サーよし！２

８０ 友達だろ

それから三人は、漫画の話で盛り上がり、慶太郎も「愛子ちゃん」と呼ぶようになっていた。

森上も、久しぶりに声を挙げて笑っていた。

そして「中川さんて、ええ子やなあ」と思うのであった。

「お姉ちゃん、僕、あっちゃんとこ行って来る～」

「ああ、待ってぇ。一人はアカンよ～」

慶太郎が誘拐されて以降、篤裕の家へ行くにも、森上は必ず家まで送り届けるよう、恵子から言い渡されていた。

「あっちゃんって、友達の家か？」

「そうやねぇん」

「それって遠いのか」

「いやぁ・・すぐ近くやねぇん」

「え・・近くなのに、おめーが連れて行くのかよ」

「うん・・」

「そうか。よーし、慶太郎、お姉ちゃんも一緒に行ってやるよ」

「わあ～～愛子ちゃんもあっちゃんとこ行くん～」

「おーう、家の前までな」

「やったあ～～」

そして三人は外へ出て、篤裕の家に向かった。

といっても公園を挟んですぐのところだ。

三人は、あっという間に到着した。

「ほな行って来る～」

「帰る時は、電話しぃやぁ」

「わかってる～」

そう言って慶太郎は中へ入って行った。

「おい、森上よ」

「なにぃ」

「ちょっと訊くけどよ、この距離だぜ？子供の足でも五分・・いや、三分もかからねぇぜ」

「うん・・」

「おめー、もしかして、ずっと送って行ってるのか」

「うん・・」

「で、帰りは迎えに行くのか」

「うん・・」

「なんつーか・・ちょっと過保護すぎねぇか」

「仕方がないねぇん・・」

「なんでだよ」

そこで森上は、慶太郎が誘拐されたことを話した。

「そうか・・そんなことがあったのか」

「だからぁ・・仕方がないねぇん」

「まあ・・親にしてみれば心配はするだろうけどよ」

「・・・」

「ところで森上よ」

「なにぃ・・」

「先生と阿部だけど、この二人は、おめーの家の事情知ってんだろ？」

「うん、知ってるぅ」

「それが理由で練習もできねぇってこともか？」

「うん・・」

「なのにさ、なんでおめーに拘ってんだ？」

「え・・」

「いや、普通はさ、それなら仕方がねぇって思うだろ」

さすがに森上は、自分にはずば抜けた身体能力があるなどと、自慢するようなことは言えなかった。

「あら～森上さんやないの～」

そこに『よちよち』の中島が通りかかった。

「ああ・・中島さぁん」

中島は、中川を見て驚愕していた。

誰なんだ・・このスクリーンから出てきたような美少女は、と。

「こんにちは」

中川は、早乙女愛で挨拶をした。

「こんにちは～。森上さんのお友達？」

「はい。中川愛子と申します」

「いやあ～～めっちゃ綺麗やん！」

「おほほ・・」

「中川さん、転校して来てぇ～同じクラスなんですぅ」

「あらまあ～そうやったんやね。で、中川さんも卓球部なん？」

「いえぇ・・違いますぅ」

「あ・・ああ、そうやね・・」

中川は、中島の顔が少し曇ったことが引っかかった。

中島は、森上と阿部が学校へ行き、卓球をしたことで恵子が激怒したことを、田中から聞いていた。

そんな森上が卓球部員を連れてくるはずがない、と中島は咄嗟に悟ったのだ。

「今から、よちよちへ行くんよ～」

中島は慌ててそう言った。

「そうですかぁ」

「よちよちって、なんですか？」

中川が訊いた。

「年寄りがやってる、卓球部クラブなんよ～」

「へぇー卓球・・」

「ほな、またね～」

そう言って中島は、この場を去った。

「なあ、森上」

「なにぃ・・」

「中島さん、なんか変だったよな」

「別にぃ・・」

「おめー、その、よちよちってのにも関係してんのか」

「前にぃ・・そこで練習しとったんよぉ・・」

「え？」

「学校でぇ、練習できひんからぁ・・」

「あ・・ああ、そうか！慶太郎がいるもんな」

「そやねぇん」

「じゃさ、おめー、よちよちでやればいいじゃねぇか」

「だからぁ・・お母さんはぁ、また目を離すかもて・・」

「ああ・・なるほど。誘拐のことな」

「うん・・」

「おめーさ、卓球やりてぇんじゃねぇのか」

「別にぃ・・」

言いにくそうにする森上を見て、中川はそれ以上、なにも訊かなかった。

それから二人は家に戻り、学校のことや、他愛もない話を続けた。

「それでぇ・・中川さんのお父さんてぇ、仕事は何してるぅん？」

「サラリーマンだよ」

「へぇ・・」

「いきなり転勤でよ。そっれがさ～、左遷だぜ？左遷」

中川はそう言いながら「あはは」と笑った。

「え・・そうなんやぁ」

「父ちゃんさ、頑固なとこがあってよ、上司に逆らったんだぜ」

