サーよし！２

６９ 愛されている日置

―――ここは桂山の体育館。

彼女らは練習を終えて、更衣室で着替えていた。

「彩華」

浅野が呼んだ。

「なに？」

「慶太郎くん、もう大丈夫なんか？」

「ああ・・そのことなんやけどな・・」

「どしたんよ」

小島の言いぶりに、他の者も何かあったのかと、心配した。

「いや・・実はさ、森上さんな、もう卓球辞めるらしいねん・・」

「ええええええ～～～！」

そこで彼女らは一斉に叫んだ。

「辞めるて、どういうことなん？」

浅野が訊いた。

「実はな――」

小島は昨日、日置から聞いた内容を彼女らに話した。

「た・・だぶらかすて・・」

「そらさ・・誘拐なんて、もうあってはならんことやけど・・」

「あれやろ？森上さんは公園で慶太郎くんをみてたんやろ？」

「いやあ～先生～かわいそう～たぶらかすやなんて～あんまりやわあ～」

彼女らは口々にそう言った。

「まあ・・親の気持ちもわかるけどさ、いや、なんちゅうんか、先生さ、よちよちみたいな年寄りクラブのコーチ引き受けてまで、森上さんをなんとか練習させようとしてたんやろ？」

為所が訊いた。

「そやねん・・」

「こんなん言うたらあれやけど・・誘拐は先生のせいとちゃうやん」

「うん・・」

「それを、たぶらかすやなんて、あまりに侮辱が過ぎへんか」

「うん・・」

「それにさ、内匠頭かて毎日、朝練に付き合ってたし。それは森上さんのためやん」

「いや、私はええねや」

浅野は直ぐにそう答えた。

「それで、彩華」

為所が呼んだ。

「なに？」

「先生、元気ないんとちゃうの」

「ああ・・まあな・・」

「なあなあ～」

そこで蒲内が口を開いた。

「先生を～励ます会、しような～」

「どうやって励ますん？」

外間が訊いた。

「みんなで集まって～ほんで～励ますねん～」

「だからどうやってよ」

井ノ下が訊いた。

「それは～あっ！パーティーとかどうなん～」

「パーチーか」

「あはは～いのちゃん～パーチーて～」

「いや、二人とも。そこは彼女である彩華に訊くべきやろ」

杉裏が言った。

するとみんなは小島を見た。

「うん、ええんとちゃうかな。先生かて喜ぶと思うし、私もそうしてほしいし」

「わ～～い、決まりやな～」

「で、いつにするんよ」

「場所は？」

「先生の家でええんちゃう」

「またまたあんたらは。そこも彩華に訊くべきやで」

岩水が言った。

そしてまた、みんなは小島を見た。

「いや、別に私が決めんでもええし。みんなの意見は？」

「場所、いうたってやな」

「練習との兼ね合いかてあるしなあ」

「やっぱり、先生のマンションでええんとちゃう？」

「ほなら、週末に先生のマンションってことで」

小島がそう言った。

そして彼女らは全員で、日置を励ます会を行うことになった―――

その後も日置は、阿部の練習を終えた後、毎日『よちよち』へ出向いていた。

森上が辞めたという事情を知った秋川らは、日置のコーチに気が引けていた。

そこはさすがに中島らおばさん連中も同じで、複雑な心境になっていた。

「なあ、先生」

中島が声をかけた。

「はい」

「もうさぁ・・森上さん辞めたのに、私らのことは、もうええですよ」

「でも、瀬戸さん辞めてしまわれたし、コーチがいないとダメでしょ」

「まあそうですけど・・あまりにも先生に気の毒で」

「僕は構いませんよ」

日置は優しく微笑んだ。

「ああ～～・・それよ、それやのよ」

「え・・」

「そんな顔して微笑まれたら、辞めてくださいて言われへんわあ」

「あはは」

「ああ～～・・その青年のような笑顔もよ・・心臓に悪いわあ」

「ちょっと～中島さん、独り占めはあかんで～」

柳田が言った。

「ほんまよ～中島さん、ずるいわあ～」

新入部員の武田(たけだ)もそう言った。

武田も五十代の中年女性だった。

「あんたらな、先生を、あまり困らせなや」

秋川がたしなめた。

「ほなら、秋川さんかて、先生みたいに微笑んでみぃさ」

中島が言った。

「なんでわしが、そんなんせなあかんのや」

