サーよし！２

３９３ インターバル

その後、重富の読みは悉く当たり、時雨は迷いに迷った。

裏かと思えば板、板かと思えば裏と、常に時雨の逆を突く重富の戦法は実に見事だった。

戦前、畠山が考えていた「裏と板を上手く使い分けると隙ができる。重富に勝機があるのはそこだ」とは、まさにこのことだった。

そして試合は中盤を迎え、１４―８と、なんと重富は６点もリードしていた―――

「さあ、１本だよ、１本！」

ここは締まれとばかりに、日置は気合いの入った声を挙げた。

「とみちゃん、１本な！」

阿部は２セット目が始まる前、「もっと楽に」と心配したものの、時雨を突き放す重富の戦術に舌を巻いていた。

「とみちゃぁん～～！押していくよぉ～～！」

森上は間もなく出番だとばかりに、アップに余念がなかった。

「先輩～～～！１本ですけに！」

和子の声も弾んでいた。

「よーーし、重富よ！ここは気合いを入れなおして、フランク時雨を徹底的に叩きのめしてやんな！」

中川の言葉に反応したのは、時雨ではなく藤波だった。

「あいつ・・全く口が減らないやつだ」

藤波は時雨が押されていることも相まって、イライラが募っていた。

「時雨！ここ１本だよ！」

藤波の声に、時雨は情けない表情で頷いた。

「ほら！なんだその顔は！重富なんか、あんたの敵じゃないよ！」

この言葉に反応したのが中川だった。

「おいおい、フランク藤波よ！おめーうちの重富に対して言ってくれるじゃねぇか！」

「中川さん！」

即座に阿部は中川のジャージを引っ張った。

―――観客席では。

「おやおや、中川くん、始まりましたよ」

皆藤は少し笑っていた。

コート近くに座っている三神にも、中川と藤波の声が届いていた。

「藤波さんに負けた悔しさもありますからね」

野間が答えた。

「ほんまに・・中川さんて・・」

菅原は相変わらず呆れていた。

「それにしても藤波くんも、熱くなっていますね」

皆藤が言った。

「時雨さんは二番手ですからね・・」

野間の言葉に皆藤も彼女らも、その意味がわかっていた。

一方で、皆藤と一つ空けて座る畠山は思っていた。

重富さん・・すごい・・すごいで・・

そうやねん・・

私が言いたかったんは・・これやねん・・

畠山は戦術を思った。

せやけど・・

考えたら・・重富さんて・・

去年の一年生大会では・・全くの素人やったやん・・

変なポーズとったり・・

色々とやっとったけど・・

その子が・・インターハイの決勝戦で・・

増江の二番手を相手に・・

ここまでの試合を・・

「重富さん！もう１本！」

思わず畠山は感極まって、大声を挙げた。

隣に座る本多も、皆藤も三神の彼女らも、畠山を見た。

畠山の声に重富は気が付いたが、それに応える余裕がなかった。

なぜなら、中川と藤波がまだ言い合っているからだ。

「おめーよ！フランク時雨がやられる様を黙って見てろってんだ！」

「お前こそ、口を閉じな！この無神経野郎！」

藤波は言い合ううちに、次第に言葉が激しくなっていた。

―――本部席では。

「また・・あなたの娘さんですね・・」

役員は呆れたように呟いた。

「でっ・・でもっ・・今のはお互い様じゃない？」

ここに「監禁」されている亜希子は、バツが悪く思いつつもそう答えた。

「まったく・・困ったものです」

そこで役員長の竹田は席を立ち、コートへ向かった―――

無論この間、桐花ベンチでは中川を制していた。

「中川さん、やめなさい！」

日置が怒鳴った。

「中川さん！もうええって！」

阿部が止めた。

「そやでぇ～、中川さぁん。ここは大事な展開やでぇ」

森上は試合の流れが変わることを心配した。

「先輩～、抑えて、抑えて」

和子も中川のジャージを引っ張っていた。

「おめー！私に勝ったくれぇで、いい気になんなよ！」

中川は全く聞く耳を持たなかった。

方や増江ベンチでは、誰もが驚いて藤波を見ていた。

それこそ「らしくない」ぞ、と。

「負け犬らしく、大人しくしてろ！」

藤波も大声を挙げていた。

ほどなくしてコートに来た竹田は、日置と中川、トーマスと藤波を呼び寄せた。

「両監督に申します」

竹田は毅然として言った。

