サーよし！２

４ 小島の告白

―――ここは桂山化学の体育館。

「よし、みんなお疲れ」

キャプテンの遠藤が、練習の終了を告げた。

「お疲れっした！」

男性部員がそう言った。

彼女らも「お疲れさまでした」と一礼した。

そして、それぞれ帰り支度を始めた。

「ああ～今日も、ええ練習が出来たわ～。さてさて、この後はお楽しみよ～」

大久保は、ウキウキしていた。

「大久保さん」

安住が呼んだ。

「しゃあないから、あんたも連れてったる」

「日置さん、今日都合が悪いらしいですよ」

「ええ～～！安住っ、もしかしてあんた、手、抜いたんとちゃうやろな」

安住は、日置を誘って飲みに行こうと連絡していた。

けれども、断られたのだ。

「抜いてませんて」

「っんもう～慎吾ちゃん、部員はいてへんのやし、何の用事があるというのや～」

その実、日置と小島は、この後、デートの約束をしていた。

事実を知っている浅野は、半笑いだった。

「なあなあ、どっか寄って帰らへん？」

為所が、彼女らに向けてそう言った。

「ラーメンでも食べに行くか」

外間が言った。

「行く～私も行きたい～」

蒲内もそう言った。

そして小島以外の者が、行くことに賛成した。

「あれ、彩華は？」

杉裏が訊いた。

「ああ、私、用事あんねん」

「なんのよ」

「うん、ちょっとな」

「ちょっと～お嬢ちゃんたち～、ラーメンとか聴こえたんやけど～」

大久保が彼女らの元へやってきた。

「大久保さんも一緒にどうですか」

岩水が言った。

「行くに決まってるやないの～」

「ほな、僕も行きます」

「ほな、わしも行きますけぇ」

安住と高岡もそう言った。

「小島ちゃんが行かへんのは、残念やねぇ～。な、坊や～」

大久保は高岡を見て言った。

まさか日置と小島が付き合ってるとは知らない大久保は、未だに高岡のことを気にかけていた。

高岡が小島に気があることは、彼女らもみんな知っていた。

「いや・・まあ・・」

「ほな、お先」

遠藤や、他の部員たちはそう言って、先に体育館を後にした。

そして彼女らは更衣室に入り、着替えをしていた。

「あのな・・」

そこで小島がポツリと呟いた。

彼女らは、小島に注目した。

「あの・・あんたらには言わなあかんことがあるんや・・」

浅野は、前から小島に相談を受けていた。

日置とのことを、いつ言えばいいのか、と。

秘密にしてるのも変な話である。

早い方がいいと、浅野は助言していた。

「え・・彩華、深刻な顔して、どしたんや」

井ノ下は、何事かと心配していた。

それは他の者も同じだった。

「えっと・・その・・」

「ちょ・・彩華、ほんまにどしたんよ」

為所が訊いた。

「なんかあったん～？彩華～なんでも言うて～私ら、相談に乗るよ～」

蒲内が言った。

「う・・うん・・えっと・・」

「あのさ」

そこで浅野が口を開いた。

彼女らは、浅野に注目した。

「実は、彩華と先生、付き合ってんねん」

彼女らは、何のことか、ピンと来ていなかった。

岩水は「へぇー、ええやん」とわけもわからず、そう言った。

「先生て、なに？」

外間は、先生の意味くらい知っている。

けれども、その「先生」が、まさか日置だとは、ゆめゆめ思わなかった。

なぜなら、日置には貴理子という婚約者がいるからだ。

「誰かおったっけ」

為所は、学園の男性教師を思い浮かべた。

「まさか・・えっ！嘘やん。嫌やで、松尾なんか」

松尾とは、社会の教師である。

髪はベートーベンのように長髪で、くせ毛だった。

そして「きみぃ～～どうしたんだねぇぇ～」と喋り方に特徴がある教師だった。

松尾は四十代で、未だに独身だった。

「いやや～彩華が松尾の彼女やなんて～考えたくもない～」

蒲内は、両手で耳を押さえて、首を横に振っていた。

「誰よ、誰なんよ。もしかして他の学校？あっ、愛豊島の手塚監督？じゃないとしたら、浅草西の前原？」

為所がそう言った。

そして他の者も、徐々に興味を持ち始めた。

「松尾より、手塚監督の方がマシやわ」

「私は前原監督の方がええな」

「なあ～彩華、誰なんよ」

「教えて～」

彼女らは矢継ぎ早にそう言った。

「今、言うた中にいてるで」

浅野は半笑いになりながら、からかい始めた。

「ええええ～～！」

彼女らは一斉に叫び声を挙げた。

「お願い～彩華～、松尾だけは～やめてな～」

蒲内は、もはや縋るようにそう言った。

「蒲ちゃん、実は、その松尾や」

浅野が言った。

蒲内のみならず、他の者も絶句した。

「あ・・彩華・・正気か・・」

「彩華の好みて・・あんなんなんや・・」

「信じられへん・・嘘やろ・・」

「いやや～彩華ぁ～」

「あはは、嘘や、嘘」

浅野は爆笑していた。

「ええ～ほなら、手塚か前原っちゅうことか・・。いつの間に・・」

杉裏が言った。

「あのな、ちゃうねん」

小島が口を開いた。

「なにがちゃうのよ」

井ノ下が答えた。

「うん、実は、日置先生やねん・・」

小島の言葉を聞いた彼女らは、また絶句した。

そして「うぎえええええ～～」という意味不明な叫び声を挙げた。

それから彼女たちは、何がどうなったんだと、質問攻めをした。

小島は彼女らの質問に、一つ一つ丁寧に答えた。

そして「今まで黙っててごめん」と謝った。

彼女らは、最初は仰天したが、色々あったんだと小島を思いやった。

そして「よかったなあ」と祝福していた。

蒲内も、相手が松尾でないことに安堵し、日置に対する小島の気持ちが痛いほどわかっていた。

「ちょっと～お嬢ちゃんたち～」

外で大久保の声がした。

「まだか～」

安住もそう言った。

そう、三人は、待ちくたびれていたのだ。

彼女らは、急いで着替えを済ませ「すみません」と言って更衣室から出た。

その後、大久保ら一行は、駅前のラーメン屋に向かった。

小島はその足でなんばまで出た。

待ち合わせ場所である高島屋の前では、日置は既に待っていた。

「先生」

小島が日置に駆け寄った。

「お疲れさま」

日置は練習のことを言った。

小島はニッコリと微笑んだ。

「さて、彩ちゃん、行こうか」

「はい」

日置と小島は手を繋ぎ、繁華街へ向かった。

「先生」

「なに？」

「その後、入部してきました？」

小島は森上のことを訊いた。

「実はね、その子、バレー部に入っちゃったの」

「え・・そうなんですか」

「卓球には興味がなかったみたい」

「そうですか・・残念でしたね」

「まあ、これも仕方がないよ」

小島は思った。

あの日置が、ああまでも「積極的」になっていた生徒だ。

日置は、きっと期待していたはずだ、と。

例え一人であろうと、再び全国へ向けて頑張るつもりだったに違いない、と。

小島は、日置の心情を思うと、なんとも切なくなるのであった。