王太子と婚約すると破滅するので、二回目の人生は避けてたらいつの間にか可愛い女の子達に囲われてました

準一年生編

12歳―12―

　準入学二日目。

　登園するや否や、殿下とダン様はあらためて謝りに来て、逆に申し訳なくなる。こっちは、ああなってむしろラッキーと思ってるのに。

　授業は軽めの座学ばかりで、屋敷に居た頃の方がむしろ難易度は高かった。あくびをかみ殺しながら、時間が経つのを待つ。

　戦闘の実技があるまであと三ヶ月もあるなんて、退屈で死んじゃいそう。

　――とはいえ、私にはやるべき事がある。

　殿下の方は『接触しない』でとりあえずはなんとかなりそうなので、もう一つの重要項目。

　取り巻き……もとい、女子との友達関係を築くことである。

　前生では、近づいてくる女子は誰も彼も、私の家柄しか見ない寄生虫のように見えて、気持ち悪いとすら感じていた。

　正直に言うと、その感覚は今生でもあまり変わっていない。

　あまり変わっては居ないのだけど、少し考え方を変えた。

　家柄を見て近づいてくる、ということは、父や先祖たちが結んでくれた縁である、と。

　そんな縁を切り捨てたから前生の自分は破滅した……と考えれば、納得できるというものだ。

　家柄を見て近づいた人と、家柄を超えた関係を築けないのであれば、それは自分のせいではないか？

　家柄にこだわっていたのは、自分の方なのではないか？

　そう考えるようになったのである。

　　　†

　ということで、パーティよ！

　貴族社会で人間関係を築こうと思ったら、一番基本的なのはパーティだ。

　なので早速エルザには朝からお菓子作りをしてもらっていた。今日は学園にショコラと二人でやってきている。

　休憩時間に同じ教室の女子各々の席を招待して回った。

　最初にゼルカ様を招待すると、満面の笑みで快諾してくれる。

　ただ、その後からの反応が、少し予想外だった。

　前生では私がパーティを開こうものなら、わざわざ招待などしなくても参加者がこぞってきたものだ。

　だが、今生では難色を示す子も多い。

　まあいくら公爵の娘といえど、初日からドレスに剣を担いでやってくる女なんて、近寄りたくないのは仕方ない。

　――今生で一番遠ざけたかった王太子殿下に効果薄く、一番近づきたい女子から避けられたのは残念だけど。

　　†

　放課後。午後三時を過ぎた頃。

　あらかじめ寮の管理人に許可を取った寮庭の一角で、今生初の寮内パーティを開催する。

　集まったのは私以外の女子十二名中、五名。ゼルカ様を含め侯爵家の子が三名、伯爵家の子が一名、男爵家の子が一名、という内訳。

　不参加のほとんどは伯爵家、子爵家、男爵家の子だ。逆に、侯爵家の子は全員参加である。

「皆様、本日はご参加いただきありがとうございます。これからの四年間を共にする学友との出会いに……乾杯！」

　開催の挨拶をして、手に持ったグラスを掲げる。皆も同じように、声をそろえて乾杯した。

　それから、裏で準備をしているエルザとショコラの元へ行く。

「ごめんなさいね、たくさん作ってくれたのに」

　十人分以上のお菓子を作ってくれたエルザに謝る。

「いえ。ルナリア様の招待に来ない方が悪いです」

　エルザがさらっと毒を吐く。

「そんなわけないでしょ、私の人望がないだけよ」

　と、そこでショコラが一歩近づいてきた。

