サーよし！２

３８４ 復活

館内では「今のはなんだ」とまだ騒然としていた。

皆藤も三神の彼女らも、「犯人」が中川の母親だということはとっくにわかっていた。

けれどもなぜ、わざわざ放送をかけたのかは理解できなかった―――

「あれ・・中川さんのお母さんだよね・・」

日置も唖然としていた。

「中川さんが、曲を聴かんかったから、放送で喋ってたんですかね・・」

阿部が言った。

「それにしては、ザーッていう雑音みないなのとか、なんか他の人の話し声も聴こえてたで」

重富が答えた。

「なんなんやろうなぁ」

森上にも意味不明だった。

「なんじゃろうか・・」

そして和子にもわけがわからなかった。

「でもさ、中川さんを励ますには、内容が少し変だったよね」

日置が言った。

「ああ・・確かに。なんか独り言のような」

「先生・・厳しいとか言われてましたね」

重富は少し笑った。

「いや・・ああ・・」

そして日置と彼女らは、中川に目を向けた。

その中川といえば、下を向いて肩を震わせていた。

「え・・中川さん・・」

阿部は泣いているのではないかと心配した。

「嘘やろ・・」

重富は、落ち込んでいるところに、いわば「自分勝手」な独り言を聞かされ、中川はますます気が動転しているのでは、と思った。

そして森上も和子も、どうしたものかと気持ちは焦るばかりだった―――

かあちゃん・・

ったくよ・・なにやってんでぇ・・

中川には亜希子の気持ちが痛いほどわかっていた。

自分を励ますためにコートまで来て、曲を聴けといった。

それがダメなら、今度はこれか、と。

ほんと・・どうしようもねぇな・・

プププ・・

ダメだ・・笑いが止まらねぇぜ・・

そう、中川は泣いているのではなく、笑っていたのだ。

確かに・・かあちゃんの言う通りだぜ・・

なんのために・・練習してきたんだっての・・

三神をぶっ倒して・・近畿で優勝して・・

それにあの日・・インターハイで優勝すると・・私は啖呵を切ったじゃねぇか・・

中川は予選リーグで優勝した際、参加選手らに向けて「大阪代表の誇りにかけて優勝する」と啖呵を切ったことを思い出していた。

そして中川は、涙を拭いながら正面の観客席を見上げた。

すると三神の彼女らが「中川さん！頑張りますよ！」と叫んでいるではないか。

おめーら・・

そうだぜ・・

っんなところで・・

やられてたまるかってんだ・・

私は・・おめーらの分まで・・背負ってんだ・・

よーーし！

「中川さん・・」

阿部らは涙を拭った中川を見て、完全に泣いていると勘違いした。

「先輩・・うっ・・」

和子はもらい泣きしていた。

「よーう、フランク藤波よ」

突然、中川はそう言った。

藤波は、戸惑った表情を見せた。

泣いてるやつが、なにを言ってるんだ、と。

「ここからぜってー追いついてやっから、覚悟しな」

「泣いてたくせに、よく言うよ」

「あははは！バカ言っちゃいけねぇってもんよ。誰が泣くかよ！」

さらに阿部らは驚いた。

中川が笑ってるぞ、と。

中川節が復活してるぞ、と。

なにがどうなってるんだ、と。

「主審」

藤波が呼んだ。

「はい」

「今のカウント、どうなるの」

「ああ・・今のはいきなり放送がかかったので、ノーカウントにします。なので9-1から始めてください。そしてサーブは藤波さんです」

「わかった」

「あ、ちょっとタイム」

中川がタイムを要求した。

藤波は、またか、とばかりにうんざりしつつもベンチに下がって行った。

けれども中川は、コートに立ったまま考えを巡らせていた。

そう、ここから挽回するにはどうすればいいか、と。

おまけにサーブは藤波だ。

「中川さん！」

日置が呼んだ。

「なんだよ！」

中川は気を削ぐなとばかりに返事をした。

「こっちへ来なさい！」

「先生よ！ちょっと黙っててくんな！」

「先生」

慌てて阿部が呼んだ。

「なに」

日置は前を向いたままだ。

「あのっ・・中川さん、なんやわかりませんけど、復活してます。せやからここは中川さんに任せましょう」

その実、日置も中川の「復活」に安堵していた。

どう気持ちを切り替えることができたのか、そこは理解不能だったが、亜希子の放送がそうさせたに違いないことは確信していた。

「うん、そうだね」

日置はニッコリと笑った。

―――コートでは。

さあ・・考えろ・・考えろ・・

やつのサーブを普通に受けても・・今の私じゃあ、返球は無理だ・・

となると・・

なんだ・・

なんだ・・

どう取ればいいんでぇ・・

え・・

ちょっと待てよ・・

カットじゃなくてよ・・

前についてだな・・

フォア打ちか、バックハンドで返せばいいんじゃねぇのか・・

中川は、まさしく皆藤が話していたことを思いついていた。

でもよ・・

たとえ返せたとしても・・それは十分じゃねぇ・・

でもだぜ・・

私の返球をやつは打ってくる・・

つまり・・ラリーだ・・

ラリーになると・・少なくともこっちは返せる・・

それによ・・

ここはやっぱり・・ズボールだぜ・・

ズボールを打たれたとしても・・

それは仕方がねぇ・・

