サーよし！２

４０７ 点を取りに行く

―――「和子ーーー！」

トミは叫んだ。

そこでサーブを出そうとしていた白坂も、レシーブの構えに入った和子も一旦背を伸ばした。

そして和子は観客席を見上げた。

「ば・・ばあちゃん・・」

和子は唖然とした。

なにを言うつもりなんだ、と。

「わーは、なにしに大阪まで行ったんなら！そこにおる日置先生に教えてもらうためじゃないんか！こんな年寄りのバアを放ってまで大阪を選んだんは、和子！自分自身じゃろうに！それがなんじゃ！念願のインターハイに出とるんじゃろ！バアはの、和子の情けない姿を観に、ここへ来たんじゃないんぞ！」

トミの言葉に館内の全員が驚いていた。

なんだ、このばあさんは、と。

すごいじゃないか、と。

「ばあちゃん・・」

和子は呆然としていた。

「ええか！たかが試合じゃ！取って食われりゃせんのじゃけに、しっかり向かって行かんか！」

トミはそう言って、平然と着席した。

すると近くの者らから、パチパチと拍手が挙がっていた。

「お孫さんですか」

一人の女性が声をかけた。

「そうですけに」

トミはニッコリと笑った。

「頑張ってほしいですね」

「そうじゃ。そのために大阪へ行ったんじゃけにの」

「私も応援しますね」

「ありがとうございます」

トミは丁寧に頭を下げてコートに目を向けた。

―――コートでは。

「あんたのおばあさんなんだ」

白坂が言った。

「え・・」

「おばあさんなんでしょ」

「はい・・」

「すごいね」

白坂は少し笑った。

「大阪へ行ったって言ってたけど、あんた、元々はどこなの？」

「か・・香川です・・」

「へぇー地元なんだ」

「はい・・」

「でも、大阪へ行くってすごいじゃん。それって頑張るため？」

「はい・・」

「別に後押しする気はないけど、ここは、おばあさんの気持ちを考えないとね」

「え・・」

「わざわざ孫の試合を観に来てくれたんでしょ」

「あ・・はい・・」

「でも私は遠慮しないよ」

「え・・」

「コートに立ってる限り、甘えは許されないってこと」

和子は思った。

白坂のいう通りじゃないか、と。

なんのために自分はここに立ってるんだ、と。

森上先輩に心配させてはいけないと思った。

でもそれは違うんじゃないか、と。

私は・・今まで・・

先輩の背中ばかり見よった・・

それでええと思いよった・・

ほなけんど・・

いつまでそうするつもりなんじゃ・・

ばあちゃん・・

そうじゃな・・

なんのために大阪へ行ったんなら・・

一人前の選手として・・

全国で優勝するためじゃないんか・・

それは・・先輩もそうじゃし・・

私もそうじゃなかろか・・

うん・・

そうじゃ・・

私も桐花の選手なんじゃけに・・

頑張らんといかんけに・・

「あの・・」

和子は主審に声をかけた。

「はい」

「時間を取らせてしもうて、すみませんでした」

「あ・・いえ・・」

そして和子は白坂を見た。

「すみませんでした」

和子は丁寧に頭を下げた。

「いいよ」

白坂は優しく微笑んだ。

「では、１―０から再開です。サーブは白坂さん」

主審がそう言った。

そして白坂はサーブの構えに入った。

方や和子もレシーブの構えに入った。

そして「１本！」と張りのある声を挙げたのだ。

「よーーし、郡司！ガンガン行けーーーー！」

中川は和子の心境を思いやり、大きな声を挙げた。

「さあーー１本やで！」

「まずは、１本取るよ！」

「郡司さぁん、強気やでぇ！」

彼女らも精一杯励ました。

そして白坂はバックコースに立ち、フォアの下回転サーブをバックに出した。

和子は緊張しつつもラケットを出し、ツッツキで返した。

バックに返ったボールを白坂は、全力でバックハンドドライブをかけた。

うっ・・

は・・速い・・

それでもなんとか頑張る気持ちを取り戻しつつあった和子は、バッククロスへ入ったボールをショートで返した。

そう、本来の和子なら、白坂レベルのドライブはなんなく返せるのだ。

なぜなら日置や森上のドライブを、嫌というほど受けてきたからである。

へぇー・・

意外だと思った白坂は、今度はバックハンドでミート打ちを放った。

ひゃあ・・

これも・・速い・・

取れないと思った和子だったが、バックコースのギリギリに入ったボールに一か八かでラケットを出した。

