サーよし！２

８１ 中川の入部

―――そして翌日。

「よーう、森上。おはよー」

中川は席に着く際、森上の肩をポンと叩いた。

「中川さぁん、おはよぉ」

「昨日は、ありがとな。楽しかったぜ」

「私もぉ、楽しかったぁ」

「んーで、これな」

そこで中川は、『愛と誠』の第一巻を鞄から取り出した。

「おお・・これなんやなぁ」

「うちに全部あんだけどよ、重いだろ。だから一冊ずつな」

「ありがとぉ」

「早く仕舞えよ。先生に見つかると没収されんぞ」

「うん～わかったぁ」

森上は嬉しそうに、本を鞄に仕舞った。

「恵美ちゃん、おはよう」

そこに阿部がやって来た。

「千賀ちゃん、おはよぉ」

「よーう、阿部」

中川がそう言えども、阿部は無視して森上を見ていた。

「恵美ちゃん、さっき、鞄に仕舞ったん、なんやったん？」

「ああ・・中川さんがぁ『愛と誠』を貸してくれたんよぉ」

「ふーん・・」

そこで阿部はチラリと中川を見た。

「おめーも読みてぇのか」

「わ・・私は興味ないねん」

「ふーん、そっか。森上よ、それ、絶対に嵌るぜ」

「そうなぁん」

「一巻読み終えたら言えよ。続き、持って来てやっからよ」

「うん、わかったぁ」

「なあ、恵美ちゃん」

阿部は、まるで中川と争うように森上を呼んだ。

「なにぃ」

「バイト・・頑張ってる？」

阿部は、話す内容がなくて、無理にそう訊いた。

「頑張ってるよぉ・・」

「そうなんや」

「おい、森上」

中川が呼んだ。

「なにぃ」

「おめー、バイトって、なにやってんだ？」

「土日だけやねんけどぉ、パン屋でバイトしてるねぇん」

「ほーう、パン屋か。いいじゃねぇか」

「商店街、あったやんかぁ」

「おお、あったな」

「あの商店街の通りにあるねぇん」

「そうかー、近くていいな」

「恵美ちゃん・・」

また阿部が呼んだ。

「なにぃ」

「中川さん・・なんで商店街のこと知ってるん・・」

「ああー、昨日森上んち、行ったんだぜ」

「あんたに訊いてないねんけど」

中川さん・・恵美ちゃんの家、行ったんや・・

なんでやねん・・

「中川さんさ」

「なんだよ」

「この際やから言うとくけど、恵美ちゃんちは色々あって大変なんよ。だから、余計なことして波風立てんといてほしいねんけど」

「なんだよ、余計なことって」

「なんか・・いらんこと言いそうやし・・」

「阿部さあ、おめー、私のことが気に入らねぇのか」

「べ・・別に、そんなんちゃうけど」

「森上も楽しそうだったし、慶太郎も喜んでたんだぜ？」

なっ・・なによ・・

慶太郎って・・呼び捨てやん・・

「とっ・・とにかく、恵美ちゃんのことで口出しせんといてほしいねんけど」

「おいおい、ちょっと待てよ。私は森上と友達なんだよ。口出しって言い方、酷くねぇか」

「と・・友達・・？」

阿部は森上を見た。

「そうやねぇん。中川さん、めっちゃいい子で、私ぃ、友達になったんよぉ」

「そっ・・そうなんや・・」

「友達が友達んちへ行くっての、普通じゃねぇか」

「ほんでぇ、中川さんなぁ、同じ大正ねぇん」

阿部はそう聞いて、更に唖然とした。

「ああ、森上。それな、私、間違えてたんだよ。私の家は港区なんだよ」

「え・・そうなんやぁ。でもぉ、大正と港区、近いやぁん」

「おお、おおお、そうなんだよ。ちけーんだよ」

恵美ちゃん・・

先生も私も・・恵美ちゃんが戻って来るの待ってるのに・・

いつ戻って来てもええように・・私は必死で練習してんのに・・

大正区とか港区とか・・なんやねん・・

「ああ、それでぇ、千賀ちゃん」

「なに・・」

「私なぁ・・中川さんにぃ卓球部入ってって頼んだんよぉ」

「え・・」

恵美ちゃん・・

なんて余計なことを・・

嘘やろ・・

「千賀ちゃん、一人やしぃ・・」

「そ・・それで・・中川さん・・どうするん」

「それなんだよ。素振り５００回だろ？ああ～あり得ねぇ～」

「そうやで。中川さんには無理やと思う」

阿部は、間髪入れずにそう言った。

「っんだよ。決めつけやがって」

「強がり言うて、素振りに挑戦しても無理やとわかる。恥をかかん前に言うたってんねや」

