サーよし！２

３５１ 謎めいた増江高校 その２

観客席に到着した日置は、「きみたち」といって、阿部ら五人に集まるよう手招きした。

彼女らは食べかけの巻き寿司を椅子に置き、階段を上がって日置の前に行った。

「先生よ、なんでぇ」

中川は巻き寿司を手にしていた。

「これ、めちゃくちゃうめぇぜ」

「そうなんだ」

「先生も食えよ」

「うん、あとでね」

「で、先生、どうかしたんですか」

阿部が訊いた。

「きみたちも増江の一回戦を観たから知ってると思うけどね」

「はい」

「先生よ、今さらどすえ野郎のことなんざ、興味もありゃしねぇぜ」

「増江ね、真城に勝ったんだよ」

「え・・」

彼女らは唖然としていた。

真城は第１シードだろう、と。

なぜ、そこに増江ごときが勝てるんだ、と。

「おいおい、先生よ。それ勘違いじゃねぇのかよ」

「僕もそう思ったんだけど、本部の人に確かめたら本当なんだって」

「するってぇと、真城が大したことなかったんじゃねぇのか」

「そうは思えないんだよね」

「なんでだよ」

「曲がりなりにも第１シードだよ。それに増江のあの子たちのレベルからすると、とてもじゃないけど勝てるはずがないよ」

「接戦やったんとちゃいますか。たとえばラストまでもつれたとか」

重富が訊いた。

「いや、それが４－０なの」

「え・・」

彼女らは思わず顔を見合わせていた。

「だから、増江の三回戦、みんなで観るからね」

「っんなよ、恐れることはねぇって」

中川は既に試合を観て、実力を確かめたことを言った。

「恐れているわけじゃないけど、念には念をだよ」

「かあ～～仕方ねぇやな」

「日置くん、きみたち」

そこへ皆藤がやって来た。

「あ、皆藤さん。おはようございます」

日置は丁寧に頭を下げた。

「よーう、じいさんよ」

「おはようございます！」

「はい、おはよう」

皆藤はニッコリと笑った。

「いま、到着されたんですか」

日置が訊いた。

「はい。早朝の高速船で」

「そうですか」

「で、桐花はどうですか」

「はい。一回戦は問題なく勝ちました」

「そうですか」

皆藤は、当然だとばかりに微笑んだ。

「あの、皆藤さん」

「はい」

「増江高校ってご存知ですか」

「増江・・はて、初耳ですが」

「そうですか・・」

「その増江がどうかしましたか」

「第１シードの真城に４－０で勝ったんです」

「えっ」

皆藤は愕然としていた。

真城といえば、昨年の決勝で対戦し、実力のほどは嫌というほど知っている。

結果は４－０で勝利したものの、どの試合も点数は競った。

当時、二年だった田丸と城之内も試合に出ており、三年生にも引けを取らない実力者だった。

その子たちは今年エースと二番手としてチームの中心選手として出ているはずだ。

他の選手も、いわば同等のレベルであることは間違いない。

それが、なぜなんだ、と。

「きみ、真城戦を観ていたのですか」

「いえ、試合中でしたし、一回戦で実力を確かめましたので、観ていません」

「ということは、さほどではなかった、ということですね」

「はい」

「じいさんよ」

中川が呼んだ。

「なんですか」

「どすえ野郎なんざ、三神の足元にも及ばねぇチームだったぜ」

「どすえ・・」

「ああ、すみません。増江のことです」

日置がすぐにフォローした。

「あはは。きみは相変わらず面白いですね」

「なにがおもしれぇのかわからねぇが、とにかくどすえ野郎なんざ、話になんねぇって」

「それにしても、変ですね・・」

「なにがだよ」

「真城は間違いなく、強豪チームです。エースの田丸くん、二番手の城之内くんは、並の選手ではありませんよ」

「・・・」

「４－０ということは、田丸くんも城之内くんも負けたということですね」

「そうなりますね・・」

「日置くん」

「はい」

「一回戦は、不調だったのかもしれません」

「はい」

「いずれにせよ、心して臨まなければなりませんよ」

「はい」

「きみたちも、いいですね」

皆藤は彼女らに向けてそう言った。

「はいっ」

「っんなよ、気にするこたぁねぇって」

「中川くん」

「なんでぇ」

「ここはインターハイ。どんな強者でも初戦は不調も十分あり得るのですよ」

「わかってらぁな」

「真城に勝ったのは、まぐれではありません」

「そうかよ」

「じゃ、応援していますから、きみたち、頑張りなさい」

「はいっ、ありがとうございます！」

阿部ら四人は深々と頭を下げていた。

けれども中川は、たかがどすえ野郎ごとき、なにをそんなに恐れる必要があるのかと不満を抱いていた。

「まあいいやね。相手がどこであろうが、桐花が優勝すると決まってんだ！じいさんよ、ゆっくりと高みの見物、ぶっこいてな」

「はい、ぶっこかせてもらいますよ」

そして皆藤はこの場を後にした。

すると日置は、何かを思い出したように「あっ」と言って皆藤を追いかけた。

「皆藤さん！」

「なんですか？」

皆藤は立ち止まって振り向いた。

「上田さんが来ておられます」

「上田さん？」

皆藤は、まさかあの上田とは思いもしなかった。

「山戸辺で監督なさってた、あの上田さんです」

「え・・ええっ！本当ですか！」

「はい」

「え・・いや、きみ・・確か上田くんとは、そりが合わなかったのでは」

皆藤は、日置と上田の過去の関係を知っているので、思わずそう訊いた。

「以前はそうでしたが、僕、上田さんに大変お世話になったんです」

