３５３ 準々決勝
―――「って、わけさね」
チームの元へ戻った中川は、亜希子の言い分を話し終えたところだった。
「監督はスゥエーデン人。それと森上さんより大きい女子がいるってことも本当なんだね？」
日置が訊いた。
「ああ。かあちゃんの話が事実ならな」
「せやけど・・なんでわざわざスゥエーデンなんや・・」
阿部は、遠い日本を選んだことを不思議に思った。
「卓球はヨーロッパも強いんだよ」
「え・・そうなんですか・・」
「中でもスゥエーデンは強いよ」
「そう・・ですか・・」
「でもそれやったら、なんで試合に出てないんですか」
重富は、景浦のことを言った。
「それは僕もわからない」
「あれじゃねぇのか」
「あれって？」
「補欠さね」
「補欠なあ・・」
阿部も重富も森上も和子も、補欠という言葉に納得がいかなかった。
その理由は中川と同じだった。
そう、試合に出ていた五人レベルでは、真城に勝てるはずがない、と。
ましてや４－０などあり得ない、と。
「増江のことはいいとして、まずは第３シードの三河第一を倒すことだよ」
日置の顔は、厳しい表情に一変した。
「はいっ」
「おうよ！」
そして各コートでは、それぞれ４入りをかけて試合が始まろうとしていた。
桐花が三河第一高校に勝つと、全国で初のベスト４に入ることになる。
無論、日置や彼女らの目標は優勝であり、ベスト４など通過点だ。
けれども相手はシード校だ。
これまでの対戦相手とは違うことを、日置の表情が物語っていた―――
第１コートでは、増江の補欠の選手が並んでいた。
「先生」
コートに近い観客席に座る野間が皆藤を呼んだ。
「なんですか」
「向こうを見てください」
野間は、通路を挟んで離れた席に座る、ある集団に視線を向けた。
皆藤は野間の視線を追った。
「あの五人・・増江ですよね」
野間は、コートにいる者らとジャージが同じことを言った。
「ふむ・・」
「先生、これって・・」
「なるほど、そういうことでしたか」
皆藤はすぐに増江の「策」を読み取った。
そして野間も同じように考えていた。
「それにしても、すごい自信ですよね」
「確かにそうですね」
「相手は、いうても中シードですよ。負けることとか考えてないんでしょうか」
「増江にすれば、たかが中シードなのでしょう」
「確実に勝ち上がることが、本来ですよね」
「それでもコートにいる子たちも、なかなかの実力です」
「はい」
「おそらくですが、準決もあの子たちが出るのではないですかね」
皆藤は補欠のことを言った。
「準決ですよ・・」
「第４シードの気仙沼なら、あの子たちでも勝てるでしょう」
「決勝は、どうなのでしょうね・・」
「桐花でも浅草西でも、あの子たちでは勝てません」
「そうですよね」
「決勝は、あそこに座る子たちが出るはずです」
皆藤と野間の会話を聞いていた三神の彼女らも、「不気味な」五人に目を向けていた―――
「えー、これより、男女準々決勝の試合を行いますが、ダブルスが終わればそれぞれ三台ずつ使用してください。準決勝も同様です。但し、決勝戦は一試合ずつ行います」
本部席から放送がかかった。
そして桐花対三河第一は、７、８、９コートを使用することになった。
日置ら一行は、７コートの後方で集合していた。
「さて、オーダーを言うね」
日置が言った。
「ダブルス、阿部さん、森上さん」
「はいっ」
「はいぃ」
「二番、中川さん」
「おうよ！」
「三番、重富さん」
「はいっ」
「四番、森上さん」
「はいぃ」
「五番、阿部さん」
「はいっ」
「六番、郡司さん」
「はいっ」
「ラスト、中川さん」
「おうよ！」
「よし。これで勝ちに行くよ」
そして双方はコートに整列した。
三河第一のオーダーはこうだ。
ダブルス、荒井紺野
二番、橋本
三番、大垣
四番、荒井
五番、松井
六番、紺野
ラスト、橋本
「向こうのエースは橋本さんだよ」
ベンチに下がったところで日置が言った。
日置は当然、三河の試合も観ていた。
「おおっ！これやぁ～いいやね！」
中川はエースと聞き、俄然やる気が漲っていた。
「中川さん、きみ、二度あたるね」
「かあ～～なに言ってんでぇ！っんなもんよ、４－０で勝つんでぇ。二度も相手してられっかよ！」
「うん、そうだね」
日置はニッコリと笑って「阿部さん、森上さん」と呼んだ。
そして二人は日置の前に立った。
「荒井さんと紺野さんはカットマンペアだよ」
「そうなんですね」
「ラバーは打てばわかる」
「はい」
「相手は何といってもシード校だ。かなりしつこく拾ってくるけど、カットマンの対処、わかってるよね」
「はいっ」
「はいぃ」
「よし。いつも通り平常心で、徹底的に叩きのめしておいで」
日置は二人の肩をポンと叩いた。
「阿部さん、森上さん。まずは確実な１点な！」
「先輩！ファイトです！」
