サーよし！２

３４ 年寄りの嫉妬

―――そして昼休み。

「恵美ちゃんも、今日はパンなんやな」

阿部が訊いた。

ここは食堂の売店だ。

森上と阿部は、順番を待っていた。

「そうやねぇん。今日の朝、いつもより早く家を出たからなぁ。お弁当が間に合わんかったんよぉ」

「何時に着いたん？」

「七時ぃ」

「ひゃ～めっちゃ早いやん！」

「そうやねぇん。サーブ練習しよと思てなぁ」

「ああ～昨日、教えて貰ろたて、いうサーブやな」

「でもなぁ、先生ぇ、あかん言うてはったわぁ」

「なんでやの？」

「横回転ていうサーブやねんけどなぁ。相手に見破られるてぇ」

「へぇーそうなんや。私はな、今日から違う練習するみたいやで」

阿部のフォア打ちは、もう定着していた。

「そうなんやぁ、よかったなぁ」

「はよ、恵美ちゃんに追いつかなな」

「せやけどぉ、同じ卓球部やのにぃ、一緒に練習できひんのもぉ、変な話やなぁ」

森上がそう言うと、阿部は「あはは」と声を挙げて笑っていた。

そして森上もつられて笑っていた。

「森上さん、阿部さん」

そこに日置が来た。

「きゃ～～ひおきん～～」

「ひおきん～なにパンがええですか～買ってあげます～」

列に並んでいる生徒から、すぐに声が挙がった。

「ありがとう。でも僕も並ぶからいいよ」

「きゃ～～笑ろてはるわ～～」

「めっちゃかっこええ～～」

森上と阿部は、苦笑していた。

「森上さん」

日置が呼んだ。

「はいぃ」

「今日も、卓球クラブへ行くの？」

「はいぃ、そのつもりですぅ」

「じゃ、僕は阿部さんの練習を終えてから行くね」

「そうですかぁ、なんか、すみませぇん」

「クラブは何時までやってるのかな？」

「うーん、わかりませんけどぉ、昨日はぁ、晩ご飯の前までいてましたんでぇ、六時まではやってると思いますぅ」

「そっか。わかった」

「先生」

阿部が呼んだ。

「なに？」

「今日は、はよ切り上げてもええですよ」

「じゃ、五時半までにしようか」

それでも、二時間弱は練習できるのだ。

「はい、わかりました」

「阿部さんは、今日からショートをやるからね」

「はいっ、頑張ります！」

―――そして練習後。

日置は森上の住む近隣の商店街へ向かった。

そこで日置は途中、商店街の中を歩いていると、パン屋を見つけた。

そう、森上がバイトしているパン屋だ。

そうとは知らない菓子パンが大好きな日置は、思わず中を覗いてみた。

うわあ～・・美味しそうだなあ・・

この店に並んでいる菓子パンは、学校の売店で売っているものと、全くレベルの違うパンだった。

日置はたまらず店の中へ入った。

「いらっしゃいませ～」

アルバイトの中年女性が、日置を迎え入れた。

「こんばんは」

「好きなパンを、お取りくださいね」

「え・・」

日置は買い方を知らなかった。

「これと、これを持ってお選びください」

女性は、トレーとトングを日置に渡した。

「ああ・・そうなんですね。ありがとうございます」

そして日置は、並ぶパンを見て回った。

へぇー・・パンに焼きそばが挟んである・・

こっちのは・・ウインナーが挟んであるぞ・・

これは・・え・・中に卵とハムが入ってるのか・・

これはすごいぞ！

日置はそれらをトレーに乗せて、レジまで持って行った。

レジの女性は、手際よくパンの一つ一つを小さなナイロン袋に入れ、最後に店名の入った紙袋にまとめて入れた。

「ありがとうございます。合計で二百六十円です」

日置はお金を払って、袋を受け取った。

「ここのパン屋さん、どれも美味しそうですね」

「はい、当店オリジナルの商品です」

「そうですか。食べるのが楽しみです」

「ありがとうございます」

「あの、ここの近くに卓球場があると思うんですけど、どこかわかりますか」

「ああ、秋川さんとこですね。ここを真っすぐ行って、通りを抜けた所にありますよ」

「そうですか、ありがとうございます」

そして日置は店を後にした。

しばらく歩くと商店街を抜けた。

ええっと・・卓球場・・卓球場っと・・

すると『よちよち卓球クラブ』という看板を見つけた。

ここだな・・

そして日置は中を覗いてみた。

すると森上はおらず、老人の男性が二人で打っていた。

椅子には女性二人が座っていた。

「こんばんは」

日置は扉を開けて、そう言った。

台で打っていた秋川と水沢、座っている中島と柳田は、誰なんだ、という風に一斉に日置を見た。

「どなたですか」

秋川が訊いた。

「初めまして。わたくし、ここでお世話になっている森上の教師をやっております、日置と申します」

中島と柳田は、丁寧に挨拶をする日置を見て、心の中で「かっこええええ」と叫んでいた。

コーチの瀬戸よりもずっと若く、おまけに背が高くてハンサムだ。

いつもしわくちゃなジジイばかり見ている二人にとって、まるで俳優でも見たような気がしていた。

