サーよし！２

３４２ 試合前の空気

ほどなくして体育館へ到着した一行は、中へ入ろうとした。

入り口横には「昭和○○年度、全国高等学校卓球選手権大会」と、縦長の看板が置かれてあった。

看板を見た彼女らは「おおおお～～」と、思わず声を挙げた。

「なんか、いよいよって感じやな」

阿部が言った。

「ほんまや。やっと実感が湧いてきたというか」

重富が答えた。

「そやなぁ～来たって感じやなぁ」

森上も感慨深げだ。

「ふふふ・・」

中川は不気味に笑った。

「なによ」

阿部が訊いた。

「帰りにゃあ～ここへ、優勝、桐花学園と書き足してやるぜ」

「あんたやったら、ほんまにしそうやからな」

「あの、先生」

和子が呼んだ。

「なに？」

「私、ここで母を待ちますので、後で行きます」

「そうなんだ。来られたら報せてね」

「はい、わかりました」

そして日置らは、先に進んだ。

「まあ～～大きい体育館ね！」

亜希子は物珍しそうに、上を見上げていた。

「いいか。かあちゃんは観客席だからな」

「ええ～～一人ぽっちなの？」

「ガキじゃあるめぇし、わがまま言うんじゃねぇよ」

「なんだ～つまんないの」

「きみたち、練習時間はたっぷりとあるから、あまり力を入れ過ぎないようにね」

時間はまだ八時前だった。

そして日置と彼女らは、入口で靴を履き替えていた。

「私はなにを履けばいいのかしら」

「ったく・・」

中川はそう言って、スリッパを靴箱から取り、それを亜希子の足元に置いた。

「愛子～ありがとうね」

「ほら、あっちに階段があんだろ」

中川は観客席に通じる階段を指した。

「はいはい、わかったわ。試合になったら報せてよ。みんな～頑張ってね！」

亜希子はそう言って階段に向かった。

「じゃ、僕は本部席でトーナメント表を貰うから、きみたち、練習しなさい」

「はいっ」

「おうよ！」

そして一行はフロアへ足を踏み入れ、日置は本部席へ行き、彼女らは台に向かった。

まだ八時前とはいえ、台のほとんどが大勢の選手で埋まっていた。

「あっ、一番奥が空いてんぞ！」

中川がそう言うと、台を取られまいと四人は一目散に走った。

コートに到着すると、彼女らはラケットを出して台の上に置いた。

彼女らの横では、とある男子らが練習していた。

そう、近畿大会で選手宣誓したチームである。

そして中川を見つけた男子は「あ・・」と言った。

「おおっ、おめー、あん時の」

「一週間ぶりやな」

「そだな」

「今日も、やるん？」

男子は半笑いになりながら、選手宣誓のことを訊いた。

「やるって、なにをでぇ」

「宣誓」

「おめーがやれよ」

「えっ」

「男なら、そんくれぇやってみろよ」

「こら、中川さん！」

阿部が叱った。

「練習するで！」

阿部は男子に軽く会釈をして、中川を引っ張って行った。

―――一方、日置は。

表を受け取ったあと、ロビーに出てベンチに座った。

さて・・どこかな・・

ナムナム・・

日置は祈るような気持ちで表を捲った。

えっと・・

桐花・・桐花・・

日置は第１シードブロックから、丁寧に探した。

あ・・増江高校って・・

真城高校とすぐにあたるんだ・・

栃木県代表の真城高校は、第１シードであり、昨年度の準優勝校だ。

そう、神奈川県代表の増江高校は一回戦を勝つと、真城とあたる位置にいた。

日置はこの時点で、増江が気の毒だな、と思っていた。

えーっと・・桐花・・桐花・・

あっ、あったぞ・・

よかった・・第３シードだ・・

そう、桐花は第３シードブロックに入っていた。

ということは・・準決で浅草西とか・・

浅草西は第２シードである。

よし・・二年前の雪辱を晴らして・・

決勝で・・真城との対戦だ・・

そう、日置は増江のことなど、なんら気にかけていなかったのである。

―――体育館入り口では。

「あっ、来た！お母さん～～ばあちゃ～～ん」

和子は節江とトミを見つけて、急いで駆け寄って行った。

「おお、和子～」

トミは元気そうな和子を見て、嬉しそうに笑っていた。

「ばあちゃん～～！久しぶりじゃな」

「そうよの。和子、頑張りよるんじゃのぉ」

「うん、すごく頑張っとるんじゃけに」

「和子、先生は？」

節江が訊いた。

「うん、もう中に入って、先輩は練習しとるんよ」

「ほな、あんたも行かんとあかまがや」

※「あかまがや」とは、「ダメじゃないの」という意味です。

「ああ、先生が、お母さんとばあちゃんが来たら、報せて言いよったけに、付いてきて」

