王太子と婚約すると破滅するので、二回目の人生は避けてたらいつの間にか可愛い女の子達に囲われてました

入学前編

12歳―2―

　ティータイム後。算術の勉強に向かう廊下。

　エルザとともに、教室に向かっている最中だ。

「……私のこと、軽蔑するかしら」

　誰もいない時を見計らって、私はそう尋ねた。

「なんのことでしょう？」

　こともなげなエルザ。

「私とレナの大事な話と察してたでしょう？　貴方ほどの侍女が聞き耳立てないわけないわ。私に仕える上で不利になるかもしれないんだから。一生聞いてないフリをするつもりだったでしょうけど、別にいいよ」

「……流石のご慧眼でございます」

　暗に認めてきた。

　――やっぱり聞いてたのね。まあ、いいんだけどさ。

「勢いで言っちゃったとはいえ、もちろん本心なんだけど……我ながら、クズだなと思うわけよ」

「そうでしょうか？」

「……と言うと？」

「まさにレナーラ様が望んでいたご返答だったかと」

「いやまあ、結果論そうだけど……」

「ルナリアお嬢様のために治癒魔法を習う、と言ったレナーラ様です。生涯お嬢様と共に生きるのが一番の幸福というのは、端から見てる身としては、至極当然の流れと思いました」

「いやでも、しばらくそばに居られなくなるわけで……その間、寂しい思いを強制しちゃうのはやっぱり、どうかと思うんだけど……」

「おそらくレナーラ様自身、『自立なんてできない」と内心考えておられたと思われます」

「そうなの？」

「想像に過ぎませんが。『嫌でも自立しなければ』という思いのみで、あの話を切り出されたように見受けられました。ですから、お嬢様の回答が満点だったと思うのです。どうせ寂しい夜を過ごすなら、『忘れよう』とするより、『早く会いたい』と思う方が建設的かと」

