異世界で子連れオオカミと

キツネ様の来訪

　一晩じゅう続いた雨があがった、すっきりした朝のこと。

　わたしがここへ来て初めて、神様の家の戸が叩かれた。

　真っ先に反応したのはエンジュだ。読んでいた書物を置き、少しばかり億劫そうに立ち上がる。

　遅れて、隣で書写の練習をしていたモミジくんも手を止めた。わたしは一瞬だけ迷って、とりあえず一緒にその場に残る。

「なんじゃ、よばれて来てみれば。元気そうではないか」

「ふん。不服か？」

「まさか！」

　艶やかな声が近付いてくる。エンジュにつれられ姿を見せたのは、派手な着物の美女だった。

　小顔にしか許されない金髪ショートヘア、グラマラスなアレとかソレに、思わず自分の体を見下ろした。うーん視界良好すぎて泣いちゃう！

　そして、こんがりトースト色の耳とボリュームある尻尾。ほああ触りたい……！

「まったく。妾の来る時に雨を降らすでないよ」

「言われてもな」

　紅い唇を尖らせるが、着物も体も濡れてはいない。

　これまた珍しいエンジュの嘆息。やはり人ではないのだろう彼女は、対照的に愉快そうに、こちらを見て目を細めた。

「ふむ、かわゆいおなごじゃの。妾のもとへ来る気はないかえ？」

「え？　ええと……？」

　ぐる、と喉を鳴らすエンジュ。その背にはちゃっかりとモミジくんが隠れている。気持ちはわかるよ、ちょっとこわいおねえさんだよね。

「俺の神子だ。シノノメ」

「わかっておる、わかっておる。はあ、真面目な男はつまらん」

　ひらひらとやり過ごし、悠然と笑む。

「シノノメじゃ。坊がむかし住んでいた山で、神をやっておる」

「かっ神様！　はじめまして？！」

「名は？」

「あああ、アサギと！　言いますっ」

「うむ。『よく来た』の、アサギ」

　それから少し背を曲げ、大きな体の後ろに隠れたモミジくんへ、何やら包みを差し出した。

「また背が伸びたかや、ちいこいの？　ほぉれ、土産じゃぞー。甘いの好きじゃろう？」

　ますます縮こまったモミジくんは、困惑顔で父親を見上げる。果たして彼はといえば、色々と諦めたのか、また嘆息しながら頷いた。

「いただきなさい」

　こわごわと小さな両手が伸びる。抱きしめるように受け取り、ぺこんと頭を下げる。

「えと……シノノメしゃま、ありあとー」

「かんわゆいのう！」

　かんわゆいのう！！

　思わずニマニマしそうになるのを堪えたが、その瞬間、初対面の神様ともちょっと通じあったのは間違いない。カワイイは共通語だ！

　家主からは渋る気配を感じたけど、まあ客人は客人である。なんやかんやと長居する気満々のシノノメ様のために、卓から墨や筆を片付け、お茶の用意を。

　やり取りを見るに、彼女のほうがちょっぴり立場が上らしい？　お土産（開けてみるとおはぎだった）をはぐはぐと食べるモミジくんの横で、わたしは身を固くするしかなかった。