「うん、わかった」

そして節江はトミの歩調に合わせて、ゆっくりと進んだ。

やがてロビーに足を踏み入れた和子は、すぐに日置を見つけて駆け寄った。

「先生」

日置は顔を上げた。

「あ、郡司さん。お母さん、来られたの？」

「はい！」

そして節江とトミは、ゆっくりと日置の元へ来た。

「ああ、おばあさん。どうもご無沙汰しております」

「あらあら、先生、お久しぶりです」

トミは曲がった腰をさらに曲げて、深々と頭を下げた。

「どうぞ、お掛けになってください」

日置はトミに手を貸して、ベンチに座らせた。

「はいはい、どうも」

「その節は、色々とお世話になり、ありがとうございました」

日置は深々と頭を下げた。

「なんちゃ、なんちゃ。こちらこそ、和子が世話になって、ありがとうございます」

「先生」

節江が呼んだ。

「はい」

「これ、しょうもないもんじゃけど、皆さんで召し上がってください」

節江はそう言って、小さな紙袋を渡した。

「これは？」

「それの、多度津のうどん屋の名物での、巻き寿司じゃ」

トミが答えた。

「あっ、あそこの？」

和子もその店は知っていた。

「ほうじゃ」

「わあ～先生、ここの巻き寿司、すごく美味しいんですよ！」

「そうなんだね。どうもありがとうございます。遠慮なく頂ます」

「まあ～それにしても、大きい体育館じゃのぉ」

トミは珍しそうに辺りを見ていた。

「ほな私、二人を観客席まで連れて行きますけに」

「いや、僕がお連れするから、きみは練習しなさい」

「そうですか。すみません」

和子は一礼してフロアへ向かった。

「先生」

トミが呼んだ。

「はい」

「和子がの、電話してきては、日置先生はほんまにええ先生じゃ言うての」

「そうですか・・」

「桐花に入ってよかった、言うての。ほなけに私は、安心しとります」

「そうですか。僕も嬉しいです」

「まあまあ、それにしてものぉ・・」

トミはまた辺りを見回していた。

「おかさんよ」

節江がトミを呼んだ。

「なんなら」

「先生、お忙しいんじゃけに、はよ二階へ上がらんと」

「ああ、そうよの」

トミはそう言って立ち上がった。

「ゆっくりでいいですからね」

「はいはい。先生は、優しいのぉ」

「いえ・・そんな・・」

「ほら、おかさんよ」

節江はトミに手を貸した―――

二人を観客席に連れて行った後、日置はまたロビーに座って表を見ていた。

「あっ、日置さん！」

そこへ植木が現れた。

「おお、植木くん」

「おはようございます！」

「おはよう」

日置はニッコリと笑った。

そして植木は日置の隣に座った。

「いやあ～～いよいよですね」

「うん、そうだね」

「桐花、どこですか？」

「これ」

日置は表を渡した。

「どうも」

そして植木は捲って見ていた。

「うちは第３シードだよ」

「へぇー、そうなんですね。あっ、ほんまや。一回戦は、長野の善光寺（ぜんこうじ）高校ですか」

「うん」

「聞いたことないし、大丈夫ですよ」

「あ、そうだ」

日置は何かを思い出した。

「なんですか？」

「植木くん、たくさん写真撮ってるよね」

「ああ・・はい」

「ちょっと訊きたいんだけど」

「はい」

「今まで、心霊写真の類とか、あった？」

「え・・」

「いや、僕はそんなもの信じてないんだけど、どうなのかなって」

「心霊写真と思しきものは、ようさんありますよ」

「そうなんだ」

「でも、どれも光の影響です」

「だよね」

日置はいたく納得していた。

「それが、どうかしたんですか？」

「うん、それがね――」

日置は写真のことを説明した。

そして阿部が怯えていることや、寺で供養してもらったと嘘をついたことも話した。

「近畿の写真ですよね。僕のにも映ってましたよ」

植木は鞄の中をゴソゴソと探り、簡易アルバムを取り出した。

「えーっと、あ、これなんか、まさしくそうですよ」

その写真は他チームのものだったが、まさしく阿部が映っている写真とアングルが同じで、坊主らしき者が映りこんでいた。

「あ、これと同じだよ」

「それね、太陽と照明の乱反射で、そんな風に撮れたんですよ」

「へぇ、そうなんだね」

「その意味で、僕はまだまだ素人なんですよ」

植木は苦笑した。

「阿部さんの写真、持ってはるんですか」

「いや・・それがさ――」

そこで日置は、写真が消えたことを話した。

すると植木は、「それは変ですね・・」と妙に深刻ぶった。

「坊主の幽霊ですか・・」

植木はポツリと呟いた―――