「……なんだか一理あるように聞こえてしまうわね」

「いずれにしても、レナーラ様ご自身もご納得されたのですから。あまり悔いる必要も無いかと」

「まあ、そうね。今更撤回もできないし、する気も無いし」

「それより、どちらかというとその後の方が、どうかと思います……。軽蔑とまでは言いませんが」

「その後？　ああ、キスしたこと？」

「……したというか、なんというか……」

　表情が動かないことに定評あるエルザの顔が、わずかに引きつった……ような気がした。

「しない方が良かった、ってコト？　そうかな、可愛らしいおねだりだったと思うけど」

「……いえ、失言でした。今の言葉はお忘れください」

「？　なによ、含み持たせるわね」

　それから、エルザは固く口を閉ざす。

　エルザが私の不利益になるような事をするとは思えないから、黙っている方が私のため、と判断したのかもしれないけど……

　最後のレナの表情と相まって、どこか納得いかない気持ちは残らないでもない。

　でもまあ、いつか必要になれば、真意を言ってくれる日が来るでしょう。レナもエルザも、多分。

　エルザが黙るなら、今はあんまり考えないようにするとしよう。

　　　　†

「なんだ、今日からやめるんじゃなかったのか？」

　夜。脱衣所に入ったレナを見て、ショコラがそう言った。

「やめるのを、やめることにしました」

　フランに服を脱がせられながら、レナが答える。

「ショコラは知ってたんだ」

　二人のやりとりを聞いて、私は言う。

「三日くらい前に聞かされた。俺に言われても、って感じだが」

「誰かに言っておかないと、決心がぶれそうだったので……」

「ふうん……」

　なんとかショコラへの嫉妬心を押さえる。

　そのまま裸になった三人で浴室へ。

　まずは体を洗う。ショコラは一人で自分を洗うけど、最近の私とレナはお互いを洗い合うのが流行だった。

　先にレナの髪を私が洗い初める。

「なんでまた気が変わったんだ？　俺に言ってきたときは結構な決意だった感じなのに」

　ショコラからレナに質問が飛んできた。

「……本当は、お姉様と離れたくない、って気付いたからです。ショコラさんには馬鹿にされるかもですけど……」

「私がワガママ言って止めたのよ。私とずっと一緒に居たいと思って欲しい、って」

「あー、なるほどね」

　あっけらかんとショコラが言って、体の泡を洗い流す。

「そりゃ、しゃあねえな。俺が馬鹿にする権利なんてねえよ」

「……そう、なんですか？」

　レナが下を向いたまま、目だけでショコラの方を見る。

「俺も一緒だからな」

「一緒？」

「同じく、ルナに欲しいと言われた側だから」

「……そういえば、確かに」

「この女にそう言われちゃ、しゃあねえよ」

「ふふっ、そうですね。しょうがないですよね」

　二人で小さく笑い合う。

　――仲の睦まじいことで。

「それは置いておいても、俺に言ってきたときと今じゃ全然顔違うし。良かったんじゃねえかな」

「顔、違います？」

「『お姉様離れします』って言ってきたときは、本当にこの世の終わりみたいな顔してたからな」

「そ、そこまでじゃ……ない、と思うん……ですけど……」

　自分で言ってて自信が無くなっていくようで、ドンドン語尾が小さくなる。

「ルナに言いに来たときも、そうだったんじゃねえか？」

　ショコラが私の方を見る。

「そうね。私より白い顔してたかも」

「今のお姉様より白いわけないじゃないですか！」

　なんて話をして、体や髪を洗い終える。

　そして、三人で移動し、湯船に浸かった。

　ほとんど同時に息を吐く。そんな息と一緒に、一日の疲れが飛んでいくようだ。

「そもそも、姉離れしたくなったのは、なにか理由があるの？」

　昼から考えていた質問を投げかける。

「理由……やはり、貴族は自立が尊ばれますし。私ももう十歳になって、一応名目上ですが、人様を雇わせていただく立場になりました。それなのに、いつまでも夜が寂しいなんて言ってちゃ駄目だと思いまして。最近、お父様とお母様にも言われました。自立しろ、と」

「そうだったんだ。まあ、お父様達はそろそろ言い出すか……」

　――うーん、お二人にはどう対処したものか。

「誰かと居ると自立してない、と言われる意味が良く分からんな」

　ショコラが言い始める。

「愛玩動物みたいな扱いなら分かるが……。お互いの意思なら、それも自立の一つだろ。結婚だって、寂しいから、って理由でするヤツが大半だし。結婚してるから自立してない、とはならないじゃんか」

「そうね。全面同意」

　味方を得て意気揚々になる私。

「レナに聞かされた時は、俺に言う権利ないし黙ってたけど。こうなって正解だったと思うけどな」

　ショコラは両肘を後ろの縁に乗せて、誰を見るわけでもなく続けた。

「そう、ですかね？」

「三年前は、ただ『寂しい』って本能に負けて姉貴を頼った。で、今度は『姉離れすべき』って親の声に負けて姉離れを言い出した。そこに自分の意思なんてなかった」

「……そう、ですね。否定できないです」

　シュン、としてレナが言う。

「でも、これから二年間の『寂しい』に耐えると決めて、『姉離れ』なんて言葉に唾を吐いた今こそ、やっと、少し自立できたと言えるんじゃねえかな。どっちが欠けても、それは本当の自立と言えないと思うぜ」

