サーよし！２

４２ とんでもない誤解

―――府立の別館では。

森上は二回戦も順当に勝ち抜き、次は中井田の山岸（やまぎし）との対戦が待っていた。

ロビーで休憩をとっている大久保ら三人は、次の作戦を練っていた。

「さっき、見たけどね～山岸ちゃんって、とても動きが速い子やったわ～」

大久保が二人に言った。

「そうなんですねぇ」

「小さくてね～チョロチョロと動く子やけど、森上ちゃんのドライブは、とられへんと思うよ～」

「そうですかぁ」

「とにかく森上ちゃんは～ドライブを打ちまくることよ～」

「わかりましたぁ」

「森上ちゃんのサーブて、下と横だけなん？」

「えっとぉ、ロングと下と横と斜めだけですぅ」

「そうなんやねぇ、それだけあればええし～長いので勝負したらええわね～」

「はいぃ」

するとそこに、山戸辺の監督である、平山（ひらやま）武史（たけし）が通りかかった。

平山の姿を見た大久保は、驚愕していた。

「武史ちゃん・・」

思わず大久保は呟いた。

「あっ！」

大久保に気が付いた平山も、驚愕していた。

この二人は、母校である滝本東（たきもとひがし）高校の卓球部で共に汗を流した仲間だった。

なにを隠そう平山は、大久保の初恋の相手でもあった。

「コタやないか！」

平山は大久保のことを「コタ」と呼んでいた。

「武史ちゃん・・なんでここにいてるの？」

「なんでて、僕な、山戸辺の監督になったんや」

「ええええ～～！なんで武史ちゃんが！」

平山は滝本東を卒業後、東京の大学へ進学し、卒業後、東京の高校で教師を務め、この春、山戸辺へ赴任したばかりであった。

「いや、知り合いから山戸辺の監督になれへんか、言われて、僕もそろそろこっちへ戻ろと思てたから、ええ機会やと思てな」

「そやけど・・山戸辺て・・」

「なんや、悪いんか」

「いや、そういうわけやないけど」

「コタは、どっかの監督やってるんか？」

「いや、私は今でも桂山よ」

「おお、頑張ってるんや」

「それにしても、武史ちゃん、変わらんね～」

「あはは、お前もな」

平山は細身でスラリと背が高く、けしてハンサムではないが、大久保の「事情」を知っても、偏見を持たずに大久保に接した。

当時、大久保は「事情」が理由で、変態扱いをされたこともしばしばあった。

そんな大久保は、徐々に「事情」を隠すようになっていた。

すると平山は「堂々としてたらええねや」と大久保を励ましたが、思春期の大久保にとって、それはとても勇気が要ることだった。

そんな二人はライバルでもあったが、親友でもあった。

優しい平山に惹かれた大久保だったが、自分の気持ちを伝えることはなかった。

そして二人は卒業後、自然と離れていった。

というより、大久保は連絡を取らずにいた。

そう、平山を忘れるためだ。

ちなみに大久保は、平山がきっかけで、のちにカミングアウトするようになっていった。

「でも、コタ」

「なに？」

「お前、なんでここにいてんねん」

「ああ～私はね～桐花学園のコーチなんよ～」

「へぇー、桐花」

平山は桐花の名前を知らないようだ。

「いやっ、武史ちゃん、桐花を知らんのか～」

「ああ・・僕、こっち来たばっかりやし」

それもそのはず、インターハイ予選には、桐花は出ていなかったからである。

「いやっ、桐花てね～去年、インターハイでベスト８よ～」

「えっ！そうなん？でも、今年、予選出てなかったで」

「せやけど、この子ら二人は、桐花の子よ～」

そこで平山は、森上と阿部を見た。

「ああっ！この子、どこの選手かと思てたんや」

平山は、森上をまじまじと見ていた。

「ふっふ～、うちの子よ～」

「きみ、どえらいドライブ持ってるな」

平山は森上に言った。

「そうですかぁ」

そこで平山は、カクッとこける仕草をした。

森上の、なんとも言えないのんびりした口調に、思わず反応したのだ。

「武史ちゃん、予選はどうやったんや～」

大久保は、インターハイ予選のことを訊いた。

「ああ、４入りで負けたんや」

「あら・・そうやったんやね」

「というか、一年生も、二人しかいてないねん」

平山は、今年赴任したばかりだ。

よって、引き抜きも間に合わず、その二人も中学からの経験者ではあったが、レベルは低かった。

山戸辺は、上田が辞めて以降、後を引き継いだ富坂もすぐに辞め、平山が赴任するまでは、学校の女性教師が名ばかりの監督を務めていた。

現在の二年三年生は、いわば上田の「置き土産」の選手であり、予選で８に入ったのもやっとだった。

「コタ、ほな僕行くわ。あの子らまだ勝ち抜いとるからな」

平山はニッコリと笑って、この場を去って行った。

「あの人、誰なんですか」

阿部が訊いた。

「高校の同級生よ～」

「へぇ～そうなんですね」

「さあさあ、森上ちゃん～そろそろコートへ行くわよ～」

「はいぃ」

そして三人はフロアの中へ入って行った。

―――その頃、商店街のパン屋では。

小島の働きぶりは、もう何年も勤めているかのような、大変しっかりとしたものだった。

小島は客の対応も、なんら臆することなく「いらっしゃいませ」「ありがとうございました」とはきはきと言っていた。

店長の毛利も、他の従業員も小島を気にかけることなく、仕事に集中できていた。

そしてまた一人、客が入って来た。

「いらっしゃいませ」

小島は出来上がったパンを、トレーに並べてながら客を迎えた。

小島に微笑まれた若い男性は、通りすがりの客だった。

「ああ・・どうも」

「そこのトレーとトングで、どうぞお好きなパンをお選びください」

「あ・・そうなんですね」

男性は、トレーとトングを手にした。

「当店の商品は、全てオリジナルです。とても美味しいですよ」

「お薦めはどれですか」

「そうですねー、このフルーツサンドも、ミックスサンドも大変おいしいですし、こちらは中にチーズが入っておりまして、歯ごたえも十分ですが、中からトロリとチーズが出てきます。もう絶品ですよ」