「いやっ、年寄りでも微笑むことくらいはできるやろ～」

「だから、なんでせなあんかねん」

すると話を聞いていた水沢は、なぜか微笑んでいた。

けれども、それは微笑んでいるというより、引きつっていた。

「あはは、水沢さん～なにやってるんよ～」

「えっ・・いや・・別に・・」

「ああ～わかった」

「なんやねん・・」

「奥さんに・・やろ」

「あっ・・あほなこと言いなや」

その実、水沢は妻を驚かせようと思っていたのだ。

「先生、どうやったら、そんなにきれいに微笑めるんでっか」

水沢が訊いた。

「どうやったらって・・特に意識はしたことないですけど」

「そうか・・意識したらアカンのやな」

「自然な感じが一番じゃないですかね」

「水沢さん。先生とは、ここが違いますねん、ここが」

柳田は、自分の頬を叩いた。

「そうそう。先生は俳優みたいにハンサム」

武田もそう言った。

「かぁ～っ、持ってるもんが違うと損やなあ」

日置は答えようがなかった。

「さて、練習を始めますか」

日置がそう言うと、おばさん連中はジャンケンを始めた。

そして勝った柳田が「私からです～」と嬉しそうに言った。

「いえ、今日は、男性からですよ」

「えええ～～そんなあ～」

「昨日は女性から始めたでしょ。だから順番です」

「はぁ～い」

「先生～～！」

そこへパン屋でアルバイトをしている今井が、慌てて入って来た。

「ああ、どうも」

「これ、持って帰ってくださいね」

今井は、パンの袋を日置に渡した。

「ああ・・なんか、いつもすみません」

そう、今井は、度々日置にパンを持って来ていた。

「わしらには、ないんかい」

秋川は冗談めいて言った。

「秋川さんは買うてね～」

「酷い扱いやな」

「ほな、先生、頑張ってくださいね～」

今井はそう言って、パン屋へ戻って行った。

「先生～、それ、私らのおやつね～」

中島が言った。

「え・・ああ、はい。みなさんで食べましょう」

このように日置は『よちよち』のメンバーにとても愛されていた。

その後、女性新入部員の一人である大倉(おおくら)も遅れて到着し、魔法瓶にコーヒーを淹れて持って来た。

いつしか新入部員となっていた田中も到着し、芋の煮っ転がしをパックに詰めて、「先生、食べてください」と言って日置に渡していた。

田中は、誘拐事件で日置のことを気にかけていた。

日置のせいではないのに、まるで日置が悪かったかのように、事が決まってしまった。

自分があの時、慶太郎を引き止めてさえいれば、こんなことにはならなかったはずだ、と。

入部を決めたのも、惣菜を日置に渡すのも、田中なりの「せめてもの」という気持ちだった。

そして日置は、男性、女性、それぞれにコーチをした。

「そう言えば、最近、後藤さん来られないですね」

休憩時間、日置は秋川に訊いた。

「そやねん。なんか後藤はんな、仕事で足をくじいてな」

「え・・大丈夫なんですか」

「うん、大したことはないみたいや」

「そうですか・・」

「そのうち、また元気になって来ると思うで」

「後藤さんのご自宅、どこですか」

「え・・まさか先生、見舞いに行くつもりなんか？」

「いや・・見舞いというほど大袈裟なのもではなく、ちょっと様子を・・」

「先生～ほんま、真面目というか、ええ人やなあ」

中島は、しみじみとそう言った。

「ほんまやわ。私らなんか、そのうち来るやろと思てたけど、やっぱり先生はちゃうわ」

柳田もそう言った。

「いえ・・そうじゃなくて、気になっただけなので」

日置は、後藤が森上の相手をしてくれたことを忘れてはいなかった。

「えっとな、ここの通りを右へ行くやろ。三つ目の角を曲がって突き当りが後藤はんとこや」

秋川が教えた。

「そうですか。また日を改めて伺ってみます」

田中は思った。

日置は、芯から誠実な人物だ、と。

邪険にされても森上家へ足を運び、頭を下げて入部を頼んでいた。

そして森上が辞めたのに『よちよち』のコーチは続けている、と。

年寄り相手にも、けして嫌な顔をせず、真剣に教えている。

なんとかして日置の苦労が報われる方法がないものか、と。