３６９ 計算外 その２
阿部対西井は、２０－１７で阿部がリードし、いよいよ最終局面を迎えていた―――
「にしちゃん、タイム取って！」
ベンチに着いた前原は、立ったまま西井を呼んだ。
振り返った西井は、小さく頷いてタイムを取り、ベンチに下がった。
「いいかい、にしちゃん」
西井は前原の前で立っていた。
「３点は挽回できる点差だ」
「はい」
西井は無論、まだまだ諦めていなかった。
「で、ここは、ロビングだ」
前原は背の低い阿部なら、ロビングだと打ち抜けないと踏んでいた。
なぜなら阿部が打ちミスをすると、２点差になる。
しかもロビングは「チャンスボール」なだけに、精神的負担が襲い掛かる。
大詰めのこの時点で、そこから挽回できる可能性は俄然高くなる、というわけだ。
「必ず何球目かで、チャンスボールが来る」
「はい」
「それをきみは、カウンターで返すこと」
これは前に踏み込んで打て、ということだ。
「はい」
「ストップもあり得るけど、きみなら取れるよね」
「はい」
「よし。ここは絶対に挽回だ」
「はいっ」
「西井ちゃん・・」
黒崎が力のない声で呼んだ。
西井は黒崎に目を向けた。
「ごめんね・・」
黒崎は負けたことを詫びた。
「なに言ってるのよ」
西井はニッコリと微笑んだ。
「西井ちゃん・・勝ってね・・」
「任せておいて」
「西井ちゃん、頑張って」
芳賀は森上に怯えつつも、何とかそう口にした。
「うん」
西井は力強く頷いて、コートに向かった。
―――桐花ベンチでは。
「千賀ちゃぁん、ラスト１本やでぇ」
阿部はタオルで顔の汗を拭きながら、森上の前に立っていた。
「うん、わかってる」
「でなぁ」
「ん？」
「もしかしてやけどぉ、西井さん、ロビングやって来るかもしれんでぇ」
奇しくも森上は、前原の策を言い当てた。
「ロビング・・」
その実、阿部はロビングを苦手としていた。
それは森上もわかっていた。
「あれやぁん、向こうはぁ、絶対に挽回したいはずやぁん」
「うん、そやな」
「１点も落とされへん状況なわけでぇ、それやったらぁ、一か八かで賭けに出ると思うねぇん」
「なるほど・・」
「でなぁ、ロビングさせんためにはぁ、全部短いツッツキで返してぇ、１発で抜くんがええと思うんよぉ」
「そうか・・」
「打つんはぁ、バックコースやでぇ」
「ああ、バックやとロビングしたくても、難しいもんな」
西井レベルだとバックハンドでロビングも可能だが、フォアで返球するのとでは安定性の違いを阿部は言った。
「それと打つコースは厳しくなぁ」
「うん、そやな」
「頑張ってなぁ」
「わかった！」
「先輩、１本ですよ！」
和子も阿部を励ました。
「よし。絶対にここで終わらせる！」
そして阿部もコートに向かった。
コートに着いた阿部はサーブを出す構えに入った。
方やレシーブの西井も、前傾姿勢を保ちながら体を左右に揺らした。
「１本！」
互いは同時に声を挙げた。
阿部はバックコースから、下回転の小さなサーブをバックのネット前に出した。
西井は阿部に打たせようと、長いツッツキをフォアへ送った。
阿部はそのボールをストップで返した。
なぜ打たないんだ、と一瞬戸惑った西井だったが、再度フォアコースへ長いツッツキで返した。
それを阿部は、またストップで返した。
また不可解に思った西井は、バックハンドでフォアストレートに入れた。
そう、今度こそ打って来い、と。
すると阿部は単に合わせる形で、短くバックストレートへ入れた。
音で表現するとしたら「ポコン」といった緩いボールだ。
なんなの・・
なぜ・・打たないのよ・・
しかもなに・・この緩いボールは・・
西井は試しにバックハンドをバッククロスへ強打した。
そう、阿部は回り込むと思ったのだ。
けれども阿部はショートで対処した。
これもコースはバックだ。
西井は落ち着くべく、一旦カットでフォアへ返した。
けれどもこのボールは、わざと打たせるため、高めに入ったボールだ。
阿部は打つと見せかけてからのストップで返した。
阿部は思った。
やっぱり・・恵美ちゃんの言う通りや・・
西井さんは私に打たせたがってる・・
これって・・ロビングを狙ってるってことやん・・
さすが恵美ちゃんや・・すごいわ・・
一方、前原は阿部の「策」を不可解に思っていた。
なぜ打たないんだ、と。
チャンスボールを何球も与えているんだぞ、と。
もしかして・・
こっちの策を見破った・・？
まさか・・あり得ない・・
だって・・ベンチには日置監督はいないんだよ・・
前原はチラリと７コートを見た。
すると日置は「ここ１本だよ！」と檄を飛ばしており、阿部の試合を気にかける素振りすらない。
しかもカウントは、なんと２８－２８のデュースというとんでもないデッドヒートになっていたので尚更だ。
