サーよし！２

３３２ 所有物

―――「中川さん。これでインターハイに集中やで」

阿部らの元へ戻った中川に、阿部がそう言った。

日置ら一行は、ホールの入口にいた。

「くだらねぇオーディションだったぜ。吉住の会社もてぇしたことねぇな」

「中川さん、そんなこと言わないの」

日置はそう言いつつも、とても嬉しそうだった。

「まあいいやね。これも経験だ」

するとそこへ黒住がやってきた。

「よーう、黒住よ」

黒住は中川を睨んだ。

「おめー、もう終わったんだぜ。睨むこたぁねぇだろうがよ」

「あんた、私をバカにしたな」

「なんの話でぇ」

「卓球のことやん！」

「ああ～そんなこともあったっけか」

「そっちの子も、そうやん」

黒住は森上のことを言った。

言われた森上は唖然としていた。

「のこのこ舞台に上がって来てさ。あんたら、なんなん」

「あの・・」

そこで意外にも和子が口を開いた。

「なによ」

「この人ら・・昨日、近畿大会で優勝したんですけど・・」

「え・・」

「それで、来週はインターハイに出るんですけど・・」

黒住は絶句した。

近畿大会で優勝・・？

インターハイ出場・・？

嘘やろ・・

そんな強者やったんか・・

れ・・レベルが・・違い過ぎる・・

「まあ、そういうこった」

「ふ・・ふんっ・・」

「井の中の蛙、大海を知らずってことわざ知ってっか？」

「中川さん、もう止めなさい」

日置が制した。

そして黒住はソッポを向いて、この場を立ち去った。

「あいつよ、楽屋で私を嗤いやがったんでぇ」

「そうなんだ」

「見た目がどうだとか、なんだかんだ言いやがってさ。だからギャフンと言わせてやろうと思ったのさね」

「二十人の中で、先輩が一番きれいでしたよ！」

「郡司よ、ありがとな。でもよ、要はここ、大事なのはここさね」

中川は自分の胸を叩いた。

「はいっ！」

「ほな、先生、帰りましょか」

阿部が言った。

「あ、僕は吉住さんにご挨拶するから、きみたち先に帰りなさい」

「わかりました」

そして阿部ら五人は、この場を後にした。

無論、日置は挨拶ではなく、釘を刺すつもりでいた。

ほどなくしてホールから出てきた吉住に、日置は声をかけた。

「おお、日置くん」

「今日は、中川がお世話になりました」

日置は丁寧に頭を下げた。

「いやいや、そんな・・」

吉住はなんとなく居心地が悪かった。

「それでお話があるんですが」

「うん、わかってる」

そこで二人は、ビルの目の前にある川沿いへ行き、並んでベンチに座った。

「ここな、もうちょっと行ったら、中之島公園があんねや」

「そうなんですか」

「デートのメッカやで」

「そうですか」

「夜なんか行ってみ。カップルがいちゃついとるで」

「あの吉住さん」

日置は苛立ちを報せるように呼んだ。

「うん。わかってる」

「この際ですからはっきり言わせてもらいますけど、これ以上、中川を誘うことは止めて頂けませんか」

「わかってる」

「それと、今回のオーディションは、僕の与り知らないところで誘われましたよね」

「いやいや、偶然街で会うたんやがな」

「今後は、偶然でも止めてください」

「きみな・・中川さんかて選択の自由があるんやで」

「それは、あの子が引退してからにしてください」

「引退て、いつやねん」

「一年後です」

「はあ・・一年もあんのか」

「僕は吉住さんに大変お世話になり、とても感謝しています。吉住さんと出会えてよかったと心から思っています。でも、それと中川のことは別です」

「うん」

「あの子は舞台でも言ってましたが、今は卓球に命をかけてるんです。中川だけじゃありません。部員五人、みな同じです」

「うん」

「僕が言いたいのはそれだけです」

「うん、わかった」

「では、これで失礼します」

日置は立ち上がり、深々と一礼した。

「なあ、日置くん」

「なんですか」

「きみの気持ちは最もやし、ようわかる。わかるねんけどな」

「はい」

「生徒といえども、一人の人間や」

「はい」

「きみの所有物とちゃうで」

「はあ？」

日置は無礼な言葉に気分を害した。

そしてまたベンチに座った。

「どういう意味ですか」

「今日、きみも付いてきたことに、正直びっくりしたんや」

「・・・」

「あの子らは芸能界に興味がある年ごろやから、あの子らが来たんはかめへんねや」

