サーよし！２

３２７ 娘たちの快挙

―――この日の夜。

家に帰った森上は、優勝したことを両親に報告すると、慶三も恵子も大喜びしていた。

「ええ～お姉ちゃん、優勝したん～」

慶太郎が訊いた。

「そやでぇ」

そこで森上はバッグからメダルを取り出し、慶太郎にかけてやった。

「わあ～金メダルや～～すごいやん～！おめでとう～～」

「ありがとぉ」

森上はそう言って慶太郎の頭を撫でた。

「近畿って、近畿二府四県のことやろ？」

慶三が訊いた。

「あはは、そやでぇ」

「へぇーー！そこで優勝か。これはすごいわ」

「お祝いせなね」

恵子が言った。

「いやいやぁ、近畿で優勝は当たり前やからぁ、お祝いなんかええねぇん」

「ひゃ～～恵美子、すごい自信やな」

「私らの目標はぁ、あくまでもインターハイで優勝やからぁ」

「そうか・・うん。そうやんね」

「それにしても、やっぱり日置先生はすごいな」

「ほんまそれよ」

恵子は思い出していた。

昨年の「騒動」の際、日置と口論になった時のことを。

「娘さんは、必ず全国レベルの選手になります」

「全国？それ、なんですの」

「インターハイです」

「あの、先生」

「はい」

「インターハイかチューハイか知りませんけどね、そんな夢物語聞かされても、迷惑なんですわ」

「夢物語ではありません。彼女なら、きっと成し得ます」

そしてこんなこともあった。

「森上は、卓球をやったと言っても、まだ何も始まってません。あの子は、これからの選手なんです。今すぐにとは言いません。ですが、森上から卓球を断ち切ることだけは考え直して頂けませんか」

