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14歳―15―

～幕間～

　リゼが霧……に見える固い壁に触れる。

　が、その壁はなんの変化もなく、もちろん晴れる様子もない。

「ダメか……」

　トリガーは良く分からないが、少なくともボスが敵を察知している状態では『戦闘中』という判定なのかもしれない。

「急いで戻らないと……」

　踵を返して、ルナリアと分かれた方へ走り出……

　そうとした瞬間、ポォン、と音がした。霧の壁が解除される音だ。

　リゼが振り返った先で徐々に霧が晴れ、向こう側が見えるようになっていく。

「相手は全長六、七メートル。四本の鋼の腕だそうだ。気を抜くな……」

　霧の向こうから聞き慣れた声が、僅かに緊張を含んでそう言っているのが聞こえる。

　さらに視界が開けて、声の主と目が合う。

「なっ！？」

　流石に驚いた様子で、ドーズが目を見開いた。

「……ドーズ……」

　見ると、ドーズの横や後ろには他にもたくさんの人が居る。

　見覚えがある者、そうでない者、およそ半々くらい。

　助かった、という感傷は、けれどすぐに捨てる。

　なぜなら今のリゼが最も大切なのは、ルナリアの安否以外にないのだから。

「姫様！　良かった、ご無事で……」

「シウラディア！　シウラディアは居るか！？」

　ドーズの横で言うギルネリットを遮って、集団を見渡す。

「は、はい！」

　ギルネリットと同じ意匠の服を着たシウラディアが手を挙げた。

「あの杖をルナリア様に！　あと、治癒魔法を使える者は居ないか？」

「……様？」

　誰かの疑問符もどうでもいい。

　とにかく、一刻でも早く回復を……

「私が使えます！」

　そう言って一歩前に出たのはレナーラ。

　リゼと同じく、様呼びなんて心底どうでも良い同士が、一瞬で互いを理解し合う。

「二人とも急いでこっち……」

　ルナリアの方へ案内しようと、再び踵を返した。

　と同時に、宙を舞うルナリアの姿が視界に飛び込んでくる。

「……ルナリア、様……」

　絶望するリゼの横を、ドーズが駆け抜けた。

　落ちてくるルナリアを、地面を滑りながら受け止める。

　遠くからズシン、ズシン、と重い足音。

「シウラディア！　レナーラ！　早くルナリアを！」

　ドーズの怒声で、二人が「「はい！」」と声を揃えて駆け寄る。その二人と同時に、ショコラも走り出す。

「……だろう？　リーゼァンナ」

　そう言われて、リゼも頷く。二人を追ってルナリアとドーズの元へ駆け出した。

「姫！　危ないですから、こちらへ……」

　ギルネリットがリゼの背中に叫んだ。

「そうだ！　ずっと、危なかったんだ！」

　心の隅では体力の無駄だと思いつつも、ギルネリットに言い返さずには居られなかった。

「誰が、ここまで守ってくれたと思う。どんな思いで……」　

　それ以上は涙に邪魔をされて、リゼは涙を拭う。ドレスの袖もコートの袖も、もう涙の跡でボロボロだ。

「…………」

　そんなリゼを、ドーズは意外そうな……けれどどこか嬉しそうに見ていた。

「ルナ……」

　ルナリアの元に一番先に着いたシウが、その様子に息を呑む。

「シウ、お姉様の手に杖剣を」

　次に着いたレナーラはそう言って、治癒魔法を発動した。

　レナーラに言われたとおり、シウラディアは杖剣をルナリアの右手に握らせる。ガンガルフォンは今の一撃でどこかに吹き飛んでしまっていた。

「背中側の左肩が一番古くて、多分一番重傷だ。そこから治癒を頼む」

「分かりました」

　レナーラが魔法を湛えた両手をルナリアの左肩に近づけていく。

「ゼルカ！　四人に結界を！」

「は、はい！」

　ドーズが呼んで、ゼルカが走ってくる。

　ドーズはルナリアをゆっくりと離して、地面に横たえた。

