王太子と婚約すると破滅するので、二回目の人生は避けてたらいつの間にか可愛い女の子達に囲われてました

入学前編

12歳―1―

　襲撃事件から半年が経った。

　レナは十歳になり、私も先週十二歳になっていた。

　私はともかく、十歳になったレナは少し大人びて、ますますその愛らしさに磨きが掛かってきている。可愛い。好き。

　……前生を思えば、それは本当に、奇跡の光景で。

　私の記憶にあるのは、痩せ細り、髪も伸ばし放題で、濁った目をした姿だったから。

　今のレナは私が十歳になったときと同様、予算を預かり、勉学やダンスの練習時間も増え、王宮魔術師に鑑定を受け、魔法の勉強を始めた。

　こうしてレナが生きられる日が来るなんて、それだけで、目頭が熱くなってしまう。

　そんなレナの人生初の魔法授業。私とセレン先生が訓練する時間に、レナが混じる形で行うことに。

　セレン先生は私の時と同様、まずどんな魔法を覚えたいか、と尋ねた。対するレナは「治癒魔法を覚えたい」と即答。

「お姉様が治癒魔法に挫折したときから、決めてました。お姉様の傷を一番に癒やすのは私だ、って」と。

　そう言われて、私は号泣してしまった。

　誰も、なんでそこまで泣くのか分からなかっただろうけど。

　レナを抱きしめながら、「ありがとう」と。「嬉しい」と。そればっかり言っていたような気がする。

　健やかに、元気に、姉の私になついてくれるレナ。可愛い。好き。

　回生して、剣の修行を頑張って、本当に良かったと思った瞬間だった。

「お姉様、大丈夫ですか？　もしかしてあの戦いの後遺症かなにかじゃ……？」

　なんて心配されてしまった。

　皆、未だに私の後遺症が色素だけなのか、と気が気でない様子だったので訂正する。

　ただ、レナの言葉があまりに嬉しくて、涙が止まらなくなっちゃっただけ、と。

　けれど、「そういうレベルではなかったかと……」なんてセレン先生からツッコまれてしまった。

　いやまあ、そう見えるのは仕方ないんだけど……

　――でも私からしたら、レナが元気で笑顔で生きられるだけで充分過ぎるくらい、胸がいっぱいなのよ。

　ということを説明するのに、それから三十分ほど時間を使った。

　結果、なんとか納得はしてくれたようだけど……私のシスコン具合に呆れられた感はある。いやまあ、微笑ましいとも思ってくれてるようだけど。

　とはいえ当のレナは嬉しそうに、ぎゅっ、と抱きついてくれたので、それだけで話した甲斐があるというものだ。

　――という思考が、シスコンなんだろうけど。

　シスコンで何が悪い！　妹が嫌いな姉なんてこの世に存在しない！　自分の妹を世界で一番可愛いと思うのが姉という生き物だ！

　と過激派思想を臣下達に説き、ますます苦笑される私だった。

「もちろん、姉が嫌いな妹も存在しません！」

　レナがそう言ってくれるから、私は絶対に撤回しない！

　……一晩明けて、何を大真面目に言っちゃったんだろう、と若干後悔するまでがテンプレ。

　いやまあ、言った内容自体は本音だけどさ。

　前生の記憶のせいで暴走してしまったことは、少し反省である。

　　　†

　そんなある日の昼下がり。勉強や訓練の合間のティータイム。

　いつものように、エルザの作ったお菓子に、レナと二人で舌鼓を打っている時だ。

「お姉様。私、今日からお風呂やベッドに一人で入ろうと思います」

　世界が崩れる音がした。

　……気がするくらいに、我が耳を疑った。

「……どうして？」

　平静を装うも、カップを持つ手が尋常じゃなく震えだす。

「あと二ヶ月ほどで、お姉様は中央学園に行かれるじゃないですか。今のうちから、一人の夜に慣れておかないといけませんから」

　そう言って、レナは微笑む。

　どこか寂しそうに感じたのは、私の勘違いじゃない……と思いたい。

「これまで私のワガママに付き合っていただいて、本当に申し訳ございませんでした。それと、ありがとうございました」

　――冷静になれ、私。

　いつか、こんな日が来るかもしれない、とは思っていた。

　自立したい、と思うのは当たり前の事で。

　それが、私は四歳の時だったし、レナは十歳だった。

　ただ、それだけのことだ。

　だから姉として大事なのは、そんなレナを快く送り出すことなわけで……

　妹の成長を、喜ぶべきで……

「……」

「……お姉様？」

「エルザ、フラン、ちょっと二人きりにしてもらえるかしら」

　かしこまりました、と二人は特に聞き返すこともせず、速やかにその場を離れくれた。有能な侍女達である。

　レナと二人きりになる。

「……あれは、私が九歳の誕生日だったわね」

　私が前生の記憶を取り戻した、あの日。

「そうでしたね。私が七歳の時ですから……もう三年も前になります」

　レナがクスクスと笑い出す。

「ご自分のお誕生日なのに、私にして欲しいことはないか、なんて言われて驚きました。今思えば、私もなんで答えたんだ、って思いますけど」

「ううん。私、嬉しかったのよ。レナがそんなに寂しい思いをしてたなんて、思いもよらなかったから」

「……本当に、情けない限りです。お姉様は、こんなに強い方なのに。妹の私は……」

「あまり自分を卑下しないで」

　レナの言葉を止めて、ゆっくりと立ち上がる。

「私の大好きな妹が悪く言われるのは、辛いわ。それがレナ自身の言葉だと、余計に」

「……すみません。ありがとうございます」

