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12歳―19―

　それからゼルカ様が落ち着くのを待って、詳しい話を聞く。

　彼女と姉のギリカは、それぞれ母親が違った。

　ギリカは学年としては一つ上の正一年生。四月生まれで、ゼルカ様は二月生まれなため、実質ほぼ二歳差と言って良い。

　ギリカを産んだ後、妊娠ができない体になったアーレスト家の奥方――ゾラカ様――は『夫の血を継ぐ子が女一人ではいけない』『アーレスト家の血筋を絶やしてはならない』と、離婚を申し出たという。

　だが、今代の国王が『生涯一人を愛する』と宣言して久しい頃だ。貴族達の間では愛人や妾はもちろん、離婚もタブーとすることが暗黙の了解となっていた。

　王自身は別に規制していない。けれど、体面を気にする貴族が王と反する行為をしてしまったら、社交界から侮蔑され排斥されることは明らかだ。

　アーレスト卿本人は離婚を断固として拒否。政治的理由もさることながら、なにより最愛の相手として添い遂げる、と。

　そこで、ゾラカ様は自ら夫に他の女性を工面したという。

　それがゾラカ様の侍女をしていたマギ様である。

　そんな経緯でマギ様とアーレスト卿の間にできた子が、ゼルカ様だった。

　もちろんゼルカ様はアーレスト卿の認知を受け、ゾラカ様にとっての養女という形でアーレスト家に入った。

　ちなみに、ゾラカ様とマギ様は今でも仲良しだという。

　ゾラカ様は、奪う前提の子供を産ませた背徳感を、マギ様は、本人の意向とはいえ愛する夫と子を成した罪悪感を、それぞれ互いに抱き合っているのだろう、とゼルカ様はまるで他人事のように分析していた。

　それから数年間。幼少のギリカとゼルカ様は、とても仲の良い姉妹だったという。

　ところが二人が成長し、ゼルカ様の出生が明かされたところでギリカの態度が一変。

『父親がやったことは、どんな綺麗事を言おうが妾に子供を産ませただけ』

『母親がやったことは、その斡旋にすぎない』

　という二点が、『国王陛下の決意は偉大』という教育を受けてきたギリカの矜恃を崩した。

　それに加えて、マギ様が寄子(よりこ)の男爵家の出であることが、さらにギリカにとっては屈辱だったらしい。

「アーレスト家に寄生しなければ生きていけない底辺貴族のガキを、妹と呼ばされていたなんて」と。

　出生の秘密はゼルカ様も衝撃だったけれど、なにより姉のその言葉が一番、記憶に残っているという。

　それからアーレスト卿もゾラカ様も、そしてマギ様も、ギリカにかかりっきりになったという。

　しばらく部屋から出てこないギリカを皆が心配して慰めて。

　部屋を出てからは、これでもないくらいに甘やかして。

　やがてゼルカ様にいくら暴力を振るっても何のおとがめもなく、誰も文句が言えない存在になっていった。

　……ただ、大人達が陰でゼルカ様に「我慢してくれ」と言うだけで。

　去年一年間、ギリカが学園に入ってからは平和だった。

　けれど今年ゼルカ様も入学し同じ寮に入ってからは、また屋敷に居た頃と同じ日常が戻ってくる。

　そしてゼルカ様には『ストレス発散用の家畜』の役目ともう一つ、『アーレスト家とトルスギット家のパイプ役』という役目を課された。

「他の取り巻きに劣るようなら、劣った人数分指を切り落とす」という脅迫とともに。

　不思議に思って、私はこう尋ねた。「なぜ、感情の矛先がゼルカ様だけに向いてしまっているのか」と。

　――両親やマギ様にも向いておかしくないと思うのだけど。

　ゼルカ様曰く、なんだかんだ両親を愛しているからではないか、とのこと。

　マギ様は母親の信頼する侍女だし、父親も子を産んでくれた彼女を悪く思うはずもない。

　……だから。

　――だからゼルカ様への暴力を、全員で見て見ぬ振りをしている、というわけだ。

　聞いてるだけで、こんなに怒りがこみ上げてくる話もない。

　けれど、ゼルカ様は言う。

「ですので姉上も、決して悪い人ではないんです。お父様も、ゾラお母様も、マギお母様も……。陛下とは違う考え方ですが、私は尊敬しています。誰が悪いわけでもない。だから、私が我慢すれば……」