「あしゃぎも食べゆ？」

「んー？　うんうん、食べるよー」

「おいしよ？」

　まったく喉を通りそうにないが。ドキッ！　神様だらけのお茶会？！　である。美と美と美と凡である。既に家だが帰りたい。

「坊が守り紐を使うなど、何事かと思うたわ」

「大事だったとも。もう少し早く来ると思っていたが」

　大仰な声に、いくらか調子を取り戻したエンジュが平淡に応じる。尻尾はへたりと畳に貼り付いたままだ。お、ご機嫌ななめか……？

「無論、すぐに様子は見に来たぞ。問題なさそうじゃと報せがあったからの」

「……子狐を寄越したな？」

「ふふ、この里の果実は旨いと評判じゃ」

「山にも食い物はあるだろう。つまみ食いもほどほどにするよう言っておいてくれ」

　話の見えないわたしに向けて、シノノメ様はにやりと笑った。

「こやつ、死にかけておったじゃろ？」

　どんな表情をすべきかと迷ううちに、ふと思い出した言葉がある。

「あ！　あの時に言ってたお知り合いって……！」

「ま、ちいこいのを託してよいと思う程度には、妾も信用されておるわけじゃなぁ」

　当人はわずかに眉をひそめたが、否定はしなかった。

「おや。神子に守り紐は渡しておらぬのか？」

「……」

「ふむ、まあよい。……アサギ、といったか。この犬ころはの、善良に見えるが、掟破りの前科持ちじゃ。気をつけよ」

　は？　前科？

　唐突な言葉にぽかんと間抜け面をさらしていると、「モミジ」とエンジュは席を立つ。

「庭の野草を採りにいこう。手伝ってくれるか」

「おてちゅだい！」

　口の周りを手拭いできれいにしてもらい、小さな神様は跳ねるように外へと向かう。

「ちいこいの。あとで妾とも遊ぼうぞ？」

　こくんと頷いたモミジくんを伴い、エンジュは出ていってしまう。こちらを振り返ることはなかった。

　見送り、ゆったりと口を開いたのはシノノメ様だ。

「子や民を大切に想うのはわかるが、気を張りすぎじゃな。若い若い」

　懐から取り出した煙管をふかし始める。似合う、というか、画になる。火はなんと指先から点けていた。

「むかしむかし、妾の山にいつからか、犬ころの群れが住み始めての。坊のことも無論、ちいこい赤ん坊の頃から知っておる」

「子どもの頃のエンジュ……さぞ可愛らしかったでしょうね」

「うむ。あれはむかしからイイ男ではあったが、ついぞ、群れのなかで『つがい』を見つけられぬでなぁ」

「つがい？」

「おや、聞いておらぬのか」

　ふたりきりの緊張を、好奇心が上回った。頷く。

「坊は山犬から成った神なわけじゃが……ああ、オオカミ、と言えばよいか？」

「オオカミ？！　い、いぬだと思ってました……」

「……あやつ、ほんに何も話さぬのじゃな」

　確かにわたしは、エンジュという神様のことを何も知らない。

「我らは獣より成った神。坊は山犬、妾は――」

「狐？」

「さよう」

　微笑む。

「山犬は群れに生き、同胞と子をなす。彼らにとって、つがいとは生涯連れ添うもの。身内以外と交わってはならぬ」

「奥さん、ってことでしょうか？」

「そうじゃ。まだ坊が神と成るまえの話よ。あれは別の群れのおなごに心を奪われてしまったんじゃな」

　ふう、と煙を吐き出す。

「難儀なことに坊は長の子。やがては群れを率いる立場、誰も庇い立てはできぬ。わかった上で、あれは自ら群れを抜けたのじゃ」

　神様の事情はわからないけど、動物の社会のことならなんとなく想像はつく。群れというくらいだから、きっと縄張りなんかもあるだろう。

「妾にしてみれば、そのような古くさい掟こそがくだらぬが。神とて好きに生きる権利くらいあろ？　ちいとばかし長生きなだけ」

「その……お訊きしていいか、わからないですけど。モミジくんのお母様は」

「もう居らぬ。元より体が弱かったのであろうな」

　そう、か。

「……掟を破ってでも、エンジュは奥さんと一緒になりたかったんですね」

「くく、妬くか？」

　妬く？　――とんでもない！

「まさか！　許されざる恋とか……クールに見えて実は世界より愛を選ぶ情熱家な一面、ギャップに興奮はしますけど……！」

「そ、そうかや……」

　シノノメ様はちょっと引いていた。あれー？

「んんっ。ま、あれらは愛情深い種族。選択は受け入れられずとも、仲間を見限るような真似はせぬ」

「それって……？」

「妾がなぜ山犬どもの事情に詳しいと思う？」

　あ、と声が漏れた。彼女は、エンジュが昔いた、山犬が住む土地の神様だ。

　妖艶な狐の女神は指を口に当て、にこりと笑った。

「それこそ妬ける話じゃ。誰も彼もが様子を見てこいとうるさくてのう。あれは未だ、慕われておるよ」