サーよし！２

８５ やる気満々の中川

小島は浅野との昼食を終えて桐花へ出向き、たった今、小屋に到着したところだった。

ガラガラ・・

小島は扉を開けた。

すると中には日置だけがいた。

「え・・彩ちゃん」

日置は小島の姿を見て驚いていた。

「先生、こんにちは」

小島はそう言いながら、靴を脱いで中へ入った。

「どうしたの？」

「中川さんを見に来ました」

小島はニッコリと微笑んだ。

「そうなんだ」

「二人とも、まだなんですね」

「阿部さんはトイレ。中川さんは忘れ物したとかで、教室へ行ったよ」

「そうなんですね」

「彩ちゃん、桂山の練習は？」

「午前で終わりました」

「そっか。わざわざありがとうね」

ガラガラ・・

そこで阿部はトイレから戻って来た。

「ああ・・小島先輩」

「阿部さん、久しぶりやね」

「わあ～来てくださったんですか」

阿部は慌てて靴を履き替え、中に入った。

「部員、一人増えたらしいな」

「ああ・・はい・・」

阿部の消極的な返事の意味を、小島はわかっていた。

事情は、日置から聞いていたのだ。

「よかったな」

それでも小島は、そう言った。

「まあ・・」

日置と小島は顔を見合わせて、苦笑していた。

そこでまた、扉が開いたかと思うと「ああ～～！これがねぇと、始まらねぇ！」と言いながら、中川も戻って来た。

小島は、まさに早乙女愛のような中川を見て、驚愕していた。

日置から聞いてはいたものの、まるで本から出てきたようじゃないか、と。

「おやっ」

中川は見知らぬ小島を見てそう言った。

「いやあ～～あんたが中川さんやね！」

『愛と誠』が好きな小島は、思わず興奮していた。

「そうだよ」

「初めまして。私はここの卒業生で小島です。よろしく」

「おおっ、先輩っすか！こりゃあ～失礼したっす。中川っす」

「あはは、先生から聞いてたけど、ほんま、早乙女愛そのものやね」

「おおっ、先輩、愛と誠、知ってるんすね！」

「知ってるも何も、めっちゃ好きやねん」

「あはは、こりゃあ～いいや！」

中川はそう言いながら、手にしていたゴムで髪を括り、前髪はピンで留めた。

「卓球部に入ってくれて、ありがとうな」

「いやっ、なんかさ～成り行き上そうなんったんすけど、やると決めたからにゃあ、私はとことんやりますぜ」

「あはは、それにしてもその喋り方、なんかすごいギャップが」

「そうなんすよ。みんな驚くんっす。でも、早乙女愛も出来ますぜ」

「ええっ、そうなん？やってやって～」

すると中川は、両手を胸にあてて「誠さん・・愛は・・どんなに冷たくされても・・誠さんを追いかけずにはいられないの・・」としおらしく言った。

「きゃ～～めっちゃええやん！」

小島は思わず拍手をしていた。

阿部はこの間、ずっと不機嫌だった。

「小島さん」

日置が呼んだ。

「はい」

「そろそろ練習するから」

「あああ、すみません」

「それできみ、悪いんだけど、中川さんの素振りを見てやってくれないかな」

「もちろんです！」

「もうカットの段階に入ってるから」

「わかりました」

そして日置は阿部とラリーを、小島は中川の素振りを見た。

「よろしくっす！」

中川はラケットを持ち、小島の前に立った。

「はい、よろしく」

「では、フォアカットからやりますんで」

そして中川はラケットを振り始めた。

おお・・さすが先生が教えただけある・・

様になってるやん・・

小島は誰かに教えるという経験は初めてだ。

しかも相手は後輩だ。

それだけに、先輩と後輩という関係に、嬉しさを感じていた。

「そうそう、上手いで」

「おーす！」

「もっと右足を下げて」

「おーす！」

こうして中川は５００回を目指して、懸命にラケットを振り続けた。

「小島さん」

日置が呼んだ。

「はい」

「中川さんの素振り、どう思う？」

「ええんやないですかね」

「だよね。じゃ、中川さん、今度はバックカットね」

「おーーす！」

そして中川は、バックカットも５００回始めた。

うん・・バックカットも板についてる・・

もう５００回、やらんでもええんとちゃうか・・

なるべく早くボールを打った方がええし・・

「先生」

小島が日置を呼んだ。

「なに？」

日置は振り向いて答えた。

「バックカットも、もうええんとちゃいますかね」

「そっか。じゃ、中川さん」

「はいっ」

「今日からボールを打とうか」

「おーーーすっ！」

中川は、やっと地獄の素振りから解放され、安堵した表情を見せた。