　レナが目を伏せて、カップの中に映る自分を見た。

「私が言いたかったのは、レナが私に縋ってくれたことが、とても嬉しかった、ということ。初めてだったのよ。誰かに頼られることが、こんなに嬉しいことだって気づいたの」

　話しながら、レナの背後に歩み寄った。

「はい。私も、早くお姉様に頼られるような人間になりたいです」

「そんな風に思ってくれるレナが、大好きよ」

「私も、大好きです、お姉様」

　僅かに潤んだ瞳で、レナが私を見上げる。

「じゃあ、早速頼るね」

「……えっ？」

　椅子の背もたれ越しに、レナの首元に両腕を回して、軽く抱きつく。

　そしてレナの愛らしい耳たぶに、唇を寄せた。

「これからも毎晩、私と一緒に居て」

　そう囁く。

「私が学園に行った後、毎晩私を思って。寂しくなって。私が居ないと安眠できない子になって。時々私が帰省したときだけ、ぐっすり眠って。これから、一生」

「……お姉、様……？」

　抱きしめる力を強める。

　――ショコラは私の専属だから、学園に連れて行くことになる。そうすると、レナは本当に夜は一人になる。

　……そうなったら、レナほどの器量よし、周りが放っておかないだろう。

　寂しさに付け入る、変な男に引っかかるかもしれない。

　そんな未来が来るくらいなら……

　一生私に縛られて生きて欲しい。

「ふふっ。三年前のレナなんて比べものにならないくらい、ワガママでしょう。でも私ね、嫌なの。レナが私から離れるなんて。耐えられない」

「…………」

　レナは今は、どんな表情をしているだろう？

　――ドン引き……されてるかもしれない。　

「……でも、レナが嫌がるのも、分かるから。嫌なら、私を振りほどいて」

　そうは言ったモノの。

　心臓が、死ぬんじゃないかってくらい、早くなる。パルアスと戦ったときの方がよっぽど冷静だった。

　――拒絶されたら、本当に死ぬかも。

　……早まったかな……？

　やっぱり、「分かった、じゃあ今日から別々で」って答えるべきだった？

　――いや、今からでも遅くない、やっぱり……

「嫌なわけ、無いです」

　レナが言う。

　どこか、涙が混じったように聞こえた。

　彼女を抱く私の右手に、レナの右手が触れる。

「十歳にもなって、一人で寝られない自分が、嫌いです。いつまでもお姉様にお守りされてるだけの自分が、嫌いだったんです……」

　ゆっくり振り返るレナの両目から涙が溢れていた。

　そして、応えるように、微笑む。

　その表情は……あまりにも美しくて、可愛らしい。

「いいんですか？　私、これからも、お姉様と一緒で」

「……当たり前よ。嫌だって言っても、離してなんてあげないから」

「私だって。離れて、って言われても、もう聞きませんよ！」

　レナが振り返って、抱きついてくる。

　椅子が倒れる音。

「向こうに行っても、お休みの時には帰ってきてくださいね」

「もちろん」

「放っておいたら、ヤですからね」

「しないよ。しないけど……その、本当にいいの？」

　少しだけ離れて、互いの顔を見合う。

「冗談だったんですか？」

　レナが頬を膨らませる。可愛い。好き。

「まさか！　本気よ。本気だから……その、我ながら、姉として最低だな、って」

「そうですかね？　私にとっては、最高のお姉様ですけど」

「可愛いこと言っちゃって」

　また強く、抱きしめる。

　えへへっ、なんて、レナの笑う声が耳を打った。

　――自分で言っておきながら、本当にいいのか、と不安になるけれど……

　――予想以上にレナが幸せそうだから、まあ、いっか！

「ねえ、お姉様。もう一つ、ワガママ言っていいですか？」

「この流れで断るわけない、って分かって言ってるでしょ」

「ふふふっ」

「なあに？」

「その……キス、して欲しいです」

「キス？」

　また少しだけ体を離す。

　すぐ目の前に、お互いの顔。

　僅かに上気して、瞳を潤わせているレナの顔。

「……だめ、ですか？」

　本当にもう、分かってるくせに。

「なわけない、って言ってるでしょ」

　レナが目を閉じた。

　私は少し屈んで、レナの横髪を右手でかき分ける。

　そして優しく、キスをした。

　……柔らかくて暖かい、ほっぺに。

「ふふっ、甘えんぼなんだから」

　口を離して、私は言う。

　レナの表情を見ると……なんだか少し、不服そうだった。

「どうかした？」

「……いえ、その、キス……」

「懐かしいわね。私もお母様によくされたわ。それを思い出しちゃったんでしょう？」

「……えっと……」

「……？」

「……」

「……なにか違った？」

　そう尋ねると、レナはどこか恥ずかしそうに目を伏せた。

「いえ、なにも……」

「そう？　私たちの間で隠し事とかなしだからね？」

「え、ええ、そりゃもう……」

「ならいいんだけど」

「……次は、また心の準備ができた時にします」

「まだ何かして欲しいことあるの？　いいよ、いつでも言ってね」

　にっこりと笑いかける私。

　しばらく、どこか引きつったような顔だったけれど、途中で『まあ、いっか！』とでも吹っ切ったように、清々しく笑うレナ。さすが姉妹。

　それからティータイムが終わるまで、レナは私の膝の上で過ごしていった。

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