すると偶然にも抜群のタイミングで当たり、スピードの乗ったボールはバッククロスへ入った。

やるじゃんか・・

そう思った白坂はすぐさま回り込み、全力でスマッシュを打ちに行った。

パシーン！

矢のようなボールがフォアストレートに入った。

うわあ・・

唖然としながらも和子は懸命に足を動かし、なんとボールに追いついたのだ。

これは単に当てただけだったが、また返球したのだ。

そしてボールはフォアの端でバウンドした。

なんでもないボールを白坂は、また全力でスマッシュを打ちに出た。

そしてスピードの乗ったボールはバックストレートに入った。

無理だと思いつつも、和子は懸命に追いかけたがボールは後ろへ飛んで行ったあとだった。

「よし」

白坂は軽くガッツポーズをした。

「どんまい」

和子は下を向かなかった。

そう、今のラリーで幾ばくか緊張が解れていたのだ。

やってやれないことはない、と。

頼りなくも、ラリーができた、と。

「郡司さん、それでいいよ！」

日置はパンパンと手を叩いた。

「よーーし、よう動いた！」

「さあ、ここから、ここからやで！」

「挽回１本やでぇ！」

「郡司よーーー！おめー、まだこんなもんじゃねぇはずだ！死に物狂いで食らいつけよ！」

彼女らの言葉に和子は振り向いてニッコリと笑った。

うん・・

それでいいよ・・

郡司さん・・

頑張れ・・

頑張れ・・

日置は心の中で願った―――

その後、和子は必死で食らいついたが、現実はそう甘くない。

あまりの実力差の前では、成す術がないのは当然のことだった。

試合は着々と進み、なんと和子はまだ１点も取れずに１０―０と大差がついていた。

一旦は奮起した和子だったが、０点という不甲斐なさに、次第に気持ちは沈んで行った。

「おらあーーー郡司！下を向くんじゃねぇ！」

「郡司さん！まだまだここからやで！」

「点数なんか関係ないで！マイペースやで！」

「まず１点取るよぉ！」

彼女らの言葉に和子は頼りなく頷いた。

０点・・

どうすりゃ・・

１点取れるんなら・・

どうすりゃええんなら・・

「郡司さん！」

日置が呼んだ。

和子は無言のまま振り返った。

「タイム取って」

「はい・・」

そして和子はタイムを取りベンチに下がった。

「郡司さん」

和子は日置の前で小さくなっていた。

「ほら、こっち見て」

すると和子は情けない表情で顔を上げた。

「下を向いちゃダメだ」

「・・・」

「今のきみが持ってるものはなに？」

「え・・」

「今日まで必死で練習してきたよね」

「はい・・」

「それはなんのため？」

「なんのため・・」

「うん、なんのため？」

「試合に勝つためです・・」

「そうだよね」

日置はニッコリと笑った。

「勝つなら下を向いちゃいけない」

「・・・」

「なあ、郡司さん」

そこで重富が口を開いた。

「はい・・」

「あんた、０点がかっこ悪いと思てんねやろ」

和子は小さく頷いた。

「あのな、私さ、去年の１２月にはまだ演劇部やったんやけど、試合に出たことがあってな」

「え・・？」

重富がかつて演劇部員だったことは知っていたが、試合に出たことを和子は知らなかった。

「ほんでな私、まったくの素人やんか。そやから大観衆の前で、私０点やったんやで」

「え・・」

「もう、どんだけかっこ悪かったか。途中で帰りたいと思たしな」

「そうですか・・」

「観衆も相手も笑とったけど、最後まで諦めることはせぇへんかった」

「・・・」

「これだけは言うとく。たとえ０点でも諦めんかったら後悔せぇへん。でも諦めたらあんたは一生悔やむで」

「・・・」

「おばあちゃんも言うてはったやん。取って食われるわけじゃないて」

重富先輩・・

０点の試合をしたことがあったんか・・

そうか・・

そんなことが・・

「郡司よ」

中川が呼んだ。

「はい・・」

「重富が試合に出たのは色々と理由があってよ、細けぇことは後で説明してやっから」

「はい・・」

「おめー、考えてみろって。ラケットも持ったことがねぇ、ボールを打ったこともねぇど素人の重富がよ、大勢の前でどんな気持ちで試合をしたかをよ」

「・・・」

「今のおめーとは比較にならねぇほど、ド緊張してたはずだぜ。わかるか？」

「・・・」