「なあ。俺は出て行かない方が良いんじゃないか？」

「？　どうして？」

「この国の人間は、亜人が嫌いみたいだからな」

「別に気にしなくて良いよ。もし嫌がらせされたりしたらすぐ言ってね。私がどうにかするから」

「……どうにか、って言ってもよ」

「ごめん、皆さん待たせてるから、そろそろ戻るわ。ともかく今日は生菓子を中心にお出しして、日持ちするものはしまっておきましょう」

「分かりました」

　エルザが答える。

「それじゃ準備でき次第、お願いね」

　再び皆の元に向かう。

　会場に戻ると、真っ先にゼルカ様が私の方へ来てくれた。

「本日はお招きいただきありがとうございます」

　ゼルカ様がカーテシーで礼をする。

「こちらこそ、来ていただいて助かりました。……正直、予想以上にお断りされてしまって、焦っていたので」

「いえ、そんな……」

　言葉を濁すように、ゼルカ様が苦笑いした。

「ごきげん麗しゅうございます、ルナリア様」

　と、また別の子が声をかけてくれる。確か、ヴェローノ侯爵令嬢、エープル様。

「エープル様。急なお誘いにもかかわらず、ご参加ありがとうございます」

「もちろんです。今噂の『白銀の剣花』、ルナリア様からのお誘いを断るはずございませんわ」

　頬に手を当て、目を細めて言うエープル様。

「あはは……その異名、ご存じでしたか。恥ずかしいのでやめていただきたいんですけどね」

「そうなのですか？　とてもお似合いと思いますのに……」

「ふふっ、そんなに残念そうな顔をされてしまうなら、撤回しましょう」

「えっ？　そんな顔していましたか？　お恥ずかしい……」

　可愛らしく両手で口元を覆うエープル様に、私とゼルカ様はくすくすと笑ってしまう。

　それから三人で談笑する。ゼルカ様とエープル様は入学前から面識があったらしい。

「そういえば、先ほどのお話ですが……」

　話の折、ゼルカ様がそう切り出した。

「ルナリア様は、もっと大勢に参加して欲しいとお考えでしょうか？」

「そうですね。自意識過剰だったことに気づいて、恥ずかしいやら情けないやら……」

「いえ、決してそのようなことはございませんわ。皆、内心では参加したかったと思いますよ」

　エープル様がそうフォローしてくれた。

「同感です。原因は、恐らく……」

　ゼルカ様がそこまで言ったところで、エルザとショコラがカートに乗せたデザートを運んできてくれた。

　私は一歩前に出て、皆に向かって声を出す。

「皆様、お待たせしました。向かって右側の侍女、エルザが手ずから作らせていただいた、自慢のお菓子です」

　私の言葉に、無言でペコリと頭を下げるエルザ。

「お好きなものをお選びいただければ、侍女が取り分けさせていただきますのでお申し付けくださいませ」

　……と、言ってからの光景に、愕然とした。

　三名とも皆、エルザの方に並び、ショコラの方には誰も行かなかったからだ。

「……参加を断ったご令嬢の皆様は、その……」

　私の表情を見てか、ゼルカ様が言いづらそうに話を続ける。

「全く、見る目がございませんわよね」

　エープル様も、どこか私を慰めるように語る。

「あの獣人、傷こそ目立つものの、非常に毛並みも良く、小柄で顔も美しい。愛玩用としては、かなり上等ですもの。トルスギット家のことを知っていれば、敬遠する意味が分かりません」