「へぇー」

男性は珍しそうに、チーズパンをトレーに乗せた。

そして次から次へと客が入って来た。

「いらっしゃいませ」

小島はパンを並べた後、また出来上がったパンを持って、トレーに並べ始めた。

「とうぞ、お好きなパンをお選びください」

小島はパンを並べながらそう言った。

「こちらは、ただいま出来たてでございます」

小島がそう言うと、客らはそこへ集中した。

「あんた、新人さん？」

そこで一人の中年女性が声をかけた。

「はい、そうです」

「森上さんは、いてないの？」

女性は店内を見回していた。

「ああ・・私は彼女のピンチヒッターなんです」

「え・・」

この女性は、森上の隣人である田中だった。

「森上さん、どうしたん？」

「えぇ・・ちょっと用事がありまして」

「用事・・」

田中は怪訝な表情を浮かべた。

「というか・・あんた、森上さんの知り合いなん？」

「えぇ・・まあ・・」

なんや・・このおばちゃん・・

地元のうるさ型って感じやな・・

「そうなんや・・」

田中は小島から離れ、パンを選び始めた。

ほどなくして田中はパンを買って、店を後にした―――

「森上さん」

田中は森上家のドアをドンドンと叩いた。

「はあーい」

森上の母親、恵子がドアを開けた。

「ああ、田中さん、どうも」

「恵美ちゃんさ、今日はバイトやんな」

「そうやけど、どないしたん？」

「パン屋にいてへんかったで」

「え・・？」

「恵美ちゃんの代わりに知らん子がおってな、なんやピンチヒッターとか言うとったで」

「代わりって・・どういうことなん」

「若い女の子やったけどな、その子、恵美ちゃんの知り合いらしいで」

「いや、待ってよ。恵美子、パン屋にいてないってこと？」

「そうやねん」

田中は、いかにも心配そうに言った。

「で、その子、恵美子がどこへ行ったとか言うてた？」

「いや、それが言わへんねや。用事があるとだけしか」

「用事て・・なんなんよ・・」

「やっぱり、あんた聞いてへんかったんやな」

「聞いてへんわよ」

「ちょっと、これ、あかんのとちゃう？」

恵子は、まさか森上が試合へ行っているなどと、想像も及ばなかった。

それより、またいじめられているのでは、と心配した。

ピンチヒッターというその子も、いじめ集団に無理やり働かされ、当の娘はどこかへ連れ去られたのでは、と。

「ちょっと私、行って来るわ」

「うんうん、それがええで」

そして恵子はそのまま、急いでパン屋に向かった。

パン屋に到着した恵子は、外から中を覗いた。

いや・・ほんまにあの子、いてへんわ・・

どこへ行ったんよ・・

次第に恵子の体は震え出した。

恵美子・・

今頃・・なんかされてるんと違うやろか・・

あ・・あの若い子が・・脅迫されて働いてるんやわ・・

まあ・・健気にも笑ろてるやんか・・

恵子は小島に声をかけずに、家へ戻った。

そして学校の教師名簿を取り出した。

ええっと・・日置・・日置・・

あっ、あった！

「おい、恵子、どないしたんや」

夫の慶三が心配して声をかけた。

「ちゃうんよ・・恵美子、またいじめられてるみたいなんよ・・」

「ええっ！それほんまか！」

「田中さんが言うてはったんよ・・」

田中はいじめのことなど言ってないにもかかわらず、恵子はそう思い込むほど気が動転していた。

「日置先生に、報せなあかんと思て・・」

「そ・・そうか」

慶三も、半ば気が動転していた。

そして恵子は日置に電話をかけた。

ルルルル・・

何度コールしても日置は出ない。

それもそのはず、日置は眠っているのだ。

「あかんわ・・出ぇへんわ・・」

「もっかい、かけたらどないや」

「うん、そうやね」

そして恵子はもう一度かけた。

ルルルル・・

恵子は十回コールしたところで切ろうと思った時だった。

「はい・・」

「あっ！日置先生ですか！」

「はい・・そうですが・・」

「私、森上です！」

「ああ・・森上さん・・」

「先生・・どうされたんですか・・」

元気のない声に、恵子は思わずそう訊いた。

「すみません・・ちょっと熱がありまして・・」

「ええっ・・」

「森上さん・・ご用件は・・」

「いえ・・その、恵美子がまたいじめられてるんです」

「えっ！」

「どこにもいてないんです・・きっと連れ去られたんです・・」

連れ去られた・・？

いや・・森上は試合に出ているはずだ・・

「あの・・お母さん・・」

「は・・はい」

「娘さんは・・いつ、いなくなったんですか・・」

「わ・・わかりません・・」

「お母さん・・現地へ向かわれたんですか・・」

「はい・・確かめました。でも、恵美子の姿は見当たりませんでした・・」

「そうですか・・お母さん、応援に・・」

日置はこの時点で、両親が後押ししてくれていると思った。

「応援・・まあ、応援と言えばそうでしょうか・・」

「わかりました。僕が連絡を取ってみます」

「よ・・よろしくお願いします・・」

電話を切った恵子は「どうしょう・・」とその場に泣き崩れた。