サーよし！２

６４ 不審な男

―――「篤裕～！」

篤裕の母親、久絵(ひさえ)が、遠くから篤裕を呼んだ。

「なに～！」

「出かけるから、帰っておいで～！」

「どこ行くん～！」

「お父さんがね～、ご飯食べに連れてってくれるて～！」

「わああ～そうなんや～！」

「ほらほら、はよ～！」

「けいちゃん、僕、帰るわ～」

篤裕は、砂場の砂をパタパタと払った。

「ええな～ご飯かぁ～」

慶太郎は、トンネルを作っていた。

「また明日な～」

「うん～またな～」

そして篤裕は久絵の元へ走って行った。

「けいちゃん～！ごめんね～！」

久絵がそう言った。

慶太郎は立ち上がって、バイバイと手を振った。

そして慶太郎はまた座って、続きを作り始めた。

その時、公園の外で慶太郎を見ていた男性が、ゆっくりと慶太郎に近づいて行った。

公園には、他に誰もいなかった。

「ぼく」

男性はニッコリと優しく微笑み、慶太郎に声をかけた。

「なに～」

慶太郎は座ったまま男性を見上げた。

「なに作ってるん？」

男性は砂場のヘリで中腰になった。

「トンネルやねん～」

「へぇーうまいな」

「難しいねんで～」

「そうなんや」

「すぐに崩れるねん～」

「おっちゃんも手伝ったろか？」

「ほんま～」

慶太郎は、優しそうな男性を見て、全く警戒心を抱いてなかった。

そして男性はトンネルを作り始めた。

男性の大きな手は、砂を固めて盛り上げ、下の部分を手で掘っていった。

「わあ～おっちゃんすごいな～」

「そうか。ほら、ぼくもここに手を入れて掘ってみ」

「わかった～」

慶太郎は男性に言われるがまま、どんどん穴を掘っていった。

「おお、うまいな」

男性は小さく拍手をした。

慶太郎は男性を見て、嬉しそうに笑った。

「ぼく、一人なんか？」

「そうやねん～あっちゃんご飯食べに行くて～」

「そうなんや」

慶太郎は『天才バカボン』のテーマ曲を歌い始めた。

「それ、バカボンの歌やな」

「そうやねん～」

「おっちゃんも知ってるで」

「そうなんや～」

そして二人は一緒に歌い始めた。

慶太郎は、恵子に『バカボン』を観ることを咎められていた。

ましてや一緒に歌うなど、なかったことだった。

「他にも知ってる歌、あるか？」

「ある～。えっとな～タイムボカン！」

「おお～おっちゃん、それも知ってるで」

「えええ～～ほんまなん～」

「よーし、ほなら、一緒に歌おか」

そして二人は、また一緒に歌った。

慶太郎は嬉しそうに、「ボカーン！」というフレーズを強調して歌った。

「おっちゃんの家な、漫画のレコード、ようさんあるし、お菓子もいっぱいあるねんで」

男性は歌い終えてそう言った。

「ええ～ほんまなん～」

「行くか？」

慶太郎は、レコードのことはわからなかったが、お菓子という言葉に気持ちがなびいた。

「ほんなら～お姉ちゃんに言うて来る～」

「お姉ちゃんにはな、おっちゃんから言うてあるねんで」

「ええ～」

「さっき、言うて来たんや」

「そうなんや～ほんなら行く～」

慶太郎はそう言って立ち上がった。

そして男性は、慶太郎の半ズボンの砂を優しく落としてやった。

「あそこで手、洗おか」

男性は水道を指した。

「わかった～」

そして二人は水道で手を洗い、男性はハンカチで慶太郎の手を拭いてやった。

「ぼく、名前はなんていうんや」

「森上慶太郎～」

男性は、また優しく微笑んだ。

「よし、ほな行こか」

男性は慶太郎の手を握り、公園の外へ出た。

しばらく歩くと、白い乗用車が停められてあった。

「これな、おっちゃんの車や」

「わあ～僕んとこ、車なんてないねん～」

慶太郎は、珍しそうに車を眺めていた。

「かっこええか？」

「うん～かっこええ～」

「よし、ほなら乗したろ」

そして男性は助手席のドアを開け、慶太郎を乗せようとした時だった。

「あらま、けいちゃんやないの」

そこに田中が通りかかった。

「おばちゃん～」

「どこ行くん？」

田中は怪訝な表情で男性を見た。

「こんにちは。私は慶太郎くんの叔父です」

「ああ・・叔父さんなんですか」

「夏休みでしょ。それで慶太郎くんを迎えに来たんですよ」

「へぇ・・」

それでも田中は、どこかしら不信感を抱いていた。

慶太郎は、二人の会話など聞いてなかったし、聞いていたとしても意味などわかるはずもなかった。