「なに仰ってるんですか」

「きみな、もっと中川さんを信じたれよ」

「え・・」

「合格したところで、あの子が受けるはずがないやろ」

「・・・」

「それこそ卓球に命をかけてるんやったら、受けるはずがないで」

「でっ・・でもっ、僕は吉住さんに忠告しなければならないと思いました。だからこそ来たんです」

「きみな、そこはやな、あっそ、行っておいでと余裕をかますくらいやないとな」

「あの子は！ほんとに危なっかしいんです。放っておけないほど危なっかしい子なんですよ！」

日置の胸には大河のこともあった。

二人が今後、どうなるかわからないことも不安に思っていた。

「きみな」

「なんですか」

「いや・・もうええわ」

「仰ってくださいよ」

「もし、中川さんが卓球部員やなかったら、今回、引き止めたか？」

「はあ？」

「一般の生徒やったら、止めたか？」

日置は思った。

そう、止めるはずがないぞ、と。

中川は部員だ。

ある意味、特別な生徒だ。

中川だけではない。

他の子たちも特別な生徒だ、と。

それのなにがいけないんだ、と。

「いや、わかってんねんで」

「・・・」

「インターハイ出るんは、並大抵やないやろし、ある意味、所有物的扱いになるんもな」

「所有物って、あまりにも言葉が過ぎやしませんか」

「例えや、例え。まあ、管理やな。管理せんとあかんのやろけど、僕の目から見てきみは過保護過ぎると思うで」

「過保護でも構いません。僕はあの子たちを預かった責任があるんです」

「うん、もうええ」

「・・・」

「インターハイ、健闘祈ってるで」

吉住はそう言って立ち上がった。

それに合わせて日置も立ち上がった。

「ほなな」

吉住はニッコリと笑って、この場を去った。

その実、吉住は日置や彼女らの「邪魔」をするつもりは毛頭なかった。

けれども真面目すぎる日置に、気持ちの「遊び」の部分を持ってほしかった。

いや、「遊び」というより余裕だ。

もっと中川を信じろ、と。

なんなら中川は、きみ以上に真面目な子だぞ、と。

一方で日置はベンチに座り、所有物と言われたことを改めて考えていた。

僕は過保護なのか・・？

所有物・・？

そんなこと一度も思ったことない・・

僕はあの子たちのためだと・・

ただそれだけだよ・・

ある意味管理ではある・・

でもそうしないと、全国制覇なんて到底無理なんだよ・・

女優だか何だか知らないけど・・

そんなことに現を抜かしている暇なんて、ないんだよ・・

吉住さんは、全く理解してない・・

僕の気持ちなんて・・わかるはずもないんだ・・

―――それから三日後。

写真屋へ寄った市原は、帰宅してすぐに写真を見ていた。

うんうん・・

よう撮れてる・・

あっ・・大河さんや・・

よしよし・・

これは中川先輩にあげる・・と。

そやなあ～・・

新聞に載せるんは、どれがええかな・・

かあ～～・・それにしても中川先輩・・やっぱり美人やなあ・・

喋らんかったらええのにな・・

市原は、思わず「ぷっ」と笑った。

ほんで・・

どれどれ～～・・

市原は、次から次へと見ていた。

すると一枚の写真が目に留まった。

え・・

ええ・・

これ・・なんなん・・

市原はその写真を凝視した。

「えええええええ～～～～！」

そして思わず叫んだ。

「きゃあ～～～～！」

放り投げた写真は、机の傍にヒラヒラと落ちた。

「嘘やん・・嘘やん・・」

その写真には、阿部が映っていた。

けれども阿部の背後に、この世の者とは思えない「物」が映っていたのだ。

そう、いわゆる心霊写真というやつである。

市原は、見間違いではないかと投げた写真を拾った。

そして恐る恐る見た。

「うわあああああ～～～やっぱりそうやん！」

その写真は、阿部が日置にアドバイスを受けているものだった。

阿部の背後には、坊主らしき白い影が覆いかぶさっていた。

まるで阿部におぶさっているかのように。

「服は・・着てない・・なんやこれ・・透明・・？」

これは・・あかんやつや・・

阿部先輩・・なんかに憑りつかれてるんちゃうか・・

そこで市原は他の写真もつぶさに確かめた。

けれども心霊写真はその一枚だけだった。

「そや・・増江高校のこともあるし・・これは報せんといかんな・・」

そして市原は、慌てて学校へ向かったのである。