「それじゃ、阿部さんは小島さんとフットワーク。小島さん、カットマンとのフットワーク、教えてあげてね」

「わかりました」

「中川さん、僕がボールを出すから、きみはそれを打ち返してね」

「おーーす！」

「阿部さん」

小島が呼んだ。

「はい」

小島は日置らから一台開けて、台に着いた。

「カットとツッツキを一球ずつ混ぜて、打つからな」

「はい」

「あんたはカット打ちとツッツキ。それをフォアとバック交互に送ること」

小島はボールを八の字に送ることと、ツッッキはなるべくストップをかけることなどを丁寧に説明した。

一方で、日置は中川にボールを一球ずつ送っていた。

「確実にここへ返すこと」

日置はフォアコースを指して、時折アドバイスをしていた。

「もっと振りをシャープに」

「はいっ」

以外にも中川は、センスが良かった。

無論、ミスも連発したが、その度に「くっそーー！」と言いながら、日置に向かって行った。

やがて一時間が過ぎた頃、一回目の休憩をとることにした。

「よーう、先輩」

中川は小島に話しかけた。

「ちょっと、中川さん」

すると阿部が制するように口を挟んだ。

「なんだよ」

「お茶、淹れんといかんやろ」

お茶はやかんで沸かして、校庭の水道で冷ましていた。

阿部は、手伝えと言いたかった。

「おめーが行けよ」

「なんでやの」

「私は部室からコップを出す」

「そんなん、後でもええやん。やかん重たいねんけど」

お茶を沸かすのは、当番を決めているわけではなく、いわば交代でやっていた。

順番からすると、阿部なのだ。

「おめーさ、いつまで私に絡むつもりなんだよ」

「まあまあ、二人とも」

小島が割って入った。

「先輩。このチビ助さ、なんか知んねぇけどよ、私のことが気に入らねぇみたいでよ」

「そうなんや」

小島は阿部を見たが、阿部は目を逸らした。

「私らもな、最初の頃は、ケンカばっかりやったで」

「そうなんすか！」

「そのため、辞めるもんもいてたし、言い合いばっかりやった」

「いや、私はね、チビ助なんて相手にしてねぇーんすよ。どっちかってぇと、むしろ好意的なんすよ」

「そうか」

「それをこの野郎が、突っかかって来やがるんでぇ」

「だから、その呼び方、止めてって言うてるやん！」

阿部が怒鳴った。

「まあまあ。チビ助ってかわいいやん」

阿部は小島にそう言われ、唖然としていた。

「ほれみろ」

「私はかわいいと思うけど、阿部さんが嫌なんやったら、止めた方がええんちゃうかな」

「そうっすか」

「でもま、こんなしょーもないことで揉めてるんも今のうちや」

「どういう意味ですか」

阿部が訊いた。

「それどころやなくなるってことや」

「・・・」

「インターハイ行くためには、揉めたくても揉める暇なんかなくなるで」

「そりゃそうっすよ！」

そして阿部は黙って校庭へ出て行った。

「んじゃ、私はコップを出すっす」

中川は部室へ向かった。

日置と小島は顔を見合わせて、苦笑していた。

「先生も、大変ですね・・」

小島は小声でそう言った。

「まあね・・でも彩ちゃん、ありがとうね」

「それより、先生」

「ん？」

「なんか、三神の一年生が、明正大学へ行って、男子相手に練習してるみたいですよ」

「へぇ、そうなんだ」

「内匠頭が言うてましたけど、森上さん対策のためやないかと」

「ああ・・なるほど」

日置にも、すぐにそうだと理解できた。

「私、思うんですけど、皆藤監督は十二月の団体戦を視野に入れてるんやないかと」

「団体戦かぁ・・」

日置は彼女らを出したくても、人数が足りなければ出る以前の問題であることもわかっていた。

「あと一人、いればええんですけどね・・」

「というか、森上もいつ戻れるかわかんないよ」

「そこなんですよねぇ・・」

なんの話だ・・？

中川は二人の会話を聞いていた。

団体戦・・？

卓球って、個人競技じゃねぇのか・・

意味、わかんねぇぞ・・

「よーう、先生、先輩」

中川はコップを持って、部室から出た。

「団体戦たぁ～なんのこった」

二人は黙って顔を見合わせていた。

「あと一人いれば良いっつってたな」

「ああ・・まあ」

小島が答えた。

「つまりよ、その団体戦ってのか。それに出るためには人数が足りねぇってことだな」

「そうなんよ」

「おい、チビ助」

そこに、やかんを持って戻った阿部を呼んだ。

阿部は黙ったまま中川を見た。

「おめーに相談がある」

そう言われた阿部は、少し驚いて中川を見ていた。