「ああ、森上さんの先生ですか」

秋川が答えた。

「はい、生徒がお世話なにり、それでご挨拶をと思って参りました」

「ああああ～～っんもう～先生！そんなとこ立っとらんと、中へ入って、入って」

「そうですよ～、まあ～なんて若くて素敵な先生なんやろ～」

中島と柳田は、日置を出迎えに行った。

「ああ・・どうも」

日置は困惑したが、二人に腕を引っ張られ、中へ入った。

「森上は、もう帰宅しましたか？」

日置が秋川に訊いた。

「ああ、さっきな、晩御飯や言うて、帰ったで」

「そうでしたか」

「先生、若いけど、いくつなんや」

水沢が訊いた。

「ああ・・二十九です」

日置は、年齢まで言わないといけないのか、と少し戸惑った。

「いやあ～二十九て、私の息子より若いわあ～！」

「うちの娘とは同い年やわあ～」

日置は、正直、うるさいな・・と思った。

「ほんで、あんたが卓球のコーチか」

秋川が訊いた。

「はい、卓球部監督も務めております」

「へぇー、ほんなら、強いんか」

「僕はもう現役ではありませんので」

日置は、「打とう」と言われる前に、制するように答えた。

「それでは、今後も森上をよろしくお願いします」

日置はそう言って頭を下げた。

「なあなあ～先生、せっかくやから打って行きません～？」

中島が言った。

「そうそう、見せてほしいわ～」

柳田もそう言った。

「いえ、僕はこれで失礼します」

「いやあ～そんなこと言わんと～」

中島がそう言うと、秋川と水沢は、ボソボソと話をしていた。

「もうちょっとしたら・・後藤はん来るで・・」

秋川が言った。

「なんや・・わしらでは、かなん気がするしな・・」

水沢は日置をチラリと見た。

「ここは・・後藤はんで・・いっちょ、いわせたろか」

「そやな・・」

秋川と水沢は、日置に対抗意識が丸出しだった。

相手が森上という女子高生ならまだしも、若くてハンサムな男性であれば、年を取っているといえども、自らの実力など顧みずに嫉妬はするのだ。

秋川にすれば、「道場破り」とも思えたのだ。

日置にすれば、迷惑な話以外、何物でもない。

単に挨拶に来ただけで、対抗意識を燃やされても、という話だ。

「なあ、先生」

秋川が呼んだ。

「はい」

「もうすぐしたらな、うちのエースが来るんやけど、相手させて貰ろたらどないや」

「え・・」

「試合、やって貰ろたらええで」

「そや。エースとは、なかなか打って貰われへんのやで」

日置は、なぜこうなるんだ、とうんざりした。

「いえ、僕は遠慮します」

「あれま、そうかいな」

秋川はいかにも、逃げるのか、といった表情を見せた。

それでも日置は「はい、帰ります」と答えた。

「秋川さん、いくらなんでも、それは失礼やと思うわ」

中島が言った。

「なんでや」

「そんなん・・うちのエースて・・」

そう、中島も後藤の方が強いと決めつけていたのだ。

「いや、先生。うちのエースてね、ラリーもすごくうまいし、なによりサーブが凄いんよ。あれは誰もとられへんのよ」

中島が言った。

「そうですか」

「そうそう。年の割には体力もあって、へばることなんて、ないんよ」

柳田もそう言った。

「いえ、僕は帰らせていただきますので。練習の邪魔をして、申し訳ありませんでした」

日置がそう言って頭を下げた時だった。

「まいど～」

そこに後藤が入ってきた。

「来たで！待ってました。うちのエースや」

秋川は、どうだと言わんばかりだ。

「またそれを言う。もうええて」

後藤は日置にまだ気がついてなかった。

なぜなら日置は背を向けていたからだ。

「後藤はん、来て早速で悪いんやけどな、この人と試合したってくれへんか」

秋川が言った。

「え・・」

後藤は日置を見た。

そこで日置は振り返った。

「あ・・ああああああ～～！兄ちゃんやがな！」

「あっ、後藤さん！」

日置も後藤のことは憶えていた。

「いやあ～～兄ちゃん、ひっさしぶりやなあああ～～」

「後藤さんもお元気そうで、なによりです」

他の者は二人の様子を見て、口をポッカーンと開けていた。

「後藤はん・・この人、知り合いか・・」

秋川が探るように訊いた。

「知り合いも何も、わしはこの兄ちゃんと試合したんやで！」

「ええええええ～～～！」

四人は一斉に叫んだ。

「いうても、ボロ負けしたけどな」

そして後藤は「あっはは」と大声で笑った。

その後、後藤は日置のすごさを、これでもか、というくらい話し続けた。

伝家の宝刀の投げ上げサーブも、一切通用しなかったことも。

そして後藤が「兄ちゃん、わしで悪いんやけど相手してくれるか」というと、日置は快諾して少しだけラリーをした。

日置の打つ姿を見た四人は、言葉を失っていた。

ほどなくして日置は、また丁寧に頭を下げて、この場を後にした。