「無理です」

「お母さん！」

「もうええです。帰ってください！」

「お母さんにはわからないかも知れませんが、あの子は将来、日本を背負って立つような選手に育つ可能性を秘めてるんです！疫病神なんかじゃないんです！」

「恵美子が疫病神と言うてませんやん！卓球が疫病神て言うてますんや！」

「だから、森上にとって卓球は疫病神どころか、あの子にとって・・輝かしい将来をもたらすものなんです！」

私は・・疫病神やと酷いことを言うた・・

せやけど先生は・・必死になって恵美子の可能性を・・

諦めずに何度も何度も・・

そして・・ほんまに近畿で優勝させはった・・

恵子は思わず泣けてきた。

「お母さん、どうしたん～」

慶太郎が心配した。

「お姉ちゃんがな、優勝したやろ。だから嬉しいんや」

恵子はエプロンで涙を拭っていた。

そして「恵美子、よかったな、よかったな」と言った。

これは優勝を喜ぶ意味もあったが、先生が日置先生でよかったな、という意だった。

―――ここは阿部家。

「よーーし、ビールや、ビール！」

父親の信次は、祝杯だと言わんばかりに手を叩きながら冷蔵庫へ向かった。

「はいはい」

母親の礼子は、信次がビールを出す前に冷蔵庫を開けた。

「どや、お前も一杯いくか？」

信次は阿部に訊いた。

「お父さん！なに言うてるんよ」

礼子が叱った。

「あはは、冗談やがな、冗談」

「まったく・・」

礼子はそう言いつつも、嬉しそうにビールを取り出し、グラスも用意した。

「千賀子はジュースでええね」

「うん、それでええよ」

阿部はリビングからそう言った。

そしてリビングのテーブルには、ビールとおつまみが用意された。

信次と礼子はグラスを持ち、阿部はジュースの入ったコップを持った。

「えー、では、千賀子の優勝を祝して、乾杯！」

信次がそう言うと、礼子と阿部も「カンパーイ！」と言って、ゴクゴクと飲んだ。

「いやあ～～それにしても、優勝とはすごいな！」

「ありがとう」

「近畿でナンバーワンなんて、ほんますごいよ」

「うん、そうなんやけど、私らの目標は全国優勝やから」

「そやっ！お前ならできる！」

「ところで千賀子」

礼子が呼んだ。

「なに？」

「中川さん、どないしてるの？」

「あの子な、もう～開会式でまたやらかしよってな」

「おおお～～なになに？」

信次は興味津々だった。

そして阿部は「事件」の話をした。

「あははは、さすが中川さんやな！」

信次は腹を抱えて笑っていた。

「いやあ～・・それにしても、ほんまにあの子は人並み外れてるわ」

礼子は唖然としていた。

「また連れて来ぃや」

「うん、今度な」

「お父さんな、あの子の話、直接聞きたいねん」

「そうなん？」

「だって、めっちゃおもろいやん」

「ちょっと・・私らの身にもなってぇや」

「なんでやねん」

「もう～いつもヒヤヒヤもんやで」

「あはは、そらそやな」

―――ここは重富家。

「ようやった、ようやったで！」

ここでも優勝の喜びに沸き上がっていた。

「ほんま、よう頑張ったね。おめでとう」

母親の素子が言った。

「ありがとう」

「それにしても、ほんまに優勝するとはなあ」

父親の昌朗が言った。

「私な、決勝戦の二番に出て、４点と６点で勝ってん」

「ええええええ～～～決勝で４点と６点てか！」

「そやで」

重富は、どうだと言わんばかりに笑った。

「しかも、全試合、３－０で勝ったんやで」

「へぇーーー！」

「桐花は、ほんま強いんやねぇ」

「そやねん。ダントツやったで」

「インターハイは一週間後やね」

素子はカレンダーを見た。

「うん」

素子に合わせて重富もカレンダーを見た。

「船で行くんやね」

「うん。弁天ふ頭から関西汽船で」

「香川かあ。行きたいけど、ちょっと遠いね」

「そんなん来んでもええって」

「見送りには行くわね」

「よっしゃ！全国優勝したら、ボーナスやる！」

昌朗がそう言うと、素子は呆れていた。

「お父さん、またお金で釣って」

「えっ、なんぼくれるん？」

「これ、文子」

「そやな～一万円や！」

「えええええ～～ほんま？」

「ほんまや！」

「よっしゃ～～約束やで！」

「おう！」

素子は呆れつつも、二人の様子を目を細めて見ていた。

―――ここは中川家。

「えええええ～～ゆ・・優勝？」

母親の亜希子は驚愕していた。

「そうさね」

「ひゃ～～桐花ってそんなに強かったの？」

「たりめーさね。この中川さまがいる限り、優勝以外は許されないのさね」

「大阪でも優勝。近畿でも優勝。これってすごいんじゃない？」

「チッチ・・」

中川は顔の前で指を動かした。

「なによ」

「全国優勝してこそ、真の王者さね・・」

「まあ、そりゃそうだろうけど、なかなか難しいんじゃないの」

「それが、そうじゃねぇんだな」

中川はそう言って「フッ」と笑った。

「なによ」

「私はよ、全国優勝に向けて、最高のエネルギーを注入してもらったのさね」

中川は事実上、大河に告白されたことを言った。

「エネルギーってなによ」

「ふふっ・・それを訊くのは野暮ってもんさね」

「まあいいわ。あっ、それよりさ」

亜希子はそう言って立ち上がり、ダイニングのテーブルへ移動した。

「あんた、これなんなのよ」

亜希子は一枚の紙を渡した。

「ああ、こんなのあったな」

それはかつて吉住から渡された、新人女優オーディションの用紙だった。

「掃除してたらさ、ベッドの下から出て来たのよ」

中川は紙を見ながら「明日か・・」と呟いた。

「あんた、それ行くの？」

「まさか。女優なんてガラじゃねぇし、興味もねぇよ」

中川はそう言いつつも、気分転換にもなるか、と思っていた。

なぜなら一週間後には、全国の猛者たちを倒さなければならない。

中には三神より上の学校もあるかもしれない。

こんな時だからこそ、あえて気分転換を図るべきだ、と。

そして中川は紙をポケットにしまった。

―――ここは郡司家。

「ええええ～～優勝！」

ここでも優勝を果たしたことに、節江は驚きの声を挙げた。

「そうなんじゃけに。ほなけんど私はずっとベンチ」

和子はそう言って笑った。

「いやいや、ベンチでも大したもんじゃが。そうか、そうか、優勝したんか」

「そらもう、先輩たち、すごかったんじゃけに。ダントツよ、ダントツ！」

「それにしてもまあ、あんたもメダルを貰ろうたんじゃな」

節江はメダルを手にしていた。

「うん」

和子は嬉しそうに笑った。

「まあまあ・・」

節江はメダルを見入っていた。

「ほなけに、インターハイも絶対に優勝じゃけに」

「そうじゃの」

「桐花が全国で一位。ああ～～私、やっぱり桐花に入ってよかった」

「ばあちゃんも、楽しみにしとるんよ」

「うん！インターハイは、私も試合に出るけに、ええとこ見せんとな！」

「ええええ～～和子も出るんか」

「そうなんじゃけに」

「ひゃ～～これは大変じゃが」

「なにが？」

「カメラも持って行かにゃあいけんが」

「でも私は勝てんと思う」

「そんなことやこ、ええが。先輩が勝ってくれるが」

「うん。ほなけに、伸び伸びやろうと思うとるんよ」

このように、どの家庭でも全国優勝も夢じゃないと本気で思っていた。

けれども試合当日、とんでもない強豪チームが現れることなど、誰も知る由がなかったのである。