サーよし！２

３６ 一年生大会

―――そして試合当日。

森上と阿部は、体育館の前で日置の到着を待っていた。

「恵美ちゃん、なんで私服なん？」

阿部が訊いた。

森上はＴシャツとＧパンを身に着けていた。

阿部は、卓球部のジャージを着ていた。

「うん～実はなぁ、バイト休む、いうん、親には内緒にしてんねぇん」

「ああ～、小島先輩が代わってくれたってこと？」

「それもやしぃ、休んで試合に出るなんて言うたらぁ、絶対に反対されるからぁ」

「そうなんやあ」

「今後はぁ、ちゃんと言わなあかんと思てんねぇん」

「そらそや。黙って続けられへんもんな」

「そうやねぇん」

「それにしても先生、遅いなあ」

今は、八時四十五分だ。

試合まで、十五分しかない。

「練習できる言うてはったけど、恵美ちゃん、どうする？」

「そやなあ、とりあえず中に入ってみよかぁ」

そして二人は、中へ入った。

フロアもそうだが、ロビーにも大勢の選手でごった返していた。

「台、空いてないで」

阿部がフロアを覗いて言った。

「ほんまやなぁ」

「恵美ちゃん、今のうちに着替えた方がええで」

「うん、ほなら着替えて来るぅ」

そして森上は、更衣室を探しにこの場を去った。

―――その頃、本部席では。

三神高校の監督、皆藤は椅子に座りながら、組み合わせ表を見ていた。

日置くん・・インターハイ予選は出てなかったので、今年度は無理かと思っていましたが・・

そうですか・・二人、獲得しましたか・・

どんな選手か楽しみです・・

「皆藤さん、おはようございます」

本部役員の一人である、三善（みよし）が声をかけた。

「おはよう」

「皆藤さん、なんだか嬉しそうですね」

三善は椅子に腰を下ろしながら訊いた。

「桐花が出てるんですよ」

「へぇー、そうなんですね」

三善も早速、組み合わせ表を開いた。

「森上と阿部、ですか」

「そうです」

「二人だけ・・？」

「二人でもいいじゃないですか。これで今後、シングルとダブルスには出ることが可能です」

「どんな選手なんですかね」

「うーん、日置くんは引き抜きはしないので、おそらく素人でしょうけど、たった半年間で素人を準優勝させた日置くんですよ」

日置は、小島ら八人を団体の一年生大会で準優勝させていた。

「そうなんですよね」

「あの日置くんです。タダでは転びませんよ」―――

そしてとうとう時間は九時を迎えた。

「恵美ちゃん、どうする？」

二人はロビーで日置を待っていた。

「先生ぇ、どないしはったんやろなぁ」

「ただいまより、開会式を行います。選手の皆さんは練習を止めて集合してください」

本部席から放送がかかった。

「集合せなあかんみたいやで」

阿部が言った。

「ほな、行こかぁ」

そして二人は、不安を抱えながらフロアへ入り、他校の選手に紛れて適当に座った。

―――その頃、小島は。

「小島彩華と申します。本日はよろしくお願いします」

小島は、店長や従業員の前で挨拶をした。

「小島さんは、森上さんのピンチヒッターで、なにも知らへんから、みんな教えたってな」

店長の毛利が言った。

「わかりました」

従業員は、パン製造に男性が二人と、店内担当の中年女性が二人いた。

このうちの一人は、先日、日置にパンを販売した今井（いまい）という女性だ。

「ほな、小島さん」

今井が声をかけた。

「はい」

「店は十時開店やから、表を掃除してくれる？」

「はいっ！」

「それが終わったら、表のドア拭きな」

「はいっ！」

「あはは、元気ええね」

「はいっ！元気が取り柄ですので、なんでも申し付けてください」

「うん。終わったら声かけてね」

小島はパン屋の制服を着ていた。

白の開襟シャツの上に、格子柄の入ったカーキー色のベスト、下も格子柄の入ったカーキー色のズボンを穿いていた。

そして頭には、これまたカーキー色のベレー帽を被っていた。

小島は、せっせと働いた。

元々家事が得意な小島は、掃除もなんら苦にならなかった。

