。

　正一年生ということは、私がお風呂を共にした上級生の誰かから聞いたのか、あるいはさらにその又聞きか何かで、お風呂会の日時を知ったのだろう。

　大急ぎでエルザとショコラにも協力してもらって、準備をしてきた。また、他のご令嬢にも今週のお風呂会は欠席することを伝えてある。

　――さあ、始めましょうか。

　ゼルカ様と寮の四階の廊下を進む。　

「こちらです」

　ゼルカ様が一つのドアの前で足を止めた。表札に『ギリカ・シーア・アーレスト』と書いてある。

　ゼルカ様がノックをして、「ルナリア様をお連れしました」と声をかける。

「どうぞ」

　中に入ると、ギリカとその侍女達が礼をして出迎える。

「お初にお目にかかります、ルナリア様」

　緑色の髪はゼルカ様とお揃いだが、髪型は対照的なポニーテール。

　頭を上げて開けた目は切れ長で、見覚えのある貼り付けた笑顔を振りまいている。そういうところは姉妹そっくりだった。

「どうぞ、こちらへ」

　部屋の奥のソファに招かれる。コの字型で、おそらく十人は座れるだろう大きなものだ。その間にガラスのテーブルが置かれている。

「いえ、このままで結構です」

　ソファには座らず、私はそう応える。

「今日この時間に招いたのは、お風呂会に行けないゼルカ様を詰(なじ)るためですか？」

　ギリカの笑みが僅かに崩れ出す。

「腹の探り合いは結構です。ゼルカ様から事情は伺っておりますので」

「……左様でしたか」

　ギリカは一度目を閉じて、また笑顔を貼り付け直す。

「はい。ゼルカには、ルナリア様との関係を作るよう指示しました。てっきり歯牙にもかけられていないかと思ってましたが、仲良くしていただいてるようで何よりです」

「もし私がここに来なければ、ゼルカ様を虐げたのでしょう？　であれば来ないわけに行きません」

「虐げる……？」

「……惚けないで。ゼルカ様の体中の傷跡を見せてもらったわよ」

「ああ！　そういうことですか」

　にっこりと笑みを深めて、ぽん、と両手を合わせる。

「あれは、異母姉として構ってあげているのですよ」

「息を止めさせたり、一生物の傷を付けることが？」

「ルナリア様、ゼルカの母親は男爵家の女で、父の妾なんです。普通だったら即刻処分すべき、忌み者なんですよ。それを生かして、あまつさえ私のストレス解消の道具にしてあげてるんだから、慈悲深いでしょう？」

　――本当に、嫌になる。

　もし前生の私が同じ境遇だったら、同じ思考に至ったかもしれない、と思ってしまって。

　いや、私の方がもっと酷かったかもしれない。なにせ、侯爵家の令嬢ですら、差別してもなんとも思ってなかったんだから。

「そうだ！　ルナリア様も一緒にどうですか？」

「なに……？」

　一瞬、本気で何を言ってるか理解できなかった。

「アーレスト家とのお近づきの印として、是非使ってやってください。これはなかなかいい声で鳴きますので、それを聞くとスカッとできますよ」

　――いや、前言撤回。

　コイツの方が、よっぽど邪悪だ。

「……貴女にどんな事情があろうが、看過できません。本来守るべき妹を虐げるなんて……。

　ゼルカ様だって、そういう風に生まれたくて生まれたわけじゃない！　そこに寄り添って、守ってあげるのが、姉の役目でしょうが！」

「……分かりませんね。そ(・)れ(・)は名ばかり貴族の出な上に、妾の子なんですよ。どう使おうが勝手でしょう？　この国の法に反しているわけでもありませんもの」

　確かに現行の法では、目上の者や立場が上の者の権力は強く保証されている。

　この法の対象は家族でも同様で、目上の者が多少の暴力を振るおうが『教育の一環』『躾』などという言葉で簡単に許容される。殺人まで至らない限り、犯罪として立証するのは極めて困難である。

　つまり、ゼルカ様への虐待を罪として告発するのは、実質不可能だろう。

　――だから、私が裁く。

　前生で権力に驕って溺れた結果、より強い権力に殺され、

　今生で目下のレナを本当の意味で愛せるようになり、

　奴隷のショコラを心の底から友と思えるようになり、

　使用人のエルザから人生を預けてもらえた――

「この私が、気に入らないって言ってるのよ」

　瞬間。

　部屋全体がゆらりと揺れたような、違和感があった。

「……残念です。素直に仲良くなっていただければ良かったのに」

　周囲にアナライズを走らせる。すぐに、さっきまでなかった魔法を検知した。

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【ギリカの檻筺】

・攻撃力　　　0

・防御力　　　300

・魔法攻撃力　0

・魔法防御力　300

外部と内部を隔絶する、完全分離型の結界魔法。

術者以外のあらゆる出入りを不可能にし、音や匂いなども漏れなくなる。

認識阻害効果もあり、外部の者は内部のことを意識しづらくなる。

■解除条件

施術者が外部に出る

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「寛容なルナリア様におかれましては、この奴隷以下のゴミのことで心を痛められているご様子。ですがご安心ください。実はこ(・)れ(・)、私に躾られることを喜んでおります。本当はルナリア様にもご参加いただきたいと思ってるんですよ」

