サーよし！２

３９０ 迷い

―――観客席では。

「節江よ」

和子の祖母、トミが呼んだ。

「なんなら」

「和子は何番に出るんじゃろうの」

トミは、全く試合に出ていない孫を気にかけた。

「えっと・・阿部さんのあとやけに、６番じゃったと思うよ」

「どうやら４点を先に取ったもんが勝ちじゃの」

「そうじゃ」

「ほなら、和子は出んと終わるが」

「ああ・・」

節江も確かにそうだと思った。

なぜなら、ここまで桐花は４－０か４－１で勝ち進んできた。

この増江戦もそうなるだろう、と。

したがって和子の出番はないであろう、と。

「順番が回ってこなんでも、優勝に変わりはないが」

節江が言った。

「そらそうじゃ。それにしても桐花は強いんじゃのぉ」

「ほんまよのぉ」

二人は全国優勝が目前の桐花と、そこの選手である和子を誇りに感じていた―――

―――別の観客席では。

「野間くん」

皆藤が呼んだ。

「はい」

「今の重富くんのレシーブ、どう見ましたか」

「やっと板を使いましたね」

「はい」

「それを時雨さんは、甘いツッツキで返しました」

「ええ」

「ということは、時雨さんは板に苦手意識があるということですか」

二人の会話を聞いていた畠山と本多は、思わず顔を見合わせていた。

そうだ、時雨の弱点はナックルなんだ、と。

「まだはっきりとは言えませんが、その可能性はありますね」

「はい」

「抜群のミート打ちを持っているのに、あのツッツキはあり得ません」

「はい」

「重富くん、粘りは見事なものですが、もう少し板を使うべきです」

「確かに・・このままでは苦しいですよね」

皆藤は思った。

日置くん・・

板を使えとアドバイスしてないのでしょうか・・

なぜ裏で勝負させているのでしょう・・

なにか考えがあるのですか・・

「あの・・」

畠山が皆藤に声をかけた。

「はい？」

皆藤は少し驚いて畠山を見た。

同時に野間も三神の彼女らも畠山に目を向けた。

そのことに圧倒された畠山は、気持ちが引いた。

自分の考えが間違っていたらどうしよう、と。

そして皆藤は、畠山が何も言わないことに「どうしたんですか？」と訊いた。

「あ・・はい・・」

畠山はチラリと彼女らを見た。

「遠慮なく話してください」

畠山の気持ちを察し、皆藤は優しく微笑んだ。

すると畠山は遠慮気味に口を開いた。

「あの・・えっと・・二回戦の時雨さんなんですが・・」

「はい」

「ナックルのミスが目立ってたんです・・」

「え・・」

「それで私、トイレで重富さんに会って言うたんです・・」

「なにを？」

「桐花で一番勝てるんは重富さんやと・・」

「なるほど」

皆藤は、すぐさま畠山の意を察した。

「でも私・・ナックルが弱点やと具体的には言うてないんです・・」

「そうですか」

「だから・・重富さん、勘違いしてるんやないかと・・」

「勘違い？」

「板を使ってないんで・・」

「ふむ」

「だから私・・後悔してるんです・・ちゃんと言えばよかったな・・と」

皆藤は思った。

この試合の重富くんは・・

まるで別人のようです・・

これほどまでの粘りと集中力は・・見たことがありません・・

なるほど・・

そうでしたか・・

畠山くんに「勝てる」と言われたことが・・

彼女を発奮させていたのですね・・

「畠山くん」

「はい・・」

「おそらくですが、重富くんの頑張りの原動力は、きみの言葉によるものです」

「え・・」

「よく言ってくれました。ありがとう」

皆藤は優しく微笑んだ―――

その後、試合は一進一退を繰り返した。

重富の「執念」ともいうべき粘りは、観戦者らを圧倒した。

なぜなら板の選手が殆どいなかったこの大会で、いわば「本物」を目の当たりにしたわけだ。

とはいえ、重富は板を多用したわけではなかった。

これまでの試合運びと変わることなく裏を使い、板はここぞという時に１球２球と混ぜていた。

一方で時雨は得意のミート打ちで決めるも、「忘れたころ」に板を混ぜてくる重富の戦法に、なんともいえない気持ち悪さを感じていた。

時雨自身に不調という自覚はない。

けれども「調整」が不備なまま対重富戦を迎え、若干ではあるものの、微妙にラケットコントロールが狂っていた。