もしだよ・・
こっちの策を見破ったとしたら・・
いや・・それよりしぶちゃん・・
なにやってるんだよ・・
絶対に・・絶対に・・取るんだ！
そして前原が渋沢を気にしている間に「サーよし！」という、阿部の大きな声が聴こえた。
「えっ！」
前原は目の前のコートを見た。
すると西井はうな垂れたまま、その場に立ち尽くしていた。
阿部と西井のラリーは、結局、西井がしびれを切らして自ら打って出たものの、あえなくオーバーミスをしたのだ。
そう、阿部は西井が打たせようと「挑発」したことを逆手に取って、わざと高めのボールを送ったのだ。
けれどもその際、阿部は厳しいコースを狙っていた。
バックコースをはみ出すような場所にバウンドしたボールに対し、西井は回り込んだのだ。
スマッシュなら、フォアで打つ方が決まる確率も高いからだ。
けれども西井は少し動きが遅れ、決めることが出来なかったのだ。
勝った阿部は「やったで～～！」と言いながら、ベンチに下がっていた。
―――浅草西ベンチでは。
「すみません・・」
西井は肩を落として前原の前に立った。
前原は唖然としたまま西井を見ていた。
「結局、ロビングは出来ませんでした・・」
「・・・」
「先生・・」
なにも言わない前原に、西井は問いかけるように呼んだ。
「え・・」
「これで・・うちの負けですね・・」
「ま・・まだ、まだ・・」
「え・・」
「しぶちゃんが勝って・・ほうちゃんが勝つ・・」
西井は唖然とした。
芳賀があの怪物に勝てるはずがないだろう、と。
「そんなっ、なぜ一年未満の素人に・・うちが負けるんだよ」
「え・・」
「しぶちゃんだって、あんな中川にデュースだ。なにやってるんだ」
「・・・」
「桐花は！素人なんだよ！」
「素人って・・先生、なにを言ってるんですか・・」
そこで前原は椅子に座り、頭を抱えた。
「なにが一年未満だ・・嘘だ・・嘘に決まってる・・」
西井と芳賀と黒崎は、顔を見合わせて困惑した表情になった。
「西井ちゃん・・先生、変だよ・・」
芳賀が小声で囁いた。
「うん・・」
西井と黒崎もコクリと頷いた。
「ねぇ・・７コート行こうか・・」
黒崎が言った。
すると西井と芳賀は頷いて、三人は７コートへ向かった。
―――桐花ベンチでは。
「千賀ちゃぁん！やったな！」
「先輩！すごかったです～～～！」
阿部は、森上と和子に称えられていた。
「うん！勝ったで！」
阿部の顔は輝いていた。
「恵美ちゃん」
阿部が呼んだ。
「なにぃ」
「さすが恵美ちゃんやわ。西井さんは私に打たせようとしてたもんな」
「そやったなぁ」
「せやけど、ようわかったな」
「わかったって言うかぁ、私ならそうするな、と思たんよぉ」
「え、そうなん？」
「相手の弱点を突いてぇ、そっから挽回するかなぁと思たんよぉ」
「なるほど！」
「森上先輩、すごいですね！」
「そんなことないでぇ」
森上はニッコリと笑った。
「あっ！」
阿部は７コートを見て、カウントが３０－２９になっていることに驚いた。
「中川さん、頑張ってるやん！」
そう、中川が辛くも１点リードしていた。
「ほな、行こかぁ」
そして三人は急いで７コートへ向かった。
―――７コートでは。
「フーテン渋沢～～！これが最後でぇ！」
中川はボールを手にしていた。
渋沢は何も言わずに構えに入っていた。
「しっかしよー、おめーもしつけーな」
「・・・」
「それでもケリはつけなきゃなんねぇんだ。覚悟しな！」
そして中川はロングサーブをミドルに出した。
渋沢は足を動かし、なんなくバックカットで返した。
「ねーー！」
副審が叫んだ。
ここに来ると渋沢も「ねー」ごときで動じることはなかった。
フォアに入ったボールを、中川はカット打ちで返した。
バックに入ったボールを、渋沢はなんなくカットで返した。
「うしーー！」
次はストップを入れるべきだな・・
こう考えた中川は、チョコンとストップで返した。
そんなことは織り込み済みの渋沢は、急いで前に駆け寄って拾った。
「とらーー！」
こうしてカット打ちとストップを混ぜてチャンスボールを作ろうと、中川は奮闘していた。
ラリーが続いた結果、やがて副審が「いーー！」と叫んだ。
そう、次は「ゴルゴ」なのだ。
同点にさせてなるものかと、中川は一か八かでスマッシュを打って出た。
バッククロスを逃げるようなボールが、渋沢を襲った。
渋沢は「ゴルゴ」に「怯え」つつも、ラケットを出してあてた。
館内の観戦者は、１３を何と表現するんだと、７コートを凝視していた。
「ゴルゴーー！」
副審が叫んだ。
すると日置や阿部らも、そして観戦者も唖然とした。
ゴルゴとはなんだ、と。
干支ですらないじゃないか、と。
そして渋沢のカットはネットにかかり、中川は第１セットを先取したのである―――