「選手の暴言を放置するのであれば、この決勝戦は没収試合とします」

「オーノー！」

トーマスは両手を広げて首を横に振った。

「申し訳ありません、きつく言い聞かせます」

日置は丁寧に頭を下げた。

中川と藤波は互いを睨みつけていた。

くそっ・・

おめーのせいだぞ・・

お前が悪いんだよ・・

「もし、この後も続くようでしたら、その時は警告なしで没収試合とします」

竹田の言葉を聞いて、トーマスと日置は焦った。

「由美子ー、ここは落ち着いて。わかったね？」

トーマスは藤波を見た。

藤波は黙って頷いた。

「中川さん、いいね」

日置も念を押した。

くそっ・・

ったくよー・・

命のやり取りだろうが・・

こんくれぇやんねぇと・・

ナイフが刺さって・・倒れるってもんさね・・

でもま・・仕方ねぇやな・・

没収試合なんざ・・目も当てられねぇからな・・

よし・・ここは・・いっちょ・・

中川はあることを思いついた。

「竹田さま・・」

突然、中川はそのように呼んだ。

呼ばれた竹田は唖然としつつも中川を見た。

「大変申し訳ございませんでした」

中川は深く頭を下げた。

「え・・」

あまりの意外性に、竹田はそれしか言えなかった。

「わたくし・・大変熱くなっておりましてね、ついあのような言葉が口を突いて出たわけでございます」

「あ・・いや・・うん」

「それと・・」

「それと？」

「今後、藤波さんには、お下品な言葉は慎むよう、お願いしたいところでございますわよ」

中川はニッコリと笑って答えた。

そう、中川は早乙女愛で対応したのだ。

その様に、トーマスも藤波も審判も唖然としていた。

なんなんだよ・・

こいつ・・

変なものでも食ったのか・・

藤波は中川の変貌ぶりに、驚くばかりだった。

―――桐花ベンチでは。

「先生、なんやったんですか」

阿部が話の内容を心配した。

「これ以上、暴言を続けるようだと没収試合だって」

「ええええええーーーー！」

阿部ら三人は驚いて叫んだ。

そして三人は、すぐに中川を見た。

「あんた、絶対にアカンで！」

阿部が釘を刺した。

「あら、チビ助ちゃん、わたくしがそんなバカなことをすると思ってらして？」

「は・・はあ？」

「中川さんね、早乙女愛で謝罪したの」

日置は半ば呆れつつも、事が収まってホッとしていた。

「あんた、ここから早乙女愛で応援し！」

「けっ、バカ言ってんじゃねぇよ」

「もう～～～ほんまにあんたは！」

「まあまあ、千賀ちゃぁん。中川さんかてわかってると思うよぉ」

「さすが森上さね。おめーはほんと、冷静だな」

「中川さん」

日置が呼んだ。

「なんだよ」

「没収試合なんて、絶対にダメだからね」

日置は語気を強めて言った。

「この中川さまが、重富の試合をお釈迦にするわけねぇだろ！」

「ほんとだね」

「たりめーって話さね！さあさあ、重富！とっとと続きをおっ始めようぜ！」―――

一方、コートで事が収まるのを待っていた時雨は、藤波に驚きつつも、このインターバルで気持ちが落ち着きつつあった。

6点なら・・挽回できる点差だ・・

ここは・・もう一度考えよう・・

1セット目の出だしはどうだった・・？

下回転も・・上回転も・・

抜群のタイミングで入ってた・・

返されたボールもあったけど・・

とにかく入ってたんだよ・・

そして時雨は確認するように素振りをした。

よし・・この感覚だ・・

そして・・狙うは裏のみだ・・

時雨はある程度、覚悟を決めた。

そう、負けるかもしれないが、自分のやるべきことをやろう、と。

方や重富は、この流れのまま押して行くつもりだった。

インターバルもあったが、大した影響はない、と。

時雨は素振りをしていたが、そう易々とラケットコントロールを調整できるはずがない、と。

「では、試合を再開します」

主審がそう言って、ボールを時雨に渡した。

さあ・・1本ずつ・・1本ずつだ・・

そう思いながら、時雨はサーブを出す構えに入った。

方や重富もレシーブの構えに入った。

「1本！」

重富が張りのある声を発した。

そして時雨はサーブを出した。

これは1セット目の前半に出した、ブチ切れの下回転サーブだ。

重富のラケットは裏で打つ格好だ。