そんな時雨は徐々にミスが目立ち始めたのだ。

いつも通り打っているつもりが、数センチずれてオーバーミス、あるいはネットミスもした。

こうなると本人は「あれ・・」と、少し焦りを感じる。

不調ではないのに入らない。

なぜなんだ、と。

そう、まさに時雨は重富の「作戦」に翻弄されていたのだ。

そして第１セットも大詰めを迎え、１８－１７で重富が一歩リードしていた。

互いのベンチでは、ここが踏ん張りどころとばかりに、大声援が送られていた。

桐花としては、重富が勝つと次の森上も勝つ可能性はけして低くない。

となると３－１で桐花は王手となる。

５番の阿部は、すでにダブルスで対戦済みの相馬が相手だ。

阿部も勝てる見込みは大いにあるのだ。

その意味で、この重富が優勝のカギを握っているといっても過言ではないのだ。

「重富さん！ここ１本だよ！」

日置は口に手を当てて叫んだ。

当然ながら、日置の頭にもその「画」が描かれていた。

優勝するためにも、まずは第１セットを取って時雨を追い詰めるんだ、と。

「とみちゃん！１本やで！」

「サーブ、考えるよぉ～～～～！」

「先輩～～～！リードですけに！」

「よーーし！重富よ！フランク時雨はビビッてやがるぜ！ここは徹底的にぶちのめしてやんな！」

彼女らもやんやの声援を送った。

―――増江ベンチでは。

「真由美ーーー！」

トーマスが叫んだ。

時雨は複雑な面持ちで振り返った。

「大丈夫でーす。いつも通りでいいでーす」

トーマスはニッコリと笑った。

「ときちゃん」

景浦が呼んだ。

時雨はそっちへ視線を移した。

「タイム取って」

その言葉に時雨はトーマスを見た。

「洋子ーー、今はタイムの時じゃありませーん」

トーマスは前を向いたままそう言った。

「監督」

藤波が呼んだ。

「なんですかー」

「タイム取りましょう」

「由美子まで、なに言ってるのー」

「いえ、このセットは大事です」

「そんなこと、わかってまーす」

「時雨は迷ってます」

「由美子」

トーマスは一転して厳しい表情で藤波を見上げた。

藤波は一瞬だけたじろいだ。

「迷ってる？それがどうかした？」

「え・・」

「こんな試合で迷ってどうしますか」

「いや・・だから」

「まったく・・仕方がないです。真由美ーー！」

呼ばれた時雨は、またトーマスを見た。

「なにか迷ってますかー！」

「え・・」

「打つべきボールを打つ。それだけでーす！」

時雨は思った。

そう・・

私は迷ってた・・

でも・・

そうだよ・・

打つべきボールを打つ・・

重富の妙な戦法なんて・・関係ない・・

私には誰も取れないミート打ちがあるんだ・・

そして時雨はコクリと頷いた。

一方で重富は思った。

やっぱり時雨は迷ってるんやな・・

ニコニコスマイルのトーマスの表情が・・

めっちゃ怖い顔になってた・・

ということは・・

余裕なんかないってことや・・

よーーし・・

このセットは死んでも取る！

そして重富は「１本！」と声を発し、サーブを出す構えに入った。

方や時雨は無言のまま前傾姿勢になった。

ここは・・絶対に必殺サーブや・・

重富はそう考え、ボールをポーンと高く上げた。

そしてラケットを複雑に動かした。

鋭い回転がかかったボールは、バッククロスの奥深くでバウンドした。

どっちだ・・

時雨は左右どっちの回転なのかと凝視したが、見破ることができなかった。

くそっ・・

時雨は一か八かでバックハンドで対応した。

するとボールはあえなくネットにかかりミスをした。

「サーよし！」

重富は渾身のガッツポーズをした。

「よーーし！ナイスサーブだ！」

日置もガッツポーズをした。

「よっしゃあ～～～～！」

「もう１本やでぇ～～～～！」

「きゃあ～～～～！ナイスサーブですーーー！」

「っしゃあーーーー！どうだーーフランク時雨よーー！伝家の宝刀、必殺サーブとはこのことでぇ！」

これで１９－１７と重富がさらにリードした。

重富が必殺サーブを出した理由はこうだ。

まだ回転を見破れてない時雨に、ここはサーブで攻めるべきだ、と。

そう、時雨は必殺サーブに対して、うまく返せたレシーブもあったが、ミスもしていた。