　――愛玩用……、上等……

　そうか、好意的な人ですら、そういう意見なのか。

「そうだ、ルナリア様。私も獣人のペットに興味がございまして。よろしければイヌ科かネコ科の獣人を二、三匹見繕っていただけませんか？」

　そう言うエープル様に、悪意は全く見えない。

　私に――公爵令嬢で王太子の婚約候補筆頭に――すり寄りたい意思はあるかもしれないけど、ショコラや私をけなすような意図は皆無だった。

　それが、余計に悲しくて、寂しい。

　――昨日のことが、あったばかりなのに。

　私はここでやっと、自分のショコラへの感情と、皆の亜人への感情の乖離に、本当の意味で気づいたのである。

「ルナリア様……？」

　無言の私に、エープル様が様子を窺ってくる。

　――どうしよう。

　殿下やダン様の時とは違う。

　ダン様は明確に拒絶してきたし、殿下も積極的に受け入れたわけではない。あくまでお父様の立ち回りに助けられただけだ。

　だが、ここに来てくれた方々は、多かれ少なかれ好意的なはず。

『亜人のペットを連れている』という誤解の元、直接食べ物は受け取りたくない、という程度で。

　……それを本当に好意的というかは微妙だけど。

「エープル様」

　なんとか言葉を絞り出す。

「他の皆様も、お耳だけ拝借できればと存じます。……エルザ、ゼルカ様とエープル様に、何個か見繕って差し上げて」

「かしこまりました」

「ショコラ、こちらに」

　所在なさげにしていたショコラは少し驚いたように私を見、ゆっくりこちらに歩いてきた。

「彼女はショコラ・ガーランド。アルトノア皇国の現宰相のご息女です。縁あって、今は私の従者をしてもらっています」

　ショコラの後ろに回り、両肩に手を乗せ、皆に見てもらう。

「今は猫をかぶってますが、性格は乱暴で、指導は手厳しく、近接戦のエキスパートです。モフモフな耳や尻尾が心地良く、私も妹もときどき触らせてもらっています」

「……お嬢様」

　ショコラがたしなめるように私を呼ぶ。

　――この半年でエルザから仕込まれた呼び方が、こんな時なのになんだか可笑しい。

「私の師匠であり、従者であり、姉のようであり、妹のようであり、一番の親友です」

　僅かに場がざわつく。

「親友……？　亜人が？」

　困惑した誰かの呟きが、耳に届いた。

「皆様の常識からかけ離れているであろう事は、察しております。なので、ショコラの……亜人の近くに居たくない、従事されたくない、という方は、無理をせず立ち去っていただいて構いません」

　それはつまり、この場の誰よりもショコラを優先する、という意味だ。

　ショコラが手を伸ばして、私の口を塞いだ。

「なにを言ってやがる」

　ドスの効いた小声で言いつつ、ショコラが私を睨む。最近丸くなった彼女にしては珍しい。初対面の時を思い出す。

　聞こえないようにしたつもりだろうけど、どのみち主の口を塞ぐ時点で従者としてあるまじき行為である。

　ショコラが助けを求めるように、エルザの方を見た。

　が、エルザはまるで何事も起きていないかのように、悠然とデザートを盛り付けたお皿をゼルカ様とエープル様に渡していた。

　そっとショコラの手をどかす。

「皆様、トルスギット家のことはご存じでしょう。彼女以外にも、我が家にとって亜人は良き隣人であり、パートナーなのです。たとえば最近来たギガースは、ギガースとしては変わり者でして。戦うよりも学ぶ方が好きなのです。最初は剣の練習相手を期待してましたが、いつの間にか勉強の先生になってました」

　そして、そのパルアスにショコラが戦技を教えて、私と模擬戦する……というのが、ここ半年のことである。

「奴隷の首輪は、周囲の迫害から保護するために仕方なく付けているもの、というのが我が家の基本的な考え方です。もし亜人との縁を欲する方が居れば、喜んでお手伝いさせていただきましょう。仕事のパートナーであったり、なにかの師匠や教師としてであったり、友であったり。我が家の中では無い出会いもきっとあることと存じます」

　そこでエープル様を見る。

　エープル様は、先ほどの発言を気にしてるのだろう。申し訳なさそうに、眉を顰めている。

　――別に気にしなくていいんですよ。

　そう伝えたくて、私は微笑んでみせる。

　単に、文化が違っただけ。

　知らないのなら、知っていけば良いだけなのだから。

「最初は手を触れるも嫌がられた相手と、少しずつ心を通わせたのち、初めて同じベッドでモフモフさせてもらった時は、えも言われぬ感動でした。そういう出会いのお手伝いなら、是非当家をご用命くださいませ」

　一瞬、静まりかえる。

　――やっぱり、伝わらないのかな……

　彼女らには、私は異常者にしか見えていないのだろうか。

「……同じ、ベッド……？」

　誰かが呟いたのが聞こえたか否かのタイミングで、ショコラが脚を上げるのが見えた。

　直後、視界が揺れて、私は尻餅をつく。

　どうやらショコラが私の側頭部に回し蹴りを放ったらしい。

「このバカ！　どうして、お前はそう、毎回誤解を招く言い方しやがるんだ！」

　スカートをふわりと翻し、顔を真っ赤にしたショコラが吼えた。

「いきなりなにするの！」

　側頭部を押さえて抗議する。

　――ここで皆を説得できるか、割と重要な時なのに！

「言い方考えろって言ってんだよ！」

「口で言えば良いでしょうが！」

「こんな場所で言っちまうバカ相手じゃ脚も出るわ！」

「バカって言う方がバカよ！」

「バカ相手にバカって言えない方がバカだ！」

　カッチーン#

　――あったまきた。

「バカって言葉が口癖になっちゃったみたいね。主人として調教してあげるわ」

　補助魔法展開。魔力剣を生成し、右手に持つ。

「お前こそ、いい加減言葉を選べるようになれや」

　それを見て、ショコラも両手を体の前に構えた。

「お嬢様、ショコラ！」

　と、そこでエルザが声をかけてくる。

「エンチャントは無し、戦爪も無しでお願いします。あと、埃が舞うので離れてください」

　ご令嬢方のツッコミやら悲鳴やらを皮切りに、喧嘩の火蓋が切って落とされた。

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