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12歳―3―

　それからの二ヶ月は、本当にあっという間で。

　気付けば、学園へ出発する日がやってきた。

「お姉様、どうかお元気で」

　庭に出迎えに来たレナの目尻には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「レナも元気で」

　全寮制の学園は五ヶ月の学期の後、一ヶ月の長期休暇となりその間は寮を出ることが許可される。慶弔など特別な事情がある場合はその限りじゃないけど。

　なので、この間に親族や情勢等で大きななにかがない限り、再会は五ヶ月後となる。

「エルザさんとショコラさんも、どうかお姉様のことよろしくお願いします」

　レナが深々と頭を下げた。

　使用人と奴隷に対して、心の底からそうできる彼女に、あらためて敬意を覚える。

「はい。お任せくださいませ」

「まあ、できる範囲でな。コイツ相手に俺らができる範囲なんて高が知れてそうだが」

　レナ以上に頭を下げるエルザに、特にいつもと変わらないショコラ。この二人が学園に同行し、私と同じく寮に住み込むこととなる。ちなみに使用人は三人まで連れて行って良いらしい。

　前生では、レナが心を病んでから私の専属になったフランと、もう二人が代わる代わる寮にやってきた。代わる代わるとなったのは、私が少しでも気に入らなければ送り返していたからだ。彼女達にも悪いことをしてしまった。

　その時の侍女達は今生では全員、屋敷で楽しそうに勤めてくれている。

「そうだエルザ、あれを」

「はい」

　エルザに言って、とある物を出してもらう。

　一つの横長の箱に収められた、二つの指輪を。

　エルザから受け取ると、不思議そうにするレナの前でそれを開いて見せた。

「……あっ」

　思い出したように、レナが小さな声を出す。

「作ってもらっちゃった♪」

　ちなみにサイズはレナが寝てるときに黙って計っておいた。

　僅かにサイズが小さい方を取り出して、一旦エルザに箱を預ける。

　レナの右手をとって、薬指にはめる。

　そして、少し離れたところに居るお父様とお母様に聞こえないように、

「私たちの結婚指輪は、こっちの指に、ね」

　そう囁いた。

　本物の結婚指輪は左の薬指だから、その反対、という意味だ。

「お姉、様……！」

　レナの涙が増える。

　エルザが持ったままの箱からもう一つの指輪を取り出して、レナに渡した。

「私のはレナがはめてくれる？」

　レナが僅かに震える手で、ゆっくりと私の右薬指に指輪を通していく。

　最後まではめ終えると、レナは黙って抱き付いてきた。静かに泣いているようで、私はそんなレナを、ぎゅぅっと、強く強く、抱きしめる。

「つい昨日届いたの。今日に間に合って良かったわ」

「一生、大事にします……！」

　震えるレナは、小さい声だったけれど、力強く言ってくれた。

　――どうしよう、私もちょっと、涙腺緩んで来ちゃう。

　この国の結婚は、創造神への誓いと感謝の儀式である。

　レナを救わせてくれた、あの痴女まがいの神様に、最大限の感謝を。

　――もしかしたら、年を取るにつれて、姉とのペアリングなんて捨てる日が来るかもしれない。もっと愛する人ができて、私なんて居なくても平気になれる日が来るかもしれない。

