異世界で子連れオオカミと

夢オチじゃなかった

　住所を言っても、ましてや惑星の名前を言っても、推しキャラ似の彼は首を横に振った。

　なるほど……なるほど？

　嫌な予感が現実味を増してくる。近所で見たこともない日本家屋、コスプレには思えない耳や尻尾、時代錯誤な和装、現実離れした美しい青年と子ども。

「おねしゃん、」

　服の裾を引っ張られ、物思いから浮上する。ふっくらした小さな手が、わたしのジャケットを掴んで。将来を約束された愛らしい顔立ちが、べしょべしょに涙と鼻水の筋を残しながら、へにゃりと笑みを形作った。

「ありあとー」

　はあああんかわいいい？！

　まあるいほっぺの愛おしさったらない。すっかり参ってしまい、衝動を懸命に堪えて大人スマイルを返す。すると、

　ぐううう……

　大きな腹の虫が、小さな体から。

　みゃっ、とお腹を抱え、頬を染めた男の子の三角耳が垂れ下がる。か、かわっ……！

「そ、そうだ、確か……！」

　ビニールの個包装は雨にも負けない。いつも持ち歩いている駄菓子を取り出す。

　テッテレー、酢昆布！　……渋い？

　ピリピリと破いて差し出すと、男の子は興味深そうに見つめるものの、受け取ろうとはしない。代わりに上から伸びてきた大きな手がつまみあげ、端をほんの少し噛った。

「んっ」

「わ！　だ、大丈夫ですか？」

　ぶわわっと尻尾の毛が逆立つ。酸っぱかった？！

「……毒じゃ、ないな。ほら」

「んぅ。おいひ？」

　ふす、と鼻を鳴らして男の子に渡す。案の定、小さな尻尾もぶわりと膨らんだ。んえー、と渋い顔で舌をひらひらさせつつも、もぐもぐと食べている。やば、かンわいい。

　つくづく、推しだ。推しと、その幼少期だ。

　こうして拝めるなんて眼福が過ぎる。顔色はよくなったかな？　立ち絵では見られない供給の洪水に溺れそう。

　とろりとした蜂蜜色の瞳が、こちらを見つめてぱちぱちと瞬く。

「失礼。どこかで会ったことがあるだろうか？」

　ヒィ、よくよく聞いたらお声も素敵！

「あわわすみませんっ、こんなに見てたら穴があいちゃいますねーなんちゃってアハハ！」

「いくら神子とはいえ、すぐにここまで……」

　手を、握ったり開いたり。彼は少し首を捻り「いや」と呟くと立ち上がった。背、でっか。したりと床を踏みしめた裸足。かぁっこいいな本当に。

「雨で冷えただろう。何か温かいものでも作る。食べられない食材はあるか？」

「いえ、特に……って、ごはん、ですか？！」

　鮮やかな素早さでたすき掛け、銀髪を紐で結わえる。わたしの歓喜の悲鳴をどう捉えたか、背中越しに返答があった。

「俺に食事は必要ない。モミジのために備えているだけだよ」

「モミジ？」

　その子の名前？　というか、

「て、手伝いますか？！」

　黙ってお客さんになっているわけにもいかない！

　慌てて立ち上がった瞬間、ぐらりと視界が揺らぐ。

　暗転前、バターン！という音が聞こえて、うわあ痛そうと他人事みたいに思った。

＊＊＊

　次に目覚めた時には布団の中で天井を見上げていた。

　目覚めた……のに。

　体を起こす。さよなら、夢オチの可能性。

　さっきとはまた違う和室だ。水仙のような、しゅっとした花が描かれた掛軸がある。温泉旅館みたい。

　花には詳しくない。だから、手の甲にある痣も、花びらが五つあるという事実しかわからなかった。

　しんと静かで、大雨が嘘みたいな明るさ。さらさらした浴衣も心地いい。……ん？　自分で着替えた記憶はないな？

　折よく、襖がそっと開く。

「ぅわっ？！」

　まるで気配がなくて飛び上がる羽目になる。

　ゼン様似の彼は無表情だったが、頭のてっぺんで灰色の耳がぴくりと緊張した。そりゃ足音のうるさい肉食動物なんかいないか。

　そして肉食で思い出した。作ってくれようとした食事……！

「すまない。起こしたな」

　彼は抱えていた布の山を置き、布団の横に膝をつく。ハァン、美しい正座。

「調子はどうだ」

「大丈夫です。あのっ！　せっかく食事を用意していただいたのに……」

「気にする必要はないよ」

「でも、」

「気がおさまらないと言うなら、あとであの子に無事な姿を見せてやってくれ」

