異世界で子連れオオカミと

チビ神様と仲良くなろう

　神子としてお屋敷に居候させてもらうことになり、はや数日。

　どうやらここは、ニホンっぽくはあるが、わたしの知る日本とはまったく異なるらしい。庭より外に出たことはないけど、昔ばなしに出てきそうな世界というか。当然、電気もインターネットもない。言葉が通じるのと、食事が和食そのものなのは助かった。

　推し似の青年こと神様のエンジュは、感情の起伏こそ少ないが、すごく優しく穏やかで面倒見がとてもいい。頼もしいお兄さまという感じ。わからないことは何でも教えてくれたし、口下手なわたしが言葉を探すのも、辛抱強く待ってくれる。軽率に好き。

　一方、もうひとりの小さな神様は。

「おはよう、モミジくん」

「……おぁよ……ごじゃましゅ」

　お父さんの大きな背に隠れ、もごもごとうつむく。初対面が嘘みたいに、エンジュの傍を離れない。寝る時も同じ布団のようだし。

　人見知りな子なんだろう。そうでなくても、急に知らない奴が転がりこんできたのだ。打ち解けるには時間がかかるに決まってる。

　エンジュが台所に立つ時などは、くっつき虫になっているわけにもいかない。モミジくんはお利口さんなので、自分で玩具を取り出してひとり遊びをしながら、おとなしく待っているのが常だった。

　そうすると、手持ち無沙汰になるのはわたしだ。

　こちらが大人なんだから歩み寄らなければと、おはじきを黙々と並べているところに近寄ってみる。うーむ、小さい子の相手なんて、まともにしたことがないぞ。親戚の結婚式で、ちびっこ達を少し構ってあげたぐらいで。

「モミジくん」

　気付かないふりをしていても、灰色の耳がぴくんと強張ったのがわかった。

　興味を惹こうと、周りに散らばっている木製の人形を手にとる。

「このお馬さんかわいいねー？　……あっ」

　ぼろん、と首がとれた。エエーッ？！

「やばっ！　ご、ごめんね？！」

　そんなことある？！　慌てふためくわたしと目も合わせず、モミジくんは人形を取ると、無言で首をさし直す。ど、どうしよ、挽回しなきゃ！

「えーと、えーと……あ！　こ、このおはじききれいだよねー！　モミジくんは何色が好きカナー？！」

「……」

　ちらと見る。それだけ。

　興味をなくしたみたいに立ち上がると、ぱたぱたと廊下へ出て行ってしまう。あとには、愛想笑いを試みたわたしだけが取り残される。

　えーん、絶対に嫌われた！

　浅ましさを見抜かれたようだよ……うう、モミジくん賢そうだもんな……

　がっくりと絶望に膝をつき、散らばったおはじきをしょんぼり集める。

「ん」

　急に、視界が陰った。小さな裸足、小さなおてて。緊張した顔で差し出されているのは、お風呂に浮かべるアヒルっぽい形をした、木製の人形。

「こぇ、こぁれないよ？」

「え……？」

「貸してあげゆ」

　人形をわたしの目の前に置く。自身はまたぺたんと床に座り、他の玩具をスチャスチャと並べ始めるのだった。

「わざわざわたしのために……？！」

　て、天使か――？！

「こっこれ！　この子、ありがとう！」

「ん」

「ねえ、一緒に遊んでくれるかな……？」

「……んっ」

　鼻を少し膨らませ、まあるい頬を赤らめて。人形をさらに何体か、こちら側に置いてくれる。おままごと？　ブンドド？　お姉さん、いくらでも付き合っちゃうぞー！

　モミジくんのつくる物語に混ぜてもらおうと、懸命に探っていると。

「夕餉の用意ができたぞ」

　ほかほかのお膳を手にしたエンジュが言う。モミジくんは弾かれたように食卓へ向かった。はは、かわいいなあ。やっぱりパパが好きなんだね。放り出された玩具を片付け、追いかける。

　食卓には釜で炊いたごはん、魚の煮付け、青菜の炒め物、お揚げとネギのお味噌汁。推しの手料理を心から拝む。まじ神！

「いたらきましゅ」

「いただきます！」

　座るのはモミジくんとわたしだけ。エンジュは食事を摂らず、せっせと翌日の食材の下ごしらえなどしている。

　前に訊ねたことがあるけど、神様は食事しなくても平気なんだと。

「俺たちは霊力を糧にする。供えられたものはありがたくもらうが」

「霊力って本当に大事なんですね」

「うん。ただ、モミジはまだ小さい。それだけではうまく賄えないし……それに」

「それに？」

「色々な味を知ってほしいから」

　味覚を育ててるんだね。素敵なパパだなあと思う。というか、お供え物って食べるんだ……。

「んぐ、はぐっ」

　小さいのに、モミジくんは箸や匙を上手に扱う。わたしがあの年齢だった頃なんて、正座すらできなかったんじゃなかろうか。

　と、おもむろに立ち上がり、とてとてとエンジュのもとへ。

「ととしゃん。おこめ、おいしよ？」

「うん？　ああ」

「あーん？」

「気にせず食べなさい、俺は大丈夫だから」

「んむぅ……」

　落ち着きなく何度も往復しては、お皿のものを食べさせようとする。

　お行儀が悪いとは、とても言えない。だって。

「……もしかしてですけど。モミジくん、一緒にごはんを食べたいんじゃないでしょうか？」

　座って食べるだけのわたしが言うのもなんだが。

　すると、エンジュはきょとんと、自分に匙を差し出している子どもを見下ろした。まるで初めて思い至ったかのような顔だ。

「そうなのか？」

「んん、うー」

　モミジくんはもじもじと、いっぱい、いっぱい迷っていたが、しばらくしてやっと

「わがまま……？」

　と消え入りそうな声が落ちた。

「わ――わがままじゃないよっ！」

　思わず腰を浮かすと、まったく同じタイミングでぴょん！とふたりの耳が緊張した。ご、ごめんなさい。しょぼしょぼと座り直す。

「えと……そ、そう！　わたしがいた世界では、孤食って社会問題になってて」

　わたしがいた世界。少し、胸がチクリとした。

「こしょく、とは？」

「孤独な食事、です。厳密には孤食じゃないかもしれないんですけど、とにかくっ、人と食事をしたほうが健康にはいいんですよきっと」

「ふむ」

　しっかりしているから忘れそうになるけど、本来まだまだ甘えたい盛りだろう。こんなささやかな望み、わがままなわけあるもんか。

　それに。モミジくんのお母さんの影は、一度も見たことがないし。

「というか、必要あるとかないとかは置いといて、誰かと一緒に食べたほうがおいしいと思います。家族ならなおさら！」

　嫌でもいつか出来なくなることだから。

　すっかり床を見つめて固まっているモミジくん。その銀色の頭を、大きな手がひとつ、ふたつ、撫でた。

「ととしゃ……？」

「長生きするとたくさんのことを忘れてしまう」

　息をつき、不思議そうな顔をする子供を食卓へと促す。そうしてまた台所へ。カチャカチャと椀を出す音。

　わたしは急いで、座布団をもうひとつ敷いた。

「ありがとう、アサギ。モミジ、一緒に食べようか」

「う……うんっ！　ととしゃんここねっ？　おれの隣！」

　ぽふぽふと座布団を叩くモミジくん、超かわいい。まじ天使。

　思いっきりデロデロに表情筋がゆるみまくっていたせいか、目が合った途端、愛らしいお顔は強張ってしまったが。ううむ、そう簡単には人見知りの壁は越えられないか……。わたしの挑戦はまだ続きそうだ。