　私がアナライズの中身を読んでいる一瞬の隙を突いて、ギリカがゼルカ様の手を引いた。

　胴体をがら空きにさせたところで、しっかり体重の乗った膝蹴りをゼルカ様のお腹にめり込ませる。

「がはっ！？」

　ゼルカ様が床に倒れ込んだ。

　流れるように、ギリカがゼルカ様の下腹部を踏みつける。ゼルカ様の口から吐き出されるような絶叫が部屋中に響き渡った。

「『姉上の躾の時間は私も楽しみにしていますので、ご心配要りません』……ほら、言いなさい」

　反応せず、痛みに呻くゼルカ様。

　ギリカは足を下ろしてかがみ込むと、ゼルカ様の髪を掴んで、無理矢理顔を持ち上げた。

　すぐ至近距離で睨め付ける。すでに貼り付けたピエロは剥がされ、般若のごとき本性を晒していた。

「お前のせいでアーレスト家とトルスギット家の関係が悪化したらどうするの？　寄生虫のメスガキが。『もしよろしければ姉上と一緒に躾てください、私の悶える様をご笑覧ください』……さっさと言え」

「がはっ、ごほっ……」

　なおも咳き込むゼルカ様。

「がはごほ、じゃねえ！　ルナリア様をお待たせするなこのゴミ！」

　ゼルカ様の頭を地面に叩き付ける。

　ドン、と鈍い音がして、ゼルカ様の頭が一度跳ね上がった。

　まるで機械のようにすくっ、と立ち上がったギリカは、こちらを振り返ると、また微笑をその顔に貼り付けた。

「申し訳ありません。もう少々お待ちください」

　――この間、あまりの威圧感と光景に呆然としてしまったことが、私の後悔である。

「この外道……！」

　魔力神経稼働。

「姉、上……」

　魔力剣を生成……しようとしたところで、ゼルカ様が言葉を発した。

「私、もう、嫌です」

　ゼルカ様は泣きながら、それでもギリカに手を伸ばす。

「お願いです、どうか、昔のような、優しい姉上に……」

「誰がそんなこと言えって言った？」

　ギリカの掌に魔力が収束する。

　そのまま魔力の塊をゼルカ様に振り落とした。

　私はとっさに魔力剣を放って、その魔力塊を破壊する。パァン、と魔力が爆ぜる音がした。

「ゼルカ様から離れなさい」

　まるで能面のような表情で、前髪を垂らしたギリカが振り返る。

「少々お時間をくださいませ。何を勘違いしたか、飼い主に逆らうセリフを覚えた畜生をすぐ調教し直します」

「離れろと言ってるの」

「その間、申し訳ありませんがここでお待ちください。あいにく、今この部屋は結界魔法ですっぽり覆ってありますので、外に出られません」

「…………」

　話の通じなさに、内心戦慄する。

　前生で私がシウラディアを虐げていたとき、周りには今の彼女と同じように見えていたのだろうか。今となっては知る由も無いが。

「一度発動すると条件を達するまで私も解除できない、完全分離型です。もし気が変わりましたら、どうか躾をお手伝いくださいませ」

　――この結界の名前、ギリカの檻筺だったっけ。

　檻の筺(はこ)ときた。

　言い得て妙とは、このことじゃないか。

　本当は寮の裏山にでも連れて行くつもりだったけど。手間が省けるというものだ。

「……多分、この場で一番貴女のことを理解できるのは、私でしょうね」

　自嘲混じりに、私は言った。

「……なんのことでしょう？」

「嫌になるやら、幸運なのやら。どう捉えて良いか難しいけど……。どっちにしても、貴女はまだ間に合う。私が、間に合わせてあげる」

「……何を仰ってるか良く分かりませんが、終わるまでそこで見ていてくださいませ」

　私から視線を切り、部屋の奥の壁に歩いて行く。

　棚から取り出したのは、先端が細く三つに分かれたムチのような道具だった。多分拷問道具なのだろう。

「先ほど言った鳴き声、ご披露いたしましょう」

　ゼルカ様の前に立って、両手でムチの両端を持つギリカ。

　それを振り下ろそうと、掲げた瞬間――

「公爵令嬢を監禁した事実に気づけないくらい狭窄した性根、たたき直してあげる」

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