　あの小さな子ども。目の前で人が倒れたら当然怖いだろう。トラウマになっていないことを願う。

「……さて。きみの今後について話しておかなければならない」

　慌ててわたしも布団の上に正座し、襟を直す。

　必死だったけど正直、みこ？　とは何だったのか。緋色の袴でも身につけたらいい？

「まずは助けてくれて感謝する。何度詫びても足りないが、きみのことは一生、俺が面倒を見よう」

「ビャッ」

「びゃ？」

　イケメンに言われて舞い上がらない人間なんて、この世に存在しないでしょうが！

　奇声と共にのけ反ったわたし、見つめてくる表情はクールなまま。物静かなひとだなぁ。

「ごめんなさい……え、えーと。ひとつお訊ねしても？」

「ふむ？」

「神様、なんですか……？」

「そうだ」

「ひええええ……」

「どうかそのままで」

　平伏しようとしたら、制される。

「他の神がどうかは知らないが、俺はせめて、神子とは対等でありたい」

「みこ……というのは？」

「俺たちの糧は霊力だ。そして霊力は信仰から得る。民の祈りは力となるが、最も大きいのは、傍に仕える神子からの信心だ」

「なるほど……？」

　人々が信じることで神様は長生きできる、的な？

「じゃあ、他の神子さんは？」

　これだけ大きな屋敷なら、お抱えの人間はひとりやふたりどころじゃないはず。と思ったら

「いない」

「へ？」

「神子は未婚の女性に限られる。その後も婚姻を結ぶことはゆるされない」

神様は微かに眉を寄せた。

「大事な民に、そんなことを強いるわけにはいかない」

　え、待ってくれ。神子がいない？　つまり目の前の神様は、リスク管理ができずに自滅した、ということ？

「あ、ああなるのが分かっていて、ですか？！」

「百年や二百年でどうなるものでもないよ」

　どう見ても若々しい姿から、とんでもない言葉が飛び出した。ではモミジくんの年齢は……考えるのをやめた。かわいいんだから、それでいいじゃないか、うん。

「も、もし神様がいなくなっちゃったら、あなたを信じていた人たちは」

「あらゆる命に永遠はない。いずれこの里にも別の神が流れ着く。人々は新たな神を祀り、いくつかの慣習が生まれ、いくつかの伝統は廃っていく。それだけのこと」

　淡々と。

「それに、あの大樹があれば問題はなかった。あれには数百年分の祈りが蓄積されていたから」

「大樹？」

「あいにくと落雷で燃えてしまったが」

　ぱふん、と尻尾が畳を軽く打つ。

「きみの信仰心はかなり強いらしい」

「え？」

「理由はわからないが……無条件に、俺に対して好意的だと感じる」

　そりゃ見た目も声も好みドンピシャですからね？！

　推し活は信仰、とは言い得て妙。こちらは既に祭壇もつくっているのだ。

　ただ、とぽつりと言葉が落ちる。

「モミジには怖い思いをさせてしまった。旧友に預けるつもりだったが……」

　しゅん、と耳が垂れる。

　目の前で肉親の危機を見るのは、どんなに恐ろしかっただろう。それでも、

「……何もできない後悔より、ずっといいと思います」

　自業自得と言ってしまうのは簡単だ。でも、彼を助けたのだってわたしのエゴ。無意識に手の甲をさする。

　だから後悔なんてない。たとえ……ここが知らない世界だとしても。

「ありがとう。きみは優しい」

　わかりやすい笑顔はないけど、ふさふさ尻尾がゆったりと往復しているのが見えた。ここに来て、初めて自然に笑ってしまう。

「起きてくるなら着替えはここに。あとで家と庭の周りを案内しよう」

　言い置き、彼は立ち上がる。が、出ていこうとして静止。

「大事なことを忘れていた」

「大事なこと？」

「エンジュだ」

　振り返る。

「仕える神の名ぐらい、知っておいたほうが良いからね」

　エンジュ。きれいな響きを口の中で転がしてみる。やっぱり、ゼン様ではなかった。

「エンジュさま？」

「エンジュでいい。きみのことは、アサギと呼んでも？」

　ぶんぶんと頷く。拒否権などあるはずもない。あったとしても拒否するわけがない。

「神様の名前って軽率に呼んじゃいけなかったり、しますか？」

「いいや。あだ名のようなものだから、障りはないよ」

　蜂蜜色の目を細め、「休んでいても構わないから」と言い残し、彼は丁寧に襖を閉めた。