ズボールで勝負してこそ・・私じゃねぇかよ！

よーーーし！やってやろうじゃねぇか！

―――コートでは。

「さあ～～～～！かかって来やがれってんでぇ！」

声を挙げた中川に、藤波は唖然としていた。

そう、まるで攻撃型のように前について構えているからである。

それは桐花ベンチも増江ベンチも同じだった。

あの子・・なにをしようとしているんだ・・

当然、日置も驚いていたが、下を向いて沈んでいるよりは遥かにマシだ。

ここはやりたいようにやれ、と。

「よし、１本だよ！」

日置はパンパンと手を叩いた。

「中川さん！しっかり！」

「挽回、挽回！」

「ここからやでぇ～～！」

「先輩、いけますよ！」

彼女らも懸命に励ました。

一方、増江ベンチでは「クスクス」と笑い声さえ挙がっていた。

とうとう頭がふれたか、と。

「苦肉の策とは、まさにこのことだよ」

「ほんとだよね」

「なみちゃんも舐められたもんだよ」

「それより、ときちゃん」

景浦が時雨を呼んだ。

「なに？」

「重富もぶっ潰すよ」

景浦は念を押すように言った。

「うん」

時雨は、何を今さらわかりきったことを言ってるんだと思った―――

そして藤波は、また同じ構えからフォアストレートへロングサーブを出した。

そう、藤波はずっとバックサーブばかり出していたのだ。

中川如きに他のサーブなど必要ない、とばかりに。

来たっ！

中川は相変わらず出遅れて動いたが、やはり後ろで構えるのとでは動く範囲が違い、頼りなくも打ち返した。

そうすることは・・わかってるんだよ・・

予測していた藤波は、ミドルに入ったボールを抜群のミート打ちで、バッグの深いところへ送った。

ぜってーー拾ってやる！

中川は全速力で追いかけ、バックカットで返した。

このカットも、これまでよりは遥かに安定したものだ。

さあーーー打って来やがれ！

中川は後ろに下がって構えた。

すると藤波は、ネット前にチョコンと落とした。

っんなもん・・屁でもねぇっての！

中川はまた全速力で前に走った。

そしてフォアへボールを送った。

すると藤波はフォアの深いところへドライブを打った。

それも先刻ご承知ってもんよ！

そして中川はボールに追いついたと同時に、ラケットを複雑に動かした。

増江ベンチは、これが変化球カットか、と見入っていた。

ボールはバックコースに高く返った。

中川のことだ・・

また右へ曲げるに違いない・・

こう思った藤波は、先に右へ動いた。

え・・

フランク野郎・・

おめー・・回転が見えてんじゃねぇのかよ・・

そう、中川は左に曲げたのだ。

そしてボールがバウンドしたかと思うと、ククッと左に曲がった。

くそっ・・左か・・！

慌てた藤波は、懸命に体を戻してラケットを出した。

そしてやっとのことでツッツキで返した。

けれどもこのツッツキは十分ではない。

単に入れただけのボールは、中川のフォアコースに高く返った。

おいでなすったぜ～～～～～！

中川は思い切り前に踏み込んで、バックストレートに叩き込んだ。

パシーン！

矢のようなスマッシュは、藤波がラケットを出す前に後ろへ転がっていた。

「サーよしっ！」

中川はどうだといわんばかりに、増江ベンチに向かってガッツポーズをしていた。

「よーーーし！」

日置はパーンと一拍手した。

「ナイスボール！」

「よっしゃあ～～～～！」

「もう1本やでぇ～～～～！」

「きゃあ～～～先輩～～～～！」

ここで桐花ベンチは息を吹き返した。

それと同時に、藤波は回転など見えてなかったんだと確信した。

そして日置はズボールを封印させたことを、酷く後悔した。

しまった・・

藤波さんの・・あの一球は・・

フェイクだったんだ・・

「先生！」

阿部が呼んだ。

「なに？」

「ズボール、行けますよ！」

「うん、そうだね」

「よーーし、中川さん！こっからやで～～～！」

阿部は嬉しそうに手を叩いた。

―――観客席では。

「中川くん、立ち直りましたね」

皆藤は、やれやれとばかりに安堵していた。

「前について構える策、先生の仰ってた通りですね」

野間が答えた。

「いえ、私は中川くんでは無理だと思っていました」

「私も同じです」

「でもこれで、わからなくなりましたよ」

「挽回できるってことですか？」

「少なくとも、これまでよりは可能性があります。それにズボールも通用するとわかりましたからね」

「ということは、藤波さんのあれは、一か八かの勘が当たったってことですね」

「そうですね」

皆藤はニッコリと笑った。

―――本部席では。

「私・・トイレに行きたいんだけど・・」

亜希子は本部役員の隣に座っていた。

「さっき行ったじゃないですか」

「あっ・・あのっ・・私・・お腹が痛いの・・」

「嘘はダメですよ」

「そんな・・嘘だなんて・・」

「いいから、黙っててください」

「もうなにもしないってば・・」

「いえ、試合が終わるまで、ここにいてください」

「娘の一大事なの・・」

「いいえ！ダメです」

役員は、机をバンッと叩いた。

すると亜希子はシュンとなった。

そう、亜希子はここに「監禁」されていたのだった―――