「よーーし、おめーら、暇つぶし野郎なんざ目じゃねぇ！叩き潰してやんな！」
「あんた、また変なこと言うてんな」
「チビ助よ、愛知といやあ～暇つぶしと決まってんだろがよ」
「それ、ひつまぶしとちゃう？」
重富が言った。
「なっ！細けぇことはいいんでぇ。とにかく！暇なんてぶっこいてる余裕なんざねぇってことを、知らしめてやんな！」
中川は二人の肩をバーンと叩いて送り出した。
「ププ・・」
日置は中川の言い間違いに笑っていた。
「おい、先生よ」
「え・・？なに」
「おめー、なに笑ってんだよ」
「いやっ・・別に」
「暇つぶしだろうが、ひつまぶしだろうが、どうでもいいんでぇ！」
「あはは」
その言葉に重富も和子も笑っていた。
「なっ、おめーらまで笑ってやがる」
「あはは、ごめん」
「ったくよー、ややこしいったらありゃしねぇぜ。なにが暇つぶしだってんだ」
「あはは、先輩。だから、ひつまぶしですけに」
「うるせぇ！相手は暇つぶし野郎と、私が決めたんだ！」
中川がむくれる横で、日置と重富と和子は顔を見合わせて笑っていた。
―――三河第一ベンチでは。
「よし、お前ら」
監督の高木が呼んだ。
荒井と紺野は高木の前に立っていた。
「阿部は前陣、森上はペンドラ。二人ともフットワークが抜群にいい」
「はいっ」
「じゃけど、お前らはカットマンだ。やることはわかっとるな？」
「はいっ」
「まずは拾い続けること。それと森上のドライブは男子並みだ。ラケットコント―ロールを間違えないように」
「はいっ」
「よし、まずダブルスを取るぞ」
「はいっ」
「行って来い！」
そして荒井と紺野はチームメイトにも励まされ、ゆっくりとコートに向かった。
「橋本」
高木が呼んだ。
「はい」
橋本はラケットを持ったまま、高木の横に立った。
「ダブルスを取るのは、かなり難しい」
高木はコートに目を向けたままそう言った。
「そこでエースのお前が取り返す。わかっとるな？」
「はい」
「向こうの中川は、かなり変な子だが、気にすることはない」
オーダーを読み上げた時、中川は「おうよ！」と右手を高く上げていた。
「はい」
「うん、それだけ。頑張るんだぞ」
「はいっ」
―――コートでは。
３本練習も終わり、ジャンケンに勝った阿部はサーブを選択した。
「ラブオール」
審判が試合開始を告げた。
「お願いします！」
双方は一礼して、阿部がボールを手にした。
「恵美ちゃん、最初から押して行くで」
阿部はコートに背を向けてそう言った。
「わかってるよぉ」
「ほなら、フォアラインぎりぎりへロングサーブ出すわな」
「よっしゃぁ」
そして阿部は向きを変えて、サーブを出す構えに入った。
「１本！」
阿部は気合の入った声を発した。
そして上回転のロングサーブを出した。
これも、さも下回転を出すと見せかけた、高等テクニックを駆使したサーブである。
レシーブの荒井は、少し体を詰まらせながらも、すぐさま足を右へ移動させてなんなくバックカットで返した。
荒井のフォアは裏、バックはイボ高だ。
けれども基本はそうであって、ラケットをクルクル回転させるので、どちらのラバーでも返球可能だ。
フォアの深いところへ返ってきたボールを、森上は右腕を大きく振り下し、そのまま擦り上げた。
まさに男性顔負けの威力抜群のドライブは、フォアの深いところを襲った。
ボールに追いついた紺野は、フォアカットで対処しようとしたが、ボールの勢いに押されて後逸した。
「サーよし！」
阿部と森上は顔を見合わせてガッツポーズをした。
「よーーし！ナイスボール！」
日置は当然だといわんばかりに、パーンと一拍手した。
「よっしゃ～～～！ええぞ～～～！」
「ナイスボールです～～～！」
「よーーし、森上～～！もう一発食らわしてやんな！」
彼女らも、一旦は増江のことは忘れ、目の前の試合に勝つことだけを考えていた。
「森上さーーーん！すごいわ～～！」
観客席から亜希子も叫んでいた。
「ナイスボールですよ！」
「もう１本ですよ！」
三神の彼女らも声援を送っていた。
そこで日置は、チラリと第１コートに目を向けた。
４入りがかかった試合だというのに・・
やっぱり出てるのは・・あの子たちだ・・
どういうことだ・・
それに・・監督のトーマスは・・どこなんだ・・
そのトーマスといえば、観客席の通路をウロウロと歩いていた。
ふーん、なるほどね～・・
そして立ち止まり、鉄柵に両肘を置いた。
あれが桐花ね・・
森上さん・・
とてもパワフルね・・
しかも・・とてもビューティフル・・
タレ目でふにゃっとした顔は、トーマスの好みだった。
ペアの子は・・小学生ですかー・・
あんなに小さいのに・・チョコチョコと・・よく動きますねー・・
あはは・・ベイビーみたいでーす・・
と、このように、阿部と森上の実力を見ても、トーマスはなんら意に介することがなかったのである―――
