サーよし！２

６８ 解けない糸

やがて日置と小島は高島屋の前で会った。

「彩ちゃん、呼び出したりしてごめん」

「なに言うてはるんですか。いいに決まってるやないですか」

「お家の人、心配してなかった？」

「先生」

「ん？」

「うちの両親、どんだけ先生のこと信頼してるかわかってます？」

小島はニッコリと笑った。

その笑顔に日置はとても癒された。

「母なんかね、もう～遅なるんやったら帰って来んでもええで～て、言うてましたよ」

「そうなんだ・・」

「両親は、先生と会ういうだけで、安心しきってます」

「そっか・・ありがたいことだね」

「で、先生、なにがあったんですか」

「うん・・」

そこで日置は小島の手を握って、ぼちぼちと歩き始めた。

「昨日さ・・森上の弟さんのこと、話したよね」

「ああ・・もう、めっちゃびっくりしましたよ」

「それで、きみにはまだ話してなかったんだけど、森上のお母さんが森上に卓球を辞めさせるって言っててね」

「えっ！なんでですか」

「今後、また同じようなことが起きらないとも限らないって」

「森上さんが目を離したってことをですか？」

「うん・・」

「ちょ・・それと卓球とは関係ないですやん」

「そうなんだけど、親にしてみれば、練習中に・・ってことを考えるよね」

「ああ・・まあ・・」

「それでさっき、また話をしようと思って森上の家へ行ったんだけど・・」

ちょっと・・先生・・

全く元気がないやん・・

これはあかん・・

「先生」

「ん？」

「今からマンションへ行きましょう」

「え・・」

「私が美味しいもん作ってあげます。どうせ食べてへんのでしょ」

「ああ・・うん」

「よーし、決まった」

小島は左手でガッツポーズをした。

「あはは、彩ちゃん、面白いね」

先生・・

なんて切ない顔して笑ろてるんや・・

これは・・よっぽどのことがあったんやな・・

そして二人は、日置のマンションへ向かった。

「部屋に着いたら、お家に電話しないとね」

「わかってますって。先生は、なんも心配せんでもええです」

「なんか・・ごめん」

そこで日置は立ち止まった。

「先生・・」

小島は日置が心配でならなかった。

「僕ね・・」

「・・・」

「森上をたぶらかしてると思う・・？」

「は・・」

「たぶらかしてるのかな・・」

「あの・・意味がわからんのですけど・・」

「森上のお母さんに言われたんだ。二度と恵美子をたぶらかさないでくれって」

「は・・はああ？」

「それでね、森上はもう卓球辞めるんだって・・」

「え・・う・・嘘でしょ・・」

小島は愕然とした。

確かに慶太郎が誘拐されたことは、重要な問題だ。

親としたら、二度と見舞われたくない災難だ。

けれども、日置がこれまで森上のためにあらゆる手を尽くして、挙句には年寄りのコーチまで引き受け、出来得る限りをやって来たことに対して「たぶらかす」とはあまりの侮辱じゃないか、と。