「ちょっとぉ・・千賀ちゃん・・そんな言い方ぁ・・」

森上はオロオロしだした。

「よーーし、わかった！やってやろうじゃねぇか」

「え・・嘘やろ・・」

「嘘じゃねぇよ」

「いやっ、私は恵美ちゃんが戻ってくるまで一人でええ」

「っんなこたぁ、関係ねぇぜ。私がやるっつてんだから、やるんだよ」

「迷惑やねん！」

「うるせぇ！おい、阿部。おめーには負けねぇからな」

こうして中川は、ひょんなことから卓球部への入部を決意したのだった。

―――そして放課後。

中川が小屋へ行くと、もうボールの音が聴こえていた。

おおっ、やってるな・・

ガラガラ・・

扉を開けると、阿部が一人でサーブ練習をしていた。

「よーう、阿部」

阿部は無視して、サーブを出し続けた。

「ったくよ・・」

中川はそう言いながら中へ入った。

「先生は？」

それでも阿部は無視していた。

「それ、なんの練習やってんだ」

「・・・」

「ふんっ」

中川はそう言って部室へ行った。

「ここで着替えるんだな。にしても、狭すぎだろよ」

へぇ・・ラケットも、あるんだ・・

どれどれ・・

中川はペンのラケットを持って、戻った。

そして遊び半分で振ってみた。

こうか？

いや・・こうかな・・

「あんた、なにやってんのよ！」

阿部が怒鳴った。

「なんだよ」

「まだ先生も来てへんし、入部は先生が決めるんやけど」

「別に、ラケットくれぇ持ってもいいじゃねぇかよ」

「勝手なことせんといて」

「うるせぇよ」

「私、キャプテンなんやけど」

「へぇーおめーがキャプテンか」

「なによ」

「キャプテンだったらよ、もっとこう、気持ちを広く持つとか、あんだろうがよ」

ガラガラ・・

そこで扉が開いて日置が入って来た。

「ああ、中川さん」

「よーう、先生」

「きみ、また見学？」

「ちげーんすよ」

「え・・？」

「私、入部したいんす」

「そうなんだ」

日置はそう言いながら、靴を履き替えて中へ入った。

「でもね、ここでやるからには、遊びじゃないんだよ」

「はい、わかってるっす。インターハイっすよね」

「うん」

「じゃ、入部を許可してくれるっすか」

「素振りからのスタートだよ」

「はい、５００回っすね」

「あはは、知ってるんだね」

先生・・

なに笑ろてんねん・・

まさか・・入部を認めるんやないやろな・・

阿部はハラハラしていた。

「練習するには、制服じゃ無理だし、卓球シューズも必要だよ」

「ああ・・なるほど。なに着ればいいんすか」

「Tシャツでいいよ」

「んじゃ、明日持って来るっす」

「先に言っとくけど、素振りができなければ、僕はそれ以上は教えないからね」

「はいっ」

「それでなんだけど。きみの持ってるラケットね、それは使わないよ」

「ああ・・そうなんすね」

「きみにはカットマンをやってもらう」

日置は異なるタイプの選手を作りたかった。

そして中川の体格を見て、すでにカットマンだと決めていた。

体は細いが、いかにもしなやかそうな長い手足、これはカットマンに持って来いだと。

「先生！」

たまらず阿部が呼んだ。

「なに？」

「カットマンとか・・まだ素振りもやってないのに、決めてもええんですか」

「ペンとカットマンの素振りは違うの」

「・・・」

「カットマンとして素振りを教える。だからそう言っただけだよ」

「・・・」

「やり熟すことができなければ、入部は認めないよ」

「・・・」

「それと阿部さん」

「はい・・」

「個人的な感情は出さないで」

「え・・」

「僕が教えることや、僕の方針に逆らうのであれば、僕は監督を辞める」

「そんな・・」

「きみたちの先輩にも、そうやって指導してきた」

「私は、逆らわないっすよ」

中川がそう言った。

「阿部さん、きみはどうなの？」

「わかりました・・」

日置は思っていた。

阿部は賢い子だ。

若さゆえの個人的なぶつかり合いがあったとしても、阿部ならすぐに乗り越えるはずだ、と。

そして森上が戻って来れば、余計な感情などすぐに消えてしまうだろう、と。