ミスをするということは、回転を見破れていないことを意味する。

この大詰めで、しかも１ポイントリードされている時点で、いわば一か八かの賭けに出ないといけないわけだ。

これは相当なリスクになる、と重富はそう踏んだのだ。

下回転も入ってたんだ・・

時雨は今のレシーブを悔やんでいた。

「ときちゃん！どんまいだよ！」

「挽回するよ！」

白坂と相馬は口に手を当てて声を挙げた。

景浦は思っていた。

この重富って子・・

板のはずなのに・・８割が裏だ・・

板を使うのは２割だけど・・

まさにここぞという時に使ってる・・

このこと・・ときちゃんは気が付いてないんだよ・・

今のレシーブだって・・ちゃんと回転を見たのか・・？

いつものときちゃんなら・・あんなミスしないよ・・

鈍ってる・・腕が鈍ってるんだよ・・

「ときちゃん！しっかり！」

景浦も声を挙げた。

すると時雨は振り向いた。

景浦は、左腕で力強く素振りをして見せた。

そう、迷わずに振り抜け、という仕草だ。

時雨は「うん」と頷いてコートに向きを変えた。

一方、重富は出すサーブを考えていた。

もう１本・・必殺サーブで行くか・・

いや・・

ここは必殺サーブと見せかけて・・

板でミドルにロングサーブや・・

ほなら・・必ず時雨は迷うはずや・・

「１本！」

重富は大きな声を挙げた。

そして時雨も前傾姿勢に入った。

どんなサーブでも・・打ち抜いてやる・・

重富はボールをポーンと高く上げた。

そして落ちてきたと同時にラケットを反転させ、カーンという音を鳴らしてボールはミドルに入った。

板か・・！

時雨は迷いを振り払い、思い切りバックハンドスマッシュを打ち込んだ、つもりだった。

そう、なんと時雨は力が入り過ぎて空振りをしてしまったのだ。

「サーよし！」

おおっ・・

まさか、空振りするとは思わんかった・・

ラッキーやで！

重富は渾身のガッツポーズをした。

「よーーし！ナイスサーブだ！」

日置はこれでラストとばかりに、パンパンと二拍手した。

「よっしゃあ～～～～～！ナイスサーブ！」

「いいぞぉ～～～～～とみちゃん～～～！」

「ラスト１本ですよーーー！」

「おいおい、フランク時雨よ！おめービビり過ぎだっちゅうの！」

彼女らは蜂の巣をつついたようになっていた。

―――増江ベンチでは。

「どんまい、どんまい、気にすることないよ」

藤波は手を叩きながらそう言った。

「ここから挽回だよ！」

「ときちゃん、力抜いて！」

白坂と相馬も懸命に励ました。

「真由美ーーー！」

トーマスは立ち上がって「タイムでーす」と言った。

藤波と景浦は思った。

今頃かよ、と。

頷いた時雨はタイムを取ってベンチに下がった。

「真由美」

時雨はトーマスの前で立っていた。

「はい・・」

「いつも通りでいいでーす」

「・・・」

「好きなボールだけ打つ。さっき言ったよねー」

「ときちゃん」

そこで景浦が口を挟んだ。

時雨は景浦に視線を移した。

「重富は、ときちゃんの弱点を見抜いてるよ」

「弱点？」

「ナックルだよ」

そう言われ、時雨は納得がいかなかった。

なんでナックルが弱点なんだ、と。

「２回戦でナックルのミスが多かったよね」

「え・・あ・・ああ・・」

時雨はそういえばそうだった、と思った。

そう、２回戦でのミスなど気にしていなかったのだ。

「それが尾を引いてるんだよ」

「・・・」

「だから、板のボールは慎重に返せばいい。コース狙ってね」

「うん・・」

「ときちゃんの得意なボールだけ、思い切り打てばいい」

「そうだね・・」

「時雨」

藤波が呼んだ。

「なに？」

「景浦のいう通りだ。板なんて無視すりゃいいんだよ」

「無視・・」

「そう。板を決めなくていい。裏だけ狙えばいい」

「うん、わかった」

「オーノー！僕が言いたかったこと、由美子と洋子が言うんだもーん」

トーマスはおどけた表情を見せた。

すると時雨はクスッと笑った。

「よし。時雨、しっかりな」

藤波は時雨の肩を軽く叩いた。

「撃沈だよ」

景浦はまた親指を下に向けた。

「頑張るよ」

白坂も時雨の肩を叩いた。

「そう、挽回だよ」

相馬は優しく微笑んだ。

「うん」

時雨は力強く頷いて、コートへ向かった―――