サーよし！２

３５６ 迫る準決勝

―――ここは、第１５コート。

中川は準決勝までの僅かな時間を使って、滝本東の応援に来ていた。

なぜなら、相手は愛豊島だからである。

「それで、今は３－０で負けているのね・・」

中川は、崖っぷちに追い込まれたことを言った。

「そやねん」

大河が答えた。

「大河くんも試合に出たのね・・」

大河はタオルで汗を拭いていた。

「うん」

中川はなんと声をかけていいのか、困惑していた。

「愛豊島は別格や」

「・・・」

「きみらは、勝ってるんやろ？」

「うん・・」

「あはは、なんやねんその顔」

大河は中川の情けない表情を見て笑った。

するとそこへ、愛豊島ベンチに日置が現れた。

手塚は椅子から立ち上がって深々と頭を下げており、選手らも手塚に倣っていた。

「え・・日置監督やん」

大河はその様子を見て驚いていた。

そして中川を見た。

「知り合いなん？」

「愛豊島ってね・・」

「うん」

「その・・実はうちの監督の母校なの・・」

「へぇー！そうやったんや」

「で・・向こうの監督は教え子なの・・」

「そうなんや」

「でも私は、滝本東に勝ってほしいわ」

「ありがとう」

大河はニッコリと微笑んだ。

そこで日置が滝本東ベンチに目を向けると、中川がいるのを確認した。

ああ・・そうか・・

大河くんがいるんだもんね・・

そして日置はニッコリと笑って、中川に手を振った。

おいおい・・先生よ・・

なにを呑気に手なんか振ってやがんでぇ・・

こちとら、崖っぷちに追い込まれてるってのによ！

「おらあ～～！川藤（かわとう）！試合はこっからだ！ナイフが刺さっても倒れなけりゃ命は続くんでぇ！」

中川は思わずそう叫んだ。

川藤とは、滝本東のキャプテンでありエースだ。

監督の小川は振り向いて、またこの子か、と少々呆れていた。

けれども大河もチームメイトも、全く驚きもしなかった。

中川の声に振り向いた川藤は、「やっぱり来てたんか」と言った。

「挽回っすよ！」

「１本！」

「行けるっすよ！」

チームメイトらも檄を飛ばしていた。

「大河くん」

中川が呼んだ。

「なに」

「相手の男子、名前はなんて言うのかしら」

「大友（おおとも）やで」

「そうなのね」

そして中川は口に手を当てた。

「おい！愛豊島野郎の大友！リードしてると思っていい気になんなよ！」

言われた大友は唖然としていた。

なんなんだ、きみは、と。

それは手塚も選手らも同じだった。

中川にガンを飛ばされた者も、改めて驚いていた。

「監督、あの子、なんなんですかね」

手塚は呆れつつも、日置にそう訊いた。

「あの子はうちの選手だよ」

「え・・」

「中川っていうの。あんなだけど、気を悪くしないでね」

「ええええ～～～選手！」

手塚は思った。

礼儀を尊ぶ日置のことだ。

さそがし手を焼いているだろうと。

「うん」

「な・・なんか・・すごく個性的ですね」

「この試合も勝ちそうだし、手塚」

「はいっ」

「優勝しかないよ」

「はいっ！無論そのつもりです！」

「じゃ、きみたちも頑張るんだよ」

日置は彼らにそう言った。

「はい！ありがとうございます！」

彼らは深々と頭を下げていた。

そして日置はこの場を後にした。

その後、中川の応援もむなしく滝本東は４－０で愛豊島に完敗した。

「大河くん・・」

中川は気の毒そうに声をかけた。

「なに」

「こんなことでめげないでね・・」

「うん。平気やで」

大河はニッコリと笑った。

「それより、きみやん」

「え・・」

「もうすぐ準決ちゃうん」

「えぇ・・そうなのだけれど・・」

「ほなはよ、チームに戻った方がええで」

「うん・・」

「僕、応援してるし」

大河くん・・

チームは完敗したのに・・なんて優しいの・・

よーし、こうなったら・・大河くんの分まで頑張るわっ！

「私、頑張るわ！」

「うん、頑張ってな」

「じゃ私、チームへ戻るわね」

「うん」

すると他の者も「中川さん、頑張りや」や「きみらやったら優勝できるで」と励ました。

「誰に言ってやがんでぇ！あたぼうさね！」

中川は右手を高く挙げて足早にこの場を去った。

「それにしても中川さんて、大河と話す時と、全然ちゃうな」

チームメイトの一人がそう言って笑った。

「大河にベタボレやからな」

別の者がそう言った。

「なに言うてんねん」

大河は迷惑そうに答えた。

「よし、お前ら」

監督の小川が彼らに向けて口を開いた。

「この後の準決と決勝、観客席で観るからな」

「うーす！」

そして滝本東一行はロビーに向かって歩いて行った。

―――一方で日置らの元へ戻った中川は。

「おかえり」

日置はニッコリと笑って迎えた。

「ふんっ。なにが愛豊島でぇ」

中川は不満げだった。

「あんた、もうすぐ準決やのに、ウロウロしたらあかんやろ」

阿部がたしなめた。

「滝本東、残念やったな」

重富が言った。

「まあ、仕方ねぇやな。勝負は勝負でぇ」

「きみの言う通り。勝負は厳しいの」

「ふんっ」

「さあ、その厳しさに挑む時だよ」

日置は試合開始時間が迫っていることを言った。

「はいっ！」

「おうよ！」

そして桐花チームは第７コートへ向かった。

―――浅草西ベンチでは。

既にコートの後ろで待っている浅草西の彼女らは、前原を囲んで立っていた。

「さて、今日の大一番が来たよ」

「はいっ」

「きみたちも観た通り、桐花は強豪チームだ」

「はいっ」

「特に森上さんだね」

「はいっ」

「彼女の実力は高校生でトップといっても過言じゃない。そこでなんたけどね、森上さんを外して２点は捨てるからね」

前原は、自校のエースとではなく、あえて下位の者と当てさせ、４－２で勝つことを言った。

「先生、ダブルスも捨てるってことですか」

渋沢が訊いた。

「そうだよ」

「そんな・・ダブルスも勝てないと思ってるんですか」

「うん」

前原はあっさりとそう言った。

「だから、しぶちゃんをシングルで二回出す。そしてダブルスは、くろちゃん、たくちゃん、きみたちだよ」

黒崎（くろさき）は三番手、田久保（たくぼ）は四番手である。

「そうなると、西井ちゃんはシングル１回だけですか」

西井は渋沢と組んでいる二番手だ。

「そうなるね」

「そんな・・シングルだけなんて、もったいないですよ」

「しぶちゃんとにしちゃんで３点取る。あと１点をくろちゃん、たくちゃん、ほうちやん、きみたちのシングルで取る」

ほうちゃんとは、五番手の芳賀（ほうが）のことだ。

「これで行くしかない」

断言する前原に、彼女らも納得するしかなかった。

「僕は負けるつもりは毛頭ない。よって、危ない橋を渡ることはあえてしない」

前原はドライな性格である。

つまり、相手のエースである森上に勝ってこそ云々というような「根性論」よりも、確実に勝つ方を選択したというわけだ。

「いいね、必ず勝つ。これしかないよ」

「はいっ」

ほどなくして両校はコートに整列し、いよいよ準決勝が始まろうとしていた。