そして森上は辞める、と。

これまでの日々は、なんだったんだ、と。

「本人が辞めると言うからには、僕に引き止める権利もないし、引き止める気もないよ」

「先生、それでええんですか」

「だって、仕方がないよ・・」

「そ・・そんなっ・・」

「結局ね、僕だけが先走りしてたんだよ」

「そんなことないですって」

先生・・

めっちゃ辛そうや・・

そらそうやん・・

内匠頭かて・・言うてんもんな・・

そう、小島は浅野から、森上の実力のすごさを聞いていた。

あんなドライブ、女子やったら誰も取られへん、と。

そして日置は『よちよち』へ出向き、練習時間は十分とは言えないまでも、日々、森上の上達ぶりを嬉しそうに話していた。

「先生」

「ん？」

「よちよちのコーチは、どないするんですか」

「続けるよ」

「えっ！」

小島は唖然とした。

森上がいないのに、なんで続けるんだ、と。

それこそ、辞めればいいじゃないか、と。

「あの人たちに約束したからね」

「約束て・・」

「森上のためにコーチを引き受けたけど、でも約束は約束だからね」

「でも、森上さんは、いてないやないですか」

「彩ちゃん」

「はい」

「よちよちの練習場は、よちよちの人たちのためにあるんだよ」

「そうですけど・・」

「そこを無理を言って使わせてもらってた。そして僕はコーチを引き受けた。続けるのは当然のことだよ」

小島は正直、日置ほどの実力者が年寄り相手に、というのは、納得できなかった。

森上の相手をするから、コーチも仕方がないと思っていたのだ。

まさに日置らしい、誠実な人柄の表れでもある、と。

「それに、続けていれば、森上は戻って来るかもしれないし」

「え・・」

「やりたいと思っても、僕がいないと森上の相手なんて、誰も出来ないよ」

「・・・」

「彩ちゃん」

「はい・・」

「心配しなくていいよ」

「え・・」

「話を聞いてもらってずいぶん楽になったよ」

「先生・・」

「さて、どんな料理を作ってくれるのかな」

「え・・ああ・・あああ、なっ、なんでも作ります！」

「そうだなあ・・暑いけど鍋なんてどうかな」

「な・・鍋・・ですか」

「うどんすきってやつ？あれとても美味しいよ」

「合点承知の助です！」

「あはは」

日置は嬉しそうに笑った。

けれども小島は、日置の胸の内を思うと、なんともやりきれない気持ちになっていた―――

そして翌日。

慶三と恵子は、相沢と高橋が勤める『万寿(まんじゅ)運送』へ出向いた。

応接室に通された二人は、相沢らを座って待っていた。

しばらくするとドアを開けて、相沢と高橋が入って来た。

「ああ・・どうも」

そこで慶三と恵子は立ち上がって、二人に頭を下げた。

「いやいや、そんなんせんでよろしいって」

相沢は、二人に座るよう促した。

「どうも、この度は、息子を助けてくださいまして、なんとお礼を申し上げればよいか・・」

「ほんとに・・ほんとに、ありがとうございました」

二人は座らずにそう言った。

「すぐにお礼をと思てましたが、遅れて申し訳ありません」

「お父さん、お母さん、ええですから、どうぞかけてください」

そこで二人は座り、相沢と高橋も向かい合って座った。

「慶太郎の父です」

「母です」

「相沢と申します」

「高橋と申します」

そこに「失礼します」と言って女性事務員がお茶を運んできた。

「もうすぐ社長も参ります」

女性は湯飲みを置いて、相沢にそう言った。

「うん、わかった」

そして事務員は、部屋を後にした。

「なんか・・お仕事中やったらしいですね」

慶三が訊いた。

「そうなんですわ。偶然、慶太郎くんを見ましてね。まあびっくりしました」

「そうでしたか・・」

「わしね、慶太郎くんのこと知らんかったら、そのまま得意先へ行ってたかもしれません」

「え・・慶太郎をご存じやったんですか」

「はい。森上さん、ああ、高校一年の娘さんいてはるでしょ」

「はい」

「あの子と練習したことがあってね、その時、慶太郎くんもおったんで、それで知ってたんですわ」

「え・・ということは・・相沢さん、卓球されてるんですか・・」

「そうなんですわ」

慶三は思った。

恵子が頑なに拒否する卓球をやっている人に、慶太郎は助けられたのだ、と。

しかも、慶太郎のことを知ってたから助けたのだ、と。

なんという皮肉なんだ、と。

いや、皮肉ではない。

慶太郎が『よちよち』で世話になっていたからこそ、助けられたんだ、と。

「警察の人から聞きましたけど、なんでも犯人に飛びかかったとか・・」

恵子が訊いた。

「そうなんですわ。まあ、犯人は小柄やったし、弱そうでしたし」

「まあ・・そうでしたか・・」

そこに恰幅のいい社長がドアを開けて入って来た。

「社長、森上さんです」

相沢は立ち上がってそう言った。

「まあまあ、わざわざお越しくださって」

社長は相沢の隣に座った。

「岸谷(きしたに)と申します」

「森上と申します。この度は、相沢さんと高橋さんに、息子を助けていただきまして、なんとお礼を申し上げればいいのか・・」

「いやいや、まあ、そんなに恐縮されんでください」

「いえ・・」

「高橋くんは独身ですが、相沢くんは二人、男の子がいましてね」

「そうですか・・」

「相沢くんの気性やったら、そら黙って見過ごせません」

「はい・・」

「いやあ～うちとしてもね、こらもう表彰もんや言うてね、みんなで喜んどるんですよ。で、息子さんはどうですか」

「はい、おかげさまで、元気を取り戻してます」

「そうですか。それはなによりです」

「それでですね、これ・・なんのお礼にもなりませんが・・」

そこで慶三は、茶封筒を背広のポケットから取り出した。

「ほんまに少ないんですが・・お納めください」

「森上さん、わし、こんなん要りませんで」

「僕かて、要りません」

相沢と高橋は、すぐさま拒否した。

「それやと・・こっちの気が収まりませんので・・せめてもの、です・・」

「いやいや、絶対に受け取りません」

「僕も、そうです」

「受け取って頂かんと・・まさか持って帰れません」

恵子が言った。

「こんなん言うたらあれですけどね、なんか仕事を手伝ったとか、引っ越しの手伝いしたとかやったら、遠慮なく受け取ります。せやけど、命を助けて、もらう金なんてないと思てます」

「そんな・・」

「気持ちだけ頂きます。ありがとうございます」

「これなんですわ」

岸谷が言った。

「え・・」

「相沢くん、こういう人間なんですわ」

「社長、僕かてそうですけど」

高橋は不満げに言った。

「あはは、そうそう、高橋くんもそうなんですわ」

「そうですか・・」

「せやから、これは収めてください」

「娘さんは、その後、どうですか」

相沢が訊いた。

「どう・・とは？」

「聞くところによると、なかなか練習できひんらしいですが」

「ああ・・まあ・・」

「あの子は、大物ですよ」

「・・・」

「わしの知り合いが教えたら、絶対に大器になる子ですよ」

相沢は日置のことを言った。

慶三と恵子は、まさか日置のことだとは、夢にも思わなかった。

「あんた・・そろそろ失礼しよか・・」

恵子は、卓球の話を持ち出されたことで、居心地が悪そうにしていた。

「ああ・・そやな」

そして慶三は茶封筒をポケットにしまい、二人は会社の出入り口で、岸谷と相沢と高橋に深々と頭を下げてこの場を後にした。

ちなみに恵子はその後、お金の代わりに中元として、缶ビールの詰め合わせを会社に送っていた―――