「それに比べりゃおめーは素人じゃねぇ。練習だって必死こいてやって来たよな」

「・・・」

「つまりだ！おめーには持ってるもんがあるっつってんだよ。それを使えっつってんだよ」

「・・・」

「点数なんかくそ食らえってもんよ。０点、上等じゃねぇか！」

「ほ・・ほんまに・・」

「あ？どうした」

「ほんまに・・０点でもええんですか・・」

「あはは、決まってんだろ！いいってことよ！」

中川は和子の肩をバーンと叩いた。

そこで日置は思った。

諦めずに一所懸命戦う・・

それなら・・たとえ０点でも構わない・・のか・・？

いや・・違うぞ・・

それは違う・・

勝てないとわかってても・・

勝つ、という向かって行く気持ちを持たないとダメだ・・

重富さんの場合は・・全くの素人だったから・・

０点でも全然よかった・・

でも・・

郡司さんは・・桐花の選手なんだ・・

人数合わせで居るわけじゃないんだ・・

それに・・

今の郡司さんには・・決定的に足りないものがある・・

「違うよ」

日置がポツリと呟いた。

「なんだよ」

彼女らは、なにが違うんだ、と日置を見た。

「いいかい、郡司さん」

「はい・・」

「結果的に０点だったとしても、それはいい」

「はい・・」

「だけど、ここは点を取りに行くんだ」

「えっ・・」

和子のみならず、彼女ら全員が驚いた。

今の郡司に、どうやって点を取れというんだ、と。

「今のきみは、下を向かずに頑張れるだけ頑張ろうって気持ちだよね」

「は・・い・・」

「それじゃ、点は取れない」

「・・・」

「運よく、向こうがサーブミスしたりの点もあるよね」

「はい・・」

「でもそれは、きみが取った点じゃない」

「・・・」

「ここは、取りに行くんだ」

「取りに行く・・いうても・・どげにして・・」

「そこだよ。いいかい、よく聞いて」

「はい・・」

「まず、レシーブは絶対に厳しいところ。ミスしてもいいから、これは意識して」

「はい・・」

「それと白坂さんより先に打ちに行くこと。これはレシーブも含めてね」

「えっ」

「常に先手を取ること」

「そ・・そがな・・」

あまりの要求に和子の顔は引きつっていた。

同時に彼女らも驚いていた。

なぜなら、白坂と和子が互角だといわんばかりのアドバイスだからである。

「先生・・」

阿部が呼んだ。

「なに？」

「郡司さんには・・無理やと・・」

「なに言ってるの」

「え・・」

「僕は無理なことは言わない」

「そ・・そやかて・・」

「できるよね、郡司さん」

日置は和子を見た。

「え・・」

「できるよね」

和子は到底頷くことなどできなかった。

「おい、郡司よ」

中川が呼んだ。

「はい・・」

「先生のいう通りにしな」

「えっ」

「私もさ、０点上等なんて言ったけどよ、先生の話を聞いてちげーとわかったぜ」

「・・・」

「おめー、勝つために試合すんだよな」

「・・・」

「だったらよ、点を取りに行け」

「・・・」

「このまま舐められて引き下がるつもりかよ」

「そっ・・そがな・・」

「いいな、点を取りに行くんでぇ」

和子は思った。

今の自分はどう足掻いても点など取れない、と。

けれども、それでいいのか、と。

いや、まだまだ恐怖心はある。

本音を言えばここで止めたい、と。

ほなけんど・・

ほなけんど・・

もう・・負けることは決まっとるんじゃ・・

決まっとるんじゃけど・・

点を取りに行く・・

できるだけ頑張る・・

二つの選択じゃけど・・

同じ負けるんなら・・

点を取りに行く方がええに決まっとる・・

私に・・

できるんじゃろうか・・

できるんじゃろうか・・

ばあちゃんが言いよったけに・・

取って食われりゃせんのじゃけに・・

頑張るしかないんじゃないんか・・

勇気を出せ・・自分・・

勇気を出すんじゃ・・

「先生・・」

和子が頼りなく呼んだ。

「なに？」

日置は優しく微笑んだ。

「わっ・・私・・」

「うん」

「て・・点を取りに行きますけに・・」

「うん。きみならできる」

「よーーし、郡司よ。おめーー死に物狂いでフランク白坂から点をもぎ取れ！」

「そやな、郡司さん。点を取りに行こ！」

「まず１点や。１点な」

「郡司さぁん、１本大事になあ。焦ったらあかんよぉ」

「はっ・・はいっ」

和子は精一杯声を張った―――