　立ち上がって、近づいてくる巨大な魔物を見上げる。

「シウラディアもこのままルナリアに付いていろ。他の魔物の警戒を怠るな」

「はい」

「ショコラは……」

「近くを哨戒する。こっちにも近接職が居た方が良いだろうし、ガンガルフォンも見つけねえと」

「分かった、何かあったら呼べ」

　ドーズが一歩踏み出し、シミターを抜き放った。

「ギル、ロマ、ギリカ、あのデカブツを仕留めるぞ」

「了解です」

「おうよ」

「かしこまりました」

　呼ばれた三人がそれぞれ返事した。

　ロマが一人、ふわりと空中を浮遊する。

「良くもワシの親友をぶん殴ってくれたのう。万倍にして返してやるわ」

　八本の極聖の光がロマの背中に顕現した。

「いくぞ！」

　ドーズの合図で、ドーズとロマがそれぞれ地上と空中から魔物に向かう。

　ギルネリットは詠唱をはじめ、ギリカがその三人の周囲に防御結界を展開した。

　　　†

　戦闘を始めてから、二十分が経とうとしている。

　魔物はその大きな体で、簡単な戦技も使うことが分かってきた。

　自分の腕をもいで作った圧倒的な射程で、簡単には懐に入れない。

　とはいえ、その大きさと攻撃力は並外れてはいるものの、ドーズやロマであればさして脅威ではない。

　問題は、その強靱さ。武器も腕も――まあどちらも同じ物なのだが――どんな攻撃も受け付けない。

　胴体も非常に高度な物理・魔法耐性が施されており、聖光八足も、闘神気からの斬鉱断鉄も、まるでダメージが通らなかった。

「堅いだけの木偶(でく)の坊(ぼう)が、時間ばかり掛けさせよって……」

　忌々しげに言うロマの皮膚には、魔力神経が仄かに浮かび上がっている。

　霧を抜けて入った以上、この魔物を倒さなければ森の外には出られない。

　もしかするとこの魔物は門番ではなく、一度入った者を引き返せなくするための存在なのかもしれない。

「ロマ、待て！　合わせるぞ！」

　離れた空中にいるロマに大声で言って、ドーズはレッドドロップの空き瓶を放り捨てる。

「合わせるったって、もう何度もやったじゃろ！　次はどうするつもりじゃ！」

「胴だ！　伐採と同じ要領だ。同じ部位を繰り返し狙う！」

「……あいよ、リーダー殿の言うとおりに」

　魔物の武器二本を掻い潜りながら、ロマが狙いを定める。

　ドーズが今日何度目になるか分からない闘神気を発動。

　魔物の動きを見極めようと、二人がそちらに集中……

「ドーズ先生、右押さえてくれますか？」

「……ああ」

　そう返事をして、ドーズは視界に納める範囲を全体から右腕のみに切り替えた。

「ロマ、左、よろしく」

「任せい、大将……！」

　ロマは泣きそうな気持ちになりながら、けれど自然と笑みが浮かんでいた。

　二人の間を、補助魔法を用いて人間を超えた速度でルナリアが駆け抜ける。

　そのルナリアを迎撃しようと、魔物が右腕を横からしならせた。

　その間に、ドーズが入り込む。

「斬鉱、断鉄！」

　激しい火花と甲高い金属音を放って、魔物の右腕が止まった。

　右腕を止められた魔物は、次に左腕を振り上げる。

　ルナリアを上から叩き付けるように、重力に任せて先端を振り下ろした。

「二度も殴らせんわ！」

　八本の極聖が、左腕を絡め取る。

　空中、ルナリアの頭上一メートルほどの高さで、左腕は静止した。

　魔物の足下まで駆け抜けて、ルナリアが跳躍。

　ガンガルフォンを両手で逆手にして持つ。

「いいかげんこの森を出て、みんなとお風呂に入るのよ！」

　魔物の頂点に、ガンガルフォンが深く突き刺さる。

　その衝撃は、魔物の胴体を縦に貫いて。

　一拍の後、轟音を立てて真っ二つに崩れ落ちた。

～幕間　了～

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