「道路が混むとあきませんので」

男性は慌てて慶太郎を助手席へ座らせた。

田中は慶太郎を見た。

すると慶太郎は、とても嬉しそうにしているではないか。

そしてニコニコと笑いながら、車内を見回しているではないか。

田中は、男性が誘拐犯だと一瞬疑ったが、慶太郎の様子と、もし男性が本当に叔父であれば、誘拐犯などと訊くのは失礼になると思い、何も言わずに黙っていた。

「ほな、失礼します」

男性はそう言いながら、運転席に座ってドアを閉めた。

慶太郎は、「バイバイ～」と田中に手を振っていた。

そして車はこの場を後にした。

そうか・・叔父さんなんやな・・

田中は、走り去っていく車を眺めながら、自分にそう納得させ、自宅へと向かった―――

それから十分ほどが過ぎた頃、森上は田中と入れ替わるように公園へ向かった。

ほどなくして公園に着いた森上は、慶太郎の姿が見当たらないことに驚いた。

「慶太郎～～慶太郎～～」

森上は公園内の、あちこちを走って探した。

ええ・・どこ行ったんや・・

「慶太郎～～！」

森上の声は次第に大きくなっていた。

もしかして・・あっちゃんとこかも・・

そして森上は、堂前家に向かった。

堂前家は、森上家から、徒歩五分ほどの位置に居を構えていた。

堂前家は比較的裕福で、家も二階建ての一軒家だった。

森上はインターホンを鳴らしたが、一向に誰も出てこない。

あれ・・おかしいな・・

森上は何度もインターホンを鳴らした。

「ああ、堂前さん？」

そこに隣人の主婦が玄関から出てきた。

「はいぃ」

「さっきな、ご飯食べに行くいうて、出掛けたで」

「えっ・・」

「あっちゃんな、嬉しそうにして、なんばへ行くねん～いうてな」

「あのぅ・・あっちゃんだけですかぁ」

「え・・」

「もう一人、子供がいてませんでしたかぁ」

「ご家族での食事やからね、奥さんとあっちゃんだけやったで」

「そ・・そうですかぁ・・」

「どないしたん？」

「あのぅ・・あっちゃんと同じくらいの子、見ませんでしたかぁ」

「ああ、いつも遊んでるあの子か？」

主婦は慶太郎のことをいった。

「はいぃ・・」

「いや、見てへんよ」

「そ・・そうですかぁ・・」

そして主婦は、「今からスーパーへ行くねん」と言いながら、森上の前から立ち去った。

慶太郎・・どこ行ったんや・・

ど・・どうしょう・・

そして森上は、再び公園に戻った。

やっぱりいてへん・・

嘘やん・・

どこや・・慶太郎・・どこ行ったんや・・

そして森上は『よちよち』ではないかと、そっちに向かった。

やがて『よちよち』の入口に立った森上は中を覗いたが、まだ誰もいなかった。

ましてや、慶太郎の姿など、どこにもなかった。

その後、森上は商店街の隅から隅まで捜して歩いた。

けれどもどこにも慶太郎の姿はなかった。

あの子・・自分がいてるからあんかねや・・て言うてたな・・

ま・・まさか・・そんなこと・・

森上は、慶太郎が家出をしたのではないかと思った。

そして、「もっと練習したい」といった言葉を、死ぬほど後悔していた。

慶太郎・・慶太郎・・

お姉ちゃん・・もう練習できひんでもええ・・

お願いやから・・戻って来て・・

森上はそう思いながら、トボトボと自宅へ向かった。

「ああ、恵美ちゃん」

森上が玄関を開けようとすると、慌てて田中が声をかけて来た。

森上は、黙って田中を見た。

「けいちゃんて・・叔父さんの家に行った・・？」

「え・・」

「いや・・叔父さんが夏休みやからいうて、けいちゃんを迎えに来とったんやけど・・」

田中は願った。

「そうや」と言うてくれ、と。

「叔父さん・・？」

田中は森上の返答で、不安が頭をよぎった。

「叔父さん、迎えに来たんやろ？な、そうなんやろ？」

田中は念を押すように言った。

「そんなん・・聞いてませんけどぉ」

田中は愕然とした。

そして、なぜ止めなかったのかと、身が震えた。

「た・・大変やわ・・これは大変や・・」

「どうしたんですかぁ」

「けいちゃんな・・男の人の車に乗って・・」

「・・・」

「ゆ・・誘拐された・・」

森上は失神しそうになり、その場にへたり込んだ。

「しっ・・しっかり・・しっかりしぃや！」

「慶太郎・・」

森上は茫然としたまま、動けなかった。

そして田中は、恵子が勤めるスーパーまで走って行ったのだった。