　それでも良い。

　レナを幸せにできたなら、それが私の誇り。

　このかけがえのない三年間があったことは、変わらないのだから。

「……相変わらずレナを甘やかしおって」

　二歩、三歩と近づいてきたお父様が、呆れたように文句を付けてくる。

　私は目尻を拭って、お父様を見上げた。

「あらお父様。三年ほど前、姉が妹を甘やかすのは貴族基訓でも許されてる、と仰ったのはお父様ですよ？」

「拡大解釈が過ぎる。大人が子供を甘やかしすぎる事への訓戒であって、姉妹に適用はされない、と言ったまでだ」

「似たようなモノです」

「全く……」

「大丈夫。私は二人の味方ですからね」

　と言って、お父様の後ろから出てくるお母様。

　二ヶ月前の話し合いの時も、私の説得で一番奮い立ってくれたのが、お母様だった。

　お母様は一人っ子だったため、姉妹が仲良くしてるのはとても嬉しがってくれていたらしい。

　それでも最初はお父様の意向を尊重しようとしていたそうだが、私とレナの思いを知り、一転。私たちの味方となってくれた。

　三対一となったお父様は、現在孤立しているわけである。

　――可哀想だけど、自業自得だもんね！

「もう散々話したではないですか。男子がいない中、ルナがもし王家に嫁いだら、レナの旦那さんがこの家を継ぐことになる。となると、ルナとレナの仲を引き裂くのは得策ではない、と」

「……ああ、分かってる。分かってるさ」

　分かってはいるけど認めたくなさそうに、頭を掻くお父様。

「これ以上小言を言うようなら、レナを攫って駆け落ちしますから。私が学園に行った後、レナの気持ちをねじ曲げるようなことしないでくださいね」

　そう言うと、横目でお父様が私を見下ろす。

「……お前なら本当にやりかねないのが恐ろしい」

「本当にやりかねない、と思わせないと脅迫の意味がありませんからね」

「減らず口を……。誰に似たのやら」

「毎日が侃々諤々(かんかんがくがく)な政治経済界で若き辣腕と謳われる、公爵様かもしれません」

「娘に口で負けるとは、大した辣腕だ」

　自虐して、けれどどこか楽しそうに、お父様は小さな声で笑う。

　つられて私も少しの間、口元を押さえて笑っていた。

「何か困ったことがあれば、すぐに言いなさい。情けない辣腕の力が役に立つこともあるだろう」

　お父様が右手を差し伸べる。

「……ありがとうございます。情けなくないですよ、とても心強いです」

　レナから右手だけ離して、その手を握った。

「なにせルナが困ってるのに助けなかったとなれば、うちの使用人に奴隷、それに妻に娘、最悪は国王陛下まで全員敵に回す事になる。遠慮せず言って来い。俺を守ると思ってな」

「あははっ、お父様の周りは皆、薄情ですね」

「薄情というより、俺よりもルナの方が人気なんだろう」

「でしたら、その時私はお父様の味方になりますね」

「はははっ、それはいいな。是非頼むよ」

　朗らかに言って、お父様は手を離す。

　と、ほぼ同時にお母様が後ろから抱きかかえてきた。いつの間にか背後に回られていたらしい。

「食事のバランスしっかりね。あと、きちんと決まった時間に寝ること。エルザの言うことちゃんと聞くのよ？」

「もう、子供じゃないんですから……」

「私の頃は、親元を離れた貴族の子がハメを外したものよ。健康を崩したり無気力になったりする子が多くて、先生からもよく叱られたわ」

「実体験なんですね」

「そう。剣も魔法も体が資本なんだから。贅沢や夜更かしするなとは言わないけど、計画的にね」

「ありがとうございます。心に留めておきます」

　正面にはレナを抱き、後ろからはお母様に抱かれ。そんな私たちを、優しい眼差(まなざし)で見つめるお父様。

　――こんなに暖かい門出ができるだなんて、思いもよらなかった。

　前生ではレナの事もあり、そんな雰囲気じゃなかったから。

　――ああ、私は家族に恵まれていたんだな……

　そんなことに、前生では微塵も気付けなくて。

　気付けた今生では、目一杯大事にしよう、と改めて心の中で思った。

「……二人ともそろそろ離れてあげなさい。予定が押してしまってる」

　お父様に言われて、お母様とレナが私から離れる。

「それでは、行って参ります。どうかお元気で」

「行ってらっしゃいませ、お姉様」

「ああ、行ってらっしゃい」

「着いたら手紙でも頂戴ね」

「はい」

　一礼して、待たせていた馬車に乗り込む。

　――さあ、いよいよだ。

　いよいよ、私自身の破滅の未来と向き合う時が来た。

　待ってろよ王太子、必ずやそっちから婚約破棄を申し出るよう仕向けてやる！

　戦場に向かうような気持ちで、私は馬車の扉が閉まる音を聞いた。

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