「え・・」

そこで日置は、昨年色々とあったことをかいつまんで説明した。

その際、上田の家に泊まって話を聞いてもらったことで、自分は救われたことも話した。

「きみ・・そんなことがあったのですか・・」

皆藤は、日置が落ち込んでいたことなど、全く知らなかった。

「はい」

「それにしても・・あの上田くんが・・」

「上田さん、今は漫画同好会の顧問をなさっておられます」

「ま・・漫画・・」

驚いている皆藤に「あこそにいらっしゃいますよ」といって、日置は歩いた。

ほどなくして上田と柴田が座る席へ行き「上田さん」と呼ぶと、振り向いた上田は皆藤を見てニッコリと微笑んだ―――

その後、二回戦も順当に勝ち進んだ彼女らは、増江の試合を観るため、第１コート近くの観客席に腰を下ろしていた。

けれども増江の選手は、再び補欠の者たちが出ていたのだ。

やがて試合が始まったが、試合内容は一回戦と同じように、上手くて強いことは強いが、なぜこの子たちが真城に勝てたんだと不信感は募るばかりだ。

「やっぱりそうじゃねぇか」

中川は呆れていた。

「ほんまやな・・」

阿部も同じように感じていた。

「真城て・・やっぱりなんかあったんとちゃうか・・」

重富が言った。

「オーダーミスとか？」

和子が言った。

「でもぉ、試合は何が起こるかわからんよぉ」

森上は漠然とだが、奥の手があるのでは、と思っていた。

日置も確かに妙だと感じていた。

まさか・・この子たちが真城に勝てるはずがない・・

たとえるなら・・島乃倉さんたちがいた頃の山戸辺より少し上くらいのレベルだ・・

島乃倉とは、小島らより一学年上で、当時、山戸辺のエースとして活躍していた選手だ。

桐花と山戸辺は因縁の関係にあり、小島が卓球をやると決意したのも、島乃倉を倒すためだった。

「先生よ」

中川が呼んだ。

「なに？」

「こんな試合、観る必要があんのかよ」

「ああ・・まあね」

「相手も弱ぇ。この分じゃどすえ野郎が勝って終わりだぜ」

―――同じ頃、増江高校のレギュラーたちは。

第４シードである、宮城県代表の気仙沼南（けせんぬまみなみ）高校の試合を観ていた。

「所詮、第４シードだね」

主将の藤波が言った。

「弱いよねぇ・・」

白坂も、気仙沼南の実力に呆れていた。

「動きとタイミングが、ほんと遅いよね」

相馬が言った。

「この分じゃ、準決もあの子たちでいいんじゃないの」

時雨は補欠でも勝てると言いたかった。

「確かにそうだね。だって真城でさえあんなだったんだよ」

森上より大きい景浦が言った。

「っていうかさ、決勝もあの子たちでいいんじゃないの」

時雨は半笑いになっていた。

「ときちゃん、それはダメだよ」

藤波が否定した。

「冗談だよ、冗談」

「まあ、決勝は浅草西か桐花だね」

「それにしても桐花ってさ、変なのがいるよね」

相馬は中川のことを言った。

「下品だよねぇ」

「下品もそうだけど、なによあの変なカット」

「他の子も、変なサーブ出してたよ」

「あんなの目じゃないよ」

「まあそうなんだけどさ」

「浅草西だろうが桐花だろうが、４－０で撃沈だよ」

景浦は親指を下へ向けた。

「それにしても監督さ、ほんとなにやってんだうろね」

まだ姿を現さない監督に、藤波は振り向いてそう言った。

「決勝だけ来るんじゃないの」

「決勝も来ないかもよ」

「ええ～それはないよ。ないない」

「電話した方がいいんじゃないの」

「仕方ない。そうするか」

藤波は、半ば辟易として席を立った。

「ふじちゃん、私が行くよ」

景浦が言った。

「そうなの？」

「お茶も買いたいし」

「そうなんだ。じゃ頼んだよ」

そして藤波はまた席に座り、景浦は階段に向かって行った。

やがて景浦がロビーで電話をしていると、その後ろを亜希子が通りかかった。

あら・・この子・・すごく大きいわね・・

森上さんより・・大きいわ・・

へぇ・・増江高校っていうのね・・

亜希子は景浦の背中を見て校名を確認した。

それにしても、この暑いのに・・どうしてニット帽なんて被ってるのかしら・・

「それじゃ」

景浦はそう言って受話器を置いた。

そして自分を見ている亜希子に気が付いた。

「なんですか」

「いやっ・・あなた、とても大きいのね」

「はあ」

「身長、何センチなの？」

「１８０ですけど」

「ひゃ～～！１８０！バレーの選手にもなれるわね」

「はあ」

「あなた、どうしてそんな帽子被ってるの？暑くないの」

「別に」

そこで景浦は思い出した。

確かこの人は、開会式で叫んでいたおばさんだぞ、と。

そしてプッと笑った。

「なによ」

「おばさん、開会式で叫んでましたよね」

「そうなの！そうなのよっ」

「すごいですね」

「だってさ～、あの市長ったら、話が長いんだもの」

「確かに」

「でしょ？」

「ところでおばさんは、どこかの応援に来たんですか」

「そうなの、そうなのよ！」

「うわあ・・」

景浦は亜希子の積極ぶりに引いていた。

「それがさ～来る予定はなかったのよ」

「え？」

「間違って船に乗っちゃったの！」

「へぇ・・」

「でね、船長なんかもやって、それで来たの」

「ああ・・もう行きます」

景浦は話の意味がわからず、この場を離れたかった。

「あらら、そうなの～」

「じゃ」

そして景浦は、そそくさと階段に向かって歩いた。

「あなた～～頑張ってね～～～！」

何も知らない亜希子は、景浦の背中にそう言ったのである―――