これも森上のため、桐花のため、ひいては日置のためだと思うと、体は自然に動いていた。

その後、パンの陳列の仕方、レジスターの打ち方なども習い、小島は直ぐに覚えた。

この様子を、店長の毛利も、従業員たちも温かく見守っていた。

―――一方で体育館では。

開会式も終わり、選手たちは試合に備え、各コートに分かれて行った。

「恵美ちゃん・・私らどうしたらええんやろ・・」

阿部は不安げだった。

「とりあえずぅ、組み合わせ表を貰いに行こかぁ」

「ああ・・そやな」

そして二人は本部席へ向かった。

「あの、すみません」

阿部が三善に声をかけた。

「はい」

「組み合わせ表、頂けますか」

「はい、どうぞ」

三善は阿部に一部渡した。

「きみたち」

皆藤が声をかけた。

「はい」

「きみたち、桐花の選手ですね」

皆藤は、ジャージを見てわかった。

「はい、そうです」

阿部が答えた。

「日置くんは、どうしたのですか」

「ああ・・まだ来てはらへんのです」

「あらら・・どうしたのでしょうね」

「うーん・・八時半に集合て、言うてはったんですけど・・」

「まあ、そのうち来るでしょう」

そこで皆藤は、ひときわ背の高い森上を見た。

「きみ、身長は何センチですか」

「はいぃ、１７０ですぅ」

「おお、これは高いですね」

この子は背も高いが・・

体つきが普通の子と違う・・

日置くん・・この子は、一体、どんな選手ですか・・

楽しみでなりませんよ・・

皆藤は早くも、森上に興味を抱いていた。

「きみたち、頑張りなさい」

「はいっ」

「はいぃ」

そして二人は本部席を後にした。

「えっと～・・恵美ちゃんは、ここやから、５コートやな。ほんで、私はここやから、１２コートや」

阿部は歩きながら、森上に説明した。

「そうなんやぁ」

「でもな、試合はまだやで」

各コートには、ブロックごとにコートが振り分けられていた。

１から１６ブロックまであり、１ブロックは１コート、２ブロックは２コート、といった具合だ。

「恵美ちゃんは、四試合目。私は三試合目や」

「うん～ありがとぉ」

「ほんでな、最初の試合は、お互いから審判を出すねん」

「へぇ～」

「んで、試合に負けたら、そのまま残って審判するんやで」

阿部は、蒲内の『卓球日誌』を読んでいたので、ルールや試合進行など、全て把握していた―――

「え・・嘘やろ・・」

フロアの隅で、小谷田の監督、中澤が思わず呟いた。

「どうしたんですか」

中井田の監督、日下部が答えた。

「あそこで立ってる大きな女子、あれ森上やないか！」

そう、中澤は森上の両親に「小谷田に欲しい」と声をかけていたが、頑として断られていた。

なのに今、その森上が桐花のジャージを着て立っているではないか。

「森上？」

「あの子、素人なんやけど、ものすごい身体能力なんや。俺はそれを買って、声をかけたのに断られたんや・・」

「でも、桐花のジャージを着てますね」

「そこやん！なんでや。なんでなんや」

「うーん・・」

「あっ！日置監督か。そらな、日置監督はかっこええで！でもさ、それはないやろ！」

「まあまあ・・中澤さん、落ち着いて」

「なんやねん！世の中、かっこええもんが得をするて、どないやねん！」

「まあ・・森上さんも女子ですからね」

「ずるい！うう～～ずるいですわ。世の中、不公平ですわあ～」

中澤は泣き真似をした。

と同時に、あの日置が森上を育てているのだ。

中澤は、寒気がするほど既に脅威を感じていた。

―――その頃、日置は。

うっ・・ダメだ・・起き上がれない・・

日置は、さっき熱を計った。

すると３９℃もあったのだ。

でも・・行かないと・・

あの子たちが待ってる・・

日置は懸命に起き上がろうとしたが、全く体が動かない。

この時間だと・・試合は始まっているかもしれないけど・・

まだ間に合う・・

そこで日置は、這いつくばりながら、風呂へ入った。

そう、熱いシャワーを浴びれば、熱を下げられると思ったからだ。

けれども日置は、シャワーの湯を出したまま、半ば意識は朦朧としていた。