反転させるのか・・

時雨は重富のラケットを凝視した。

すると重富は反転することなく、裏で対処した。

来たっ・・！

バックコース深くに返ったボールに、時雨は抜群のタイミングでミート打ちを放った。

パシーン！

まるで1セット目の前半を彷彿とさせるようなボールは、重富のフォアストレートを襲った。

フォアかっ・・！

重富は素早く足を動かしつつ、ラケットを反転させた。

そして守る形でブロックした。

カーン

板の音が鳴り、ボールは時雨のバックストレートに入った。

ナックルかっ・・くそっ・・！

そう思いつつも時雨は、渾身の力を込めてミート打ちを放った。

するとどうだ。

眼の覚めるようなスピードの乗ったボールは、バッククロスを抜けて行った。

懸命に追いかけた重富だったが、一歩出遅れてボールは床に落ちていた。

「よしっ！」

時雨が気合いの入った声を挙げた。

これは、必ずしも点を取ったからではない。

ナックルに対し、初めて思い通りのボールが決まったからである。

「よーーし！ナイスボール！」

トーマスは嬉しそうに手を叩いた。

「よーーし！時雨！ナイスボールだ！」

藤波も手を叩いていた。

「ときちゃん、もう1本だよ！」

「挽回だよ！」

白坂と相馬も大きな声を挙げた。

「ときちゃん、さあーーここからだよ！」

景浦は、今の1本で時雨は蘇ると確信した。

「どんまい」

重富は冷静にそう言った。

「どんまいだよ！」

日置は口に手を当てて叫んだ。

「とみちゃん、リード、リード！」

「次1本やでぇ～～～！」

「先輩～～～！どんまいですけに！」

「重富ーーーー！今のは気にすんな！次の1本取って、また引き離してやんな！」

彼女らの声援を受けつつも、重富は思っていた。

フランク時雨・・

板のボールを・・

抜群のミート打ちで返しよったな・・

ということは・・

ちょっとは感覚を取り戻しつつあるってことか・・

いや・・

そうはさせへんで・・

この時点で、カウントは14―9と5点差になった。

よし・・

あと2点取って・・14―11でサーブチェンジだ・・

時雨はそう思っていた。

ここは・・

2点取って・・16―9でサーブチャンジや・・

重富も同じように思っていた。

そして重富は、レシーブの構えに入った。

時雨にしたら・・

もう1本ナックルを打って・・

完全に感覚を取り戻したいはずや・・

ってことはやで・・

私に・・板を使わせたいはずや・・

そうはさせるか・・

「１本！」

重富は張りのある声を挙げた。

方や時雨もサーブを出すべく、構えに入った。

ここは・・そうだな・・

もう１本・・今ので行くか・・

そう、時雨は切れたボールを打って決めようと思っていた。

なぜなら、最低でも２本連続で点を取らなければ、３点差にならない。

なにがなんでも追いつくためには、切れたボールで確実に点を取るべきだと考えたのだ。

その意味で時雨は、裏でレシーブすることを願った。

そして時雨は同じサーブを同じコースへ出した。

重富はラケットを反転させず、裏で切って返した。

よしっ・・！

思い通りのボールが返ってきたことで、時雨はバックハンドではなく、回り込んでミート打ちを放った。

すると矢のようなスピードの乗ったボールは、重富のバックコースを襲った。

くそっ・・

絶対に抜かせへんっ・・！

重富は懸命にラケットを出した。

けれども一歩出遅れて、ボールはすでに後ろへ飛んで行った。

「よしっ！」

時雨はまた気合いの入った声を挙げた。

「真由美ーーーそれでーす！」

トーマスは、左手の人差し指を時雨に向けた。

「ナイスボール！」

「もう１本だよ！」

「挽回だよ！」

「さあーーここ１本！」

そして増江ベンチも、大いに盛り上がっていた。

「どんまい」

重富は静かにそう言った。

「重富さん、どんまい、どんまい！」

日置は気にするな、とばかりに手を叩いていた。

「この１本取って、サーブチェンジやで！」

「ここ１本取るよぉ～～～！」

「先輩！行けますけに！」

「重富ーーーー！さあーー勝負の時だぜ！ぶっかましてやんな！」

彼女らも、次の１本が試合の行方を左右すると感じていた―――