「と、考えていたけれど、先にゼルカ様の限界が来たわけですね」

「……お恥ずかしい限りです」

　ゼルカ様は俯いて、絞り出すように言う。

「変な話、毎日叩かれていた頃は、平気だったんです。でも、一年間なくなってから、また今年の四月から再開したら、あまりにも辛くて……。

　その上、皆が楽しそうにお風呂会のお話しをしているのに、そこに入れない自分が、惨めに思えてきたんです。なんで、私ばっかり、って。ここ最近、姉上と居る時はいつもそう考えてしまうんです。なんで、呼吸止められてるんだろう。なんで、こんな熱くて痛い思いさせられてるんだろう。なんで、胃の中を戻させられてるんだろう、って……」

　はっ、としてゼルカ様が顔を上げる。

　そして、申し訳なさそうに、また顔を伏せた。

「……申し訳ありません。こんなこと聞かされても、不愉快なだけですよね」

「いいえ。存分に吐き出してください」

　考える間もなく、私の口はそう発していた。

「ゼルカ様は、十二分に耐えてきました。もう、いいんです。私には言いたいこと、全部ぶつけていただいて」

　――前生の彼女は、どうやって心を支えていたんだろう。

　ふと、そんなことを考えてしまう。

　もしかして、今頃にはすっかり壊れてしまっていたのかもしれない。

　私は膝を突いて、そっとゼルカ様を抱きしめた。

「……ごめんなさい」

　言いながら、私も涙が出てきてしまう。

「私がお風呂会を言い出してから、つらい思いをしたでしょう。気づかなかったとはいえ、ひどいことをしてごめんなさい。苦しませて、ごめんなさい……」

　ゼルカ様は私を抱き返し、段々その力が強くなる。そしてまた、小さく泣き始めた。

「そんな、謝らないで、ください。私こそ、申し訳ありません……。卑しい生まれのくせに、身の程を知らないお願いをして、申し訳ございません……」

　そう言って泣きじゃくるゼルカ様の背中をさすり、頭を優しく撫でる。

「そんなことありません、ゼルカ様。私の座右の銘は『後悔しない生き方』です。そのための目標の一つが、『欲しいものは全部手に入れる』です」

　しゃくり上げるゼルカ様の耳元に、精一杯の真心を込めて、囁く。

「もちろんゼルカ様とのご縁も、私の欲しいものですよ」

「ルナリア……様」

　なおもさめざめと泣くゼルカ様。

「……ゼルカ様。一応確認させてください。貴女の体をこんなにしたのは、お姉様でお間違いないですか？」

「…………」

　嗚咽で喋れないゼルカ様は、大きく首を縦に振って返事をしてくれた。

「……分かりました」

　――姉が、妹を傷つけた。

　その事実に、心が、ざわめく。

　久しぶりだ。

　――人に対して、こんなに怒りを覚えたのは。

「必ずお助けします。だってゼルカ様は、この学園でできた最初のお友達ですもの」

　また一段泣き声を大きくしたゼルカ様。私はあやす手を止めず、彼女が落ち着くまで抱きしめていた。

　――さて。どうしてくれようかな。

　父親と二人の母親にも腹は立つが、なによりもギリカである。

　何が一番腹が立つって、前生の自分に少し似ているところ。

　甘やかされて育ったせいで権力を笠に着て、相手を貶(おとし)めて、挙げ句に暴力まで振るい出す。

　差と言えば、直接かつ恒常的な暴力は振るっていないくらいだ。まあ大差では無い。

『同情の余地が無くはない』というところまで一緒で、虫唾が走る。同族嫌悪という言葉の意味を、まさかこんなところで学ぶなんて思わなかった。

　そんな私に、今生ではゼルカ様が助けを求めに来るなんて、因果なものだ。

　……いずれにしても。

　肝心なのは、この『助けて』にどう応えるか、である。

　そう思考を切り替えれば……すぐに心当たりに行き着いた。

　他人を傷つけて平気になるまで、徹頭徹尾調子に乗った小娘が、どうすれば多少マシになるか？

　正解はもう、前生の最後に嫌というほど、学ばせてもらったのである。

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