　……私もレナも、唖然としてショコラを見る。

「なんてのは、ただのへりくつだから。親父さんとお袋さんに通用するかは知らねーけど」

　最後に茶化したように笑い飛ばして、ショコラは締めくくった。

「……ありがとう、ショコラが居てくれて良かった」

　素直にそう言う。

「別に、思ったことを言っただけだ」

「それが、嬉しいのよ。ね、レナ？」

「はい。味方でいてくれる人が居るんだなって。勇気になります」

　真っ直ぐな目で言うレナに、ショコラも僅かに照れくさそうに鼻の頭を掻いていた。

「でも、そうね。このままだとお父様とお母様のお小言は止まらないだろうし……」

「私、お話ししてみます。今のショコラさんのお話を参考にして」

「うん……。でも、流石にショコラの言うとおり、へりくつと言われるだけのような気も……」

　そこで、ふと思いついた。頭の上に豆電球が光ったようだった。

「結婚しよう、レナ！」

「けっ！？」

　レナの顔が一瞬で真っ赤になった。

「今ショコラが言ってくれたじゃん！　結婚は、自立してる者同士がすることだ、って」

「……脳みそ茹だったのか？　お前ら姉妹だろ」

　ショコラが呆れたように私を見下す。

「本当の婚姻は無理だけど、私たちの間だけの約束というか、決め事というかさ。そうよ！　なんで思いつかなかったのかしら……」

　言いながら、ドンドンこれからの展開が思いつく。

「まずは指輪よね。領内の業者さんに頼んで二個作って貰うのがいいかな……」

「おい」

「それから私たちだけの婚姻届を作ってもいいかも。そこにお互いのサインを書き入れて……」

「待て、こら」

「あ、証人はショコラお願いね！」

「待てって。肝心の結婚相手が付いてきてねえよ」

　ショコラがレナを指さす。

　促されて隣を見ると、ゆでだこみたいに真っ赤になって、目を回してるレナが居た。

「大丈夫？　のぼせちゃった？」

「い、いえ……け、結婚は、その、お姉様、王太子殿下の、筆頭候補なんですし、私たち、女同士ですし……」

「あくまで私たちだけの結婚よ。もしお互いが将来男の人と結婚しても、無くならない。世界で私たちだけは、奥さんをもう一人持ってる、みたいな。素敵じゃない？」

「確かに、す、素敵です。素敵すぎて、その……」

「……私と結婚するの、嫌？」

「嫌なわけないです！　嫌じゃないんですけど！　その、あまりに急展開過ぎて……」

「……ごめんなさい、レナが何を言いたいか、良く分からない。そんなに変なこと言ってるかな」

「変なことは言ってるだろ。個人的には面白そうだと思うが……今はやめてやったほうがいいと思うぞ」

　ショコラに止められて、今度は私がシュン、となる。

　――いい案だと思ったんだけど、何か悪かったかな……？

　――『お姉様と結婚したので、今後も一緒にお風呂に入るし一緒に寝ます』って言えば、お父様もお母様も、流石に自立がどうとか言わなくなるとおもうんだけど。

　……と二人に言おうと思ったけど、なんとなく一蹴される予感がしたので、口を閉じることにした。

「……レナ、前言撤回するわ。多分お前、このままだと姉貴にいろんな意味でひどい目に合わせられそうだ」

「どういう意味よ？」

「……本気で聞き返してくるのが大物だな、ホント」

「？」

　――本気で聞き返してるから、本気で答えていただきたいんですけどっ！？

「……心配してくれてありがとうございます。でも、こういうひどい目なら、ちょっと本望ですから」

「姉妹そろって大物だぜ」

　ショコラは犬歯をむき出して笑う。

「私だけのけ者にしないでよ」

　ついつい口をとがらせてしまう。

「安心しろ。徹頭徹尾、話の中心に居るのはルナだから」

「……それは、間違いないですね」

　また二人だけ笑い合う。

　――もう知らない。二人で仲良くしてればいいわ！

　結局、エルザからも「結婚という言い回しは避けた方がよろしいかと……」という忠告を受けたため、作戦変更。

　エルザからもらった助言どおり、「学園に行けば強制的に自立することになるのだから、あと二ヶ月だけ見逃して」と私とレナの二人で言いに行くことで、渋々納得させた。

　納得というか、諦めかもしれないけど。

　親を諦めさせることに定評がある、今生の私です。

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