「へぇ・・」

「でも、私も母ちゃんも、全然、気にしてねぇし」

「そうなんやぁ・・」

「おめーの父ちゃんは、なにやってんだ」

「工場で働いてるぅ」

「へぇーいいじゃねぇか」

「そやなぁ・・」

「まあ～あれだな。おめーとこうやって、腹割って話して、よかったぜ」

「うん～私もぉ」

「今度は、私んち、遊びに来いよ」

「えぇ～・・無理やと思うぅ」

「なんでだよ」

「慶太郎、いてるしぃ・・」

「あはは！連れてくりゃいいだろ」

「えぇ～・・そんなん、悪いしぃ・・」

「バカ言ってんじゃねぇよ」

中川はそう言って、森上の肩をバーンと叩いた。

「もう、おめーとは友達だ」

「え・・」

「おめーは違うのか」

「そんなことないけどぉ・・」

「それなら、いいじゃねぇか」

「うん、ありがとぉ」

「いいってことよ！」

そして二人は大声で「あははは」と笑った。

森上は思った。

家でのもめ事や、日置や阿部の気遣いを心苦しく思い、塞ぎ込んでいたところに、まるで太陽のような中川が現れた。

その中川は、美人にもかかわらず、全くお高く留まるところがない。

慶太郎のことも可愛がってくれ、中川になら自分の気持ちを話してもいいのでは、と。

「あのぅ・・中川さぁん」

「なんだよ」

「実はぁ・・私ぃ・・」

「うん」

「ほんまはぁ・・卓球したいねぇん」

「おう、そうだろうよ」

「せやけどぉ・・お母さんが大反対しててぇ・・」

それから森上は、日置が『よちよち』でコーチしていること、その理由は、自分と練習するためであることも話した。

中川は、ますます不思議に思った。

なぜ、そこまでして森上を引き止めたいのか、と。

森上に、なにがあるんだ、と。

「おめーよ、一体、なにがあるんだ」

「え・・」

「おめー自身のことだよ」

「うん・・それやねんけどぉ・・」

そして森上は、自分の能力のことを話した。

「なるほどっ。それでか！」

「先生はぁ・・インターハイが目標でぇ」

「ああ、阿部が言ってたぜ」

「うん・・それでぇ・・私と千賀ちゃんを強くしようとしてくれてるねぇん」

「でもよ、二人だけでインターハイってよ、少な過ぎねぇか」

「ようわからんのやけどぉ・・」

「で、おめーは、部に戻れるかどうかもわかんねぇ、と」

「うん・・」

「もし戻れなかったら、阿部一人じゃねぇか」

「そうやねぇん・・」

「ったくよ～貧乏所帯だな」

中川は気の毒そうに苦笑した。

「中川さぁん・・」

「なんだよ」

「卓球部・・入らへぇん？」

「ええっ！私がかよ！」

「うん」

「だけどよ、素振り５００回だぜ？」

「うん」

「っんな～～私には無理だ」

「そうかぁ・・」

「っていうか、おめーが戻るのが先だろ」

「そうなんやけどぉ・・」

「私のことはかまわねぇから、おめーが戻れることを考えようぜ」

そして中川は、ほどなくして森上家を後にした。

中川は、その足で『よちよち』へ向かった。

ほーう、なるほど、ここか・・

中川は『よちよち』の入口に立ち、中を覗いた。

すると、年寄り連中が頼りなく打っているではないか。

先生・・

こんな連中の相手してるのか・・

阿部との練習とは、全く別もんじゃねぇか・・

「あれ・・中川さん」

そこに日置がやって来た。

「ああっ！先生じゃねぇか」

「きみ、ここでなにやってるの？」

「ああ・・さっきまで森上んち、いたんすよ」

「そうなんだ・・」

「コーチっすよね」

中川は『よちよち』の中を指した。

「きみ、そんなことも知ってるの？」

「森上から聞いたんすよ」

「そうなんだ」

「しかしまあ・・」

中川は、また中を覗いた。

「よかったら、見学していく？」

「ええ・・」

「みんな、いい人だよ」

「先生さ・・」

「うん」

「ここでのコーチって、森上のためなんすよね」

「ああ・・まあ・・」

「阿部との練習を終えて、ここに来てるんすよね」

「そうだよ」

「そうか・・」

「それが、どうかしたの？」

「いやっ・・いいっす」

先生・・

なんて涼しい顔して・・

こんな年寄り相手にしてまで・・

森上を待ってんだな・・

「先生、私は帰るっす」

「そっか」

「頑張ってください」

「ありがとう」

日置はニッコリと微笑んだ。

そして中川は、この場を後にした。

うーん・・先生って・・普通にあんなことできるんだな・・

でもなぁ・・

素振り５００回だろ・・

いやいや・・無理だって・・

こんなことを考えながら、中川は駅に向かったのである。