サーよし！２

３８２ 丸腰の中川

中川は手にしたボールをじっと見ていた。

いいか・・お前・・

ここからが勝負だ・・

とりあえず・・やつにパワーがないことはわかってんだ・・

だからよ・・

ぜってーズボールで、空振りさせてやっから・・

お前・・曲がれよ・・

中川は藤波をキッと睨んだ。

「よーし、フランク藤波、覚悟しな！」

そして中川はサーブを出す構えに入った。

方や藤波も、眼光鋭くレシーブの構えに入った。

中川はバックコースから、バックのロングサーブをフォアストレートに出した。

そう、藤波にドライブを打たせ、早くもズボールで躍らせてやるつもりだったからである。

短い下回転で「ご機嫌を伺う」なんざ、まっぴらごめんの助、とばかりに。

すると藤波は、右腕を大きく振り下ろし、そのままボールを擦り上げた。

思った通りだ・・

フランク藤波には・・パワーがねぇぜ・・

藤波のドライブは、いわゆる女子の「それ」だった。

けれども打つタイミングがとても早い上に、返球のコースも厳しく、ボールはフォアクロスの深いところでバウンドした。

舐めてもらっちゃあ困るってもんよ！

中川は全速力でボールを追いかけた。

「行けーーーー行けーーーー！」

桐花ベンチから声が挙がった。

言われねぇでもわかってらあな！

中川は懸命に走った。

そしてボールを捉えた。

食らえええ～～～～～！

中川は、床スレスレのところでラケットを複雑に動かした。

ポーンと高く上がったボールを、中川と藤波は無論のこと、桐花と増江ベンチも、観客席の者たちも凝視していた。

そしてボールはミドルでバウンドした。

どっちだ・・

警戒した藤波だったが、ここは「賭け」に出ると決めた。

なぜなら、中川の性格からすると、自分に空振りさせたいと思っているに違いない、と。

左に曲げてツッツかせるというような、「ヤワ」なことはしないはずだ、と。

ならばボールは右へ曲がるはずだ。

それを知ってか知らずか、中川は「右だぜ」と心の中で唱えていた。

そして藤波の「醜態」をこの目で見てやるぞ、と。

ところがどうだ。

まるで回転が見えているのか、といわんばかりの藤波は、抜群のタイミングでボールを捉え、バックストレートへ矢のようなスマッシュを放ったのだ。

なにっ・・！

当然、空振りをすると思っていた中川は、その場で立ち尽くしたまま動くこともできなかったのである。

「よし」

藤波は顔色一つ変えずに、当然だといった表情を見せた。

「由美子ーーナイスボール！」

トーマスはパチパチと手を叩いて喜んでいた。

そして彼女らも、何事も無かったかのように「よーし」と言うだけだった。

中川は愕然とした。

伝家の宝刀、ズボールが通用しないとなると、勝目はない、と。

やつは・・

ボールの回転が見えてんだ・・

なんなんだ・・藤波ってのは・・

こいつ・・三番手なんだろ・・

中川は思っていた。

サーブを取るのは難儀だが、ラリーならなんとかなる、と。

けれどもどうだ。

ズボールすら通用しないとなると、ある意味「正攻法」で戦うしかない。

藤波にはパワーはないが、ボールを捉えるタイミングの早さに加え、送るコースは厳しい。

そこにあのストップを混ぜられたら、いずれこっちのスタミナが切れる、と。

―――桐花ベンチでは。

「ズ・・ズボールが・・」

阿部も愕然としていた。

「う・・嘘やろ・・」

それは重富も同じだった。

「まさかぁ・・回転が見えるはずがないと思うんやけどなぁ・・」

森上は奇しくも言い当てた。

「中川先輩・・」

和子は中川の心境を思うと、胸が張り裂けそうになっていた。

一方で、日置はどうアドバイスすればいいかと困惑していた。

もし・・

回転が見えているとしたら・・

返球が高くなる特徴のズボールは・・

チャンスボールでしかない・・

ここは・・引き離されないためにも・・

ラリー展開に持っていくしかない・・

「中川さん」

日置が呼んだ。

中川は黙って振り向いた。

「タイム取って」

中川は何も言わずにコクリと頷いた。

その様子を見た阿部らは、中川の心境を見る思いがした。

頼むから「邪魔すんな、うるせぇょ」くらい言ってくれ、と。

あんたは暴走してなんぼやで、と。

ベンチに向かって歩を進める中川を、彼女らは何とも言い難い思いで見ていた。

そして中川は日置の前に立った。

「ここは苦しいけど、ズボールは封印だ」

日置の言葉に中川は何も答えなかった。

そこで彼女らはさらに思った。

違うやろ、と。

「なんでだよ！」じゃないのか、と。

「あの・・先生・・」

阿部が口を開いた。

「なに？」

「ズボール・・封印て・・」

阿部は他に策があるのかと言いたかった。

「ここは我慢するしかないよ」

「打たれたいうても・・１球だけですし・・」

「これ以上離されると、さすがにきつくなる」

今は6-0で藤波がリードしている。

このあと中川が４点取って挽回したとしても、そこでサーブチェンジだ。

すると「あの」サーブが待っているのだ。

日置はそのことを言った。

「そう・・ですか・・」

阿部もそう答えるしかなかった。

―――一方で亜希子は。

ああ・・愛子・・

ズボールを打たれてしまったわ・・

亜希子はロビーの入り口から、コートを見ていた。

そしてベンチへ行こうかどうしようかと迷っていた。

あっ・・

タイムを取ったわ・・

それにしても愛子・・

なによ・・

その表情は・・

そんなので・・どすえ野郎に勝てるはずがないわ・・

こう思った亜希子は、フロアへ足を踏み入れた。

そしてまるで忍者のように、コソコソとフロアの端を小走りで駆けた。

そう、まるでクノイチのように。

「え・・」

亜希子の滑稽な姿に気が付いたのは和子だった。

「どうしたの？」

日置が訊いた。

「あそこ・・先輩の・・」

和子が指をさすと、日置も彼女らもそこへ目を向けた。

けれども中川だけは、このやり取りが耳に入ってなかった。

ずっと一点を見つめて、ズボールなしでどうすればいいかと考えを巡らせていた。

「おばさんやん・・」

「ほんまや・・」

「なにしてはるんやろぉ」

そして亜希子は、スリッパの音をペタペタと鳴らしながら、やがてコート近くまできた。

「お母さん、どうされたんですか」

日置は、半ば唖然としながら訊いた。

「愛子！」

亜希子は日置を無視して呼んだ。

すると中川は亜希子に気が付いた。

「か・・かあちゃん・・」

中川も唖然としていた。

「あんた、なにやってんのよ！」

「え・・」

「なによっ、その顔は！」

「なにって・・」

「まあまあ、お母さん」

日置が制した。

「あんたね、これ聴きなさいよっ！」

亜希子はバッグからウォークマンを取り出した。

「おめー・・なに言ってんだ・・」

「なにって、三島くんの曲に決まってるでしょ！」

そこで中川は、ウォークマンを亜希子に渡したことを思い出した。

「今は曲を聴いてる暇なんざ、ねぇんだよ」

「だったら、頑張りなさいよっ」

「っんなこたぁ・・わかってんだよ」

ダメだわ・・

まったく元気がないじゃない・・

「あの、お母さん」

日置が呼んだ。

亜希子は日置に目を向けた。

「お気遣いは大変ありがたいんですが、曲を聴いている時間はないんです」

「ええ・・わかっているんですが・・」

そして亜希子は、また中川を見た。

「いい？しっかりさなさいっ」

「・・・」

「私はあんたをそんな弱い子に産んだ覚えはないわっ」

「もういい・・上へ行っててくんな・・」

「愛子・・」

「あのー」

そこで主審が桐花ベンチに声をかけた。

「はい」

日置が返事をした。

「タイムの時間、長すぎますよ」

「ああ、ごめんね。すぐに行きます」

そして日置は中川の肩に手を置いた。

「いいね。ここは我慢だ」

「おうよ」

「さっ、しっかり！」

日置は肩をポンと叩いた。

「中川さん、しっかりな！」

「こっから挽回やで！」

「まずは１本やでぇ！」

「先輩！大丈夫ですけに！」

彼女らも懸命に励ました。

そして中川はコクリと頷いてコートに向かった。

「あの、お母さん。どうぞ観客席で見守ってやってください」

日置がそう言った。

「え・・ああ・・はい」

中川の後姿を見ていた亜希子は、日置に目を移した。

「中川は大丈夫です。きっと挽回します」

「そうですか・・」

「おばさん、大丈夫ですよ」

「そうです。中川さんは弱い子やないです」

「誰よりもぉ、強くて逞しい子ですぅ」

「先輩らの言う通りですけに！」

彼女らの言葉に、亜希子は優しい眼差しを向けた。

「うん、あなたたち、ありがとうね。じゃ、先生、よろしくお願いします」

亜希子は一礼してコートを離れた。

けれども亜希子は思った。

先生とあの子たちは・・ああ言ってたけど・・

あの落ち込みようからすると・・

すぐには立ち直れないはずよ・・

もたもたしてると・・

ほんとに負けちゃうわ・・

ああ・・どうしたらいいのかしら・・

やがてロビーに出た亜希子は階段へ向かう途中、ある部屋が目に入った。

え・・放送室・・

そう、そこは全館に向けて放送をかける部屋だった。

亜希子は窓から少し中を覗いて見た。

すると部屋には誰もいなかった。

そこで亜希子はなにを思ったか